軽量なろうリーダー

危険な隠密者ロキとの激闘が終わった。

ダメージを受けていたピエールとエリザベスを、オレは闘気術で回復してやる。

二人とも特に後遺症はない。

少し休憩したら、すぐに動けるようになるであろう。

さて、次は気絶しているロキの番。

倒れていたロキのことも、回復してやる。

「うっ……ここは？ あっ、オードルのアニキ？」

意識を取り戻したロキは、オレの顔を見て驚く。

まだ記憶が混乱しているのであろう。

徐々に状況を思い出していく。

「そうか……オレっち、本当にアニキと戦って、負けちゃったのか……夢の続きかとおもっちゃったよ……」

「夢だと？」

「うん。懐かしい夢を見ていたんだ……アニキに拾われて、必死で剣の鍛錬をした日々のことを……」

ロキは静かに語り出す。

自分が見ていた夢のこと……昔の自分のことを。

「オレッチって、戦場でいつも足手まといになってばかりでさ。でも、いつもピエールとか、仲間たちがオレッチを助けてくれて。あと戦が終わった後は、皆でバカ騒ぎし過ぎて。でも騒ぎ過ぎて、アニキにゲンコツで叱られて、死ぬほど痛かったこと、とか……本当に楽しい夢を見ていたんだ……」

「そうか。懐かしいな」

ロキの話を聞きながら、オレも思わず感慨深くなる。

ロキが入団した頃の傭兵団は、まだ小規模な時代。

団員全員が家族のように暮らしていた。

生活は苦しかったが、本当に楽しい日々だった。

「ねぇ、アニキ。オレッチは信じていたんだ……二年前の事件の後も、戦鬼オードルは必ず生きているって……」

ロキは神妙な顔で語り出す。

この二年間のことを。

「だからオレッチは一生懸命、頑張ったんだ。アニキがいつ団に戻ってきても、いいように。死ぬほど自分を鍛えて直して、縮小した傭兵団も大きくなるように……」

ロキは昔から純粋だった。

だからこそ信じて待っていたのであろう。

戦鬼として、オレが帰還することを。

「本当に死にそうな毎日だったんだ、その時は……」

ロキは誰よりも才能がない男であった。

だから本当に地獄のような鍛錬を、積んでいたのであろう。

こここまで強くなるとは、このオレですら予想もできなかった。

「でも、数か月たって、ある日に気がついたんだ……『戦鬼オードルはこの世に、もういない』って。だからオレッチは覚悟を決めた。もっと強くなって、傭兵団を大きくすることを。天上界に逝って、戦っているだろうアニキの所にも、団の名声が届くように……」

傭兵たちの間には言い伝えがある。

『勇敢に戦って死んだ戦士は、天上界の戦場へと召される』と。

純粋なロキは死んだオレのために、傭兵団を無理してまで大きくしていたのだ。

「でも、ある日、“あの女”がオレッチの目の前に現れたんだ。そして言ってきた……『戦鬼オードルは大陸のどこかで生きている。“真実の遺跡”を見つけたら、必ず目の前に姿を表す』って。だからオレッチは契約したんだ……“あの女”……“魔女”の力を利用するために。でも、借り物の力じゃ、やっぱり本物の戦鬼オードルには敵わなかったけどね」

