軽量なろうリーダー

荷物を部屋に放り込んで、すぐに部屋を出て鍵をかける。鍵は比較的簡単なものなので、貴重品は置いていかない。

下に降りると、女性陣が既にテーブルに陣取っていた。確か扉が閉まる音を聞かなかったような気がするが、これがプロの業前というやつだろうか。

「お待たせしました」

俺はそこに合流する。アネットさんとカテリナさんは微笑んで、小さく首を横に振った。

そこになみなみと液体のつがれた木製のジョッキが３つ運ばれてきた。

うちの家族なら、どれか一つは火酒なのだろうが、全てエールらしい。飲料として注文したらしく、乾杯などはなかった。

「今のところ順調に来てますね」

「はい。直接的ではない妨害もあるかも知れないと思っていましたが、それもなかったですね」

アネットさんとカテリナさん、２人の会話に俺は首を傾げて言った。

「直接的ではない妨害？」

「ああ、それはですね……」

カテリナさんがグビッとジョッキの中身を呷ってから続ける。

「ここは元々、往来する旅人たちが野宿するのに都合の良い場所だったんです。街からも１日くらいですし。それでできたのがこの町ですが、それでも衛兵はいましたよね？」

「ええ、チラッとこちらを見ただけでしたが」

「そうでしたね。とは言えです、エイゾウ様には失礼ながら、オジさん１人と女２人で御者が女というのは、これはもうとても目立つんですよね」

「そうですね」

俺は納得したように頷いたが、内心ではちょっと驚いていた。女性が自ら矢面に立つことも多いこの世界なら、男１女２の道行きや、女性が御者をしたりといったことも、そう不思議なことではないと思ったのだが、そうではなかったようだ。

「なので、何かケチをつけて足止めしてくるなら、この町が一番早くそのチャンスが来るはずなんです」

「でもそれをしなかった、ということは、この町で仕掛けてくることはないだろうと？」

「はい」

次に頷いたのは、アネットさんだ。

「出る時にもう一度衛兵の前を通りますが、通常入るときよりも出る時のほうが、検問は緩いものです。そこで急に厳しくしたら、そもそも町に入れたのはなぜ？ ということにもなってしまいますからね」

「なるほど」

その後はカテリナさんが引き取った。

「なので、この町では安心していただいて大丈夫ですよ。何かあったらあったでなんとかしますので！」

そう言ってウインクをするカテリナさん。どことなし頼もしさがある。

アネットさんが小さく咳払いをして、俺とカテリナさんは居住まいを正す。

「さて、明日の予定ですが、基本的には今日と変わらず一日中移動だと思っていただければ。出立は夜明けすぐです。明日に距離を稼いでおいたほうが都合が良いので」

「わかりました」

「大丈夫ですか？」

「もちろん。仕事柄、朝は早いもので」

俺がそう言って頷くと、

「鍛冶屋さんってそうなんですね。私は朝弱いんですよねぇ……」

とカテリナさんが小さくぼやき、俺とアネットさんから笑い声がこぼれる。

まあ、うちにも１人、とんでもなく朝弱いのがいるのだが、帝国の機密事項だといけないので言わないでおくか。北方風に言えば、武士の情けとも言う。

その後、運ばれてきた食事を素早く平らげ、俺たちは翌日に備えて早めに床についたのだった。