ロキの話は終わる。

話し終えて、自分自身に対して苦笑いしている。

全てを話し終えて、清々しい気持ちになったのだろう。

「そうか。オレがいないこの二年間。本当によく頑張ってきたんだな」

座り込んでいるロキの頭を、優しく撫でてやる。

こいつは確かに人外の力の飲み込まれてしまった。

だが、それは団を守るため。

オレのために一人でもがいて必死になっていたのだ。

「ちょ、ちょっとアニキ⁉ ボクはもう昔の 子供(ガキ) じゃないんだから、恥ずかしいよ！ ……まぁ、ちょっとは嬉しいけど……」

純粋なくせに、素直じゃない態度。

昔のロキのままだ。

「ところでロキ。古代遺跡の調査隊……リッチモンドはどこにいる？」

ロキとの雑談の話は、ひとまず置いておく。

今回の最大の目的、旧友リッチモンドの居場所を知りたいのだ。

ピエールの情報では、この先の古代遺跡にいるはず。

情報収集を得意とするロキなら、詳しく知っているであろう。

「調査隊の人たちは、古代遺跡にまだいるよ。皇帝から命令があってさ」

「なんだと、皇帝だと？」

「うん。皇帝が自ら出陣してきたんだ。この先の遺跡の調査にさ」

最悪のタイミングだった。

皇帝の周囲には尋常ではない警護隊がいる。

リッチモンドの救出は骨が折れそうだ。

「その遺跡の詳しい場所を分かるか、ロキ？」

「当たり前だよ、アニキ！ オレッチを誰だと思っているのさ。ここから更に先に行った盆地に、遺跡はあるよ」

「この先の盆地か……あそこか」

昔、バーモンド領を旅していた時の記憶がある。

急げば数日で到着する距離だ。

「でも、アニキ。気をつけた方がいいかも。その遺跡、何か嫌な感じがすんだよ……」

「危険だと？」

「そう……あの遺跡……あの巨大な塔は、何かヤバイんだよね」

信じられない話であった。

あの盆地には何も無かった。

それが巨大な建築物が出現しただと？

どうやって突如と出現したのであろうか。

確かに危険な臭いがする。

「お前は塔の遺跡には、行かなかったのか？」

「オレッチの一番の目的は……ここで戦鬼オードル、アニキを待つことだったからね。正直なところ遺跡はどうでもいいし」

なるほど。

先ほどのロキは、瘴気によって自我を失いかけていた。

それでも自分の本能によって、ロキは行動していたのであろう。

「よし、大体の話は分かった。おい、エリザベス、ピエール。そろそろ休憩は終わりだ。次に行くぞ」

休みながら、一緒に話を聞いていた二人に声をかける。

リッチモンド救出のために、盆地に遺跡に向かうのだ。

盆地まで少し距離がある。

その前に、マリアたちの馬車を再び合流。

また高速移動で盆地を目指すことにした。

「分かった、オードル。こっちは準備万端よ！」

「 私(わたくし) も大丈夫でございます、団長殿」

二人は移動の準備を終えていた。

まだロキから受けたダメージは残っているが、道中で回復できであろう。

「それよりオードルの、その傷はどうするの？」

エリザベスが心配するのも無理はない。

オレは全身の至る所に、傷を負っていた。

先ほどのロキとの激戦。

漆黒のナイフを何度も受け止めた、全身から血が流れ落ちているのだ。

自分では分かるが、致命傷はない。

だが周りからは危険な状況に見えるのであろう。

「ん？ これか？ こんな傷は、これで……はぁああ、 奮(ふん) ！ これで大丈夫だ」

闘気と筋肉を使い、全身の傷を塞ぐ。

出血は止まる。

あとは移動しながら、闘気で自己治療していけば、大丈夫だ。

「『これで大丈夫』って……相変わらずオードルって……」

「やっぱ規格外だね、アニキは」

「そうでございますね」

三人は苦笑いしながら、呆れていた。

だが、時間がない。

さあ、早く出発するぞ。

「さて、それじゃ、オレッチも頑張らなとね。いいよね、アニキ？」

「ロキ、お前も付いてくるのか？ 別にいいが、その代わり、ちゃんと働いてもらうぞ」

ロキの同行願い。

まさかのお願いだったが、無下に断ることはできない。

その分だけ働いてもらう。

「えー⁉ まったくアニキは人使いが荒いんだから……まぁ、先行偵察なら、このオレッチに任せてよ！」

ロキは隠密術の達人。

紆余曲折がありながらも、頼もしい男が仲間に入った。

こうしてオレたちはマリアの待つ馬車と合流。

リッチモンド調査隊のいる盆地へと向かうのであった。

◇

「ねぇ、アニキ。さっきから言っている『マリア』って誰なの？」

「マリアはオレの娘だ」

「そうか、娘か……って、えっー⁉ あのアニキに娘が⁉」

こうして移動しながらロキにも、これまでの事情を簡単に説明しておくのであった。