作品タイトル不明
第94話:ロキ
襲撃者ロキに凶刃に、オレは心臓を貫かれた。
漆黒のナイフが深々と突き刺さっている。
「勝った！ これで……オレが……最強に……」
勝利を確信してロキは、歓喜の表情を浮べていた。
「いつも言っていていたはずだ、どんな時でも油断をするな、と」
だがオレは死んでいなかった。
ナイフごとロキの右手を、がっしりと掴み取る。
「な、何っ⁉」
ロキは驚愕の表情浮かべる。
事態を把握できずにいた。
そこまで驚くのも無理はない。
心臓を突き刺した相手が、目の前でピンピンしているからだ。
「ふ、不死身なのか⁉ たしかに心臓を貫いたはずなのに⁉」
「教えていなかったが、オレは心臓をずらせるのさ」
ロキの攻撃は正確に、相手の急所を攻撃してくる。
だから今回は逆手にとった。
闘気術で内臓の位置をずらし、致命傷を回避したのだ。
「今度はこっちからいくぞ、ロキ！」
反撃にでる。
この至近距離では両手剣は使えない。
闘気をたっぷり貯めこんで右拳で、ロキを吹き飛ばす。
「ぐっ……ふう⁉」
強烈な一撃をまともに受けて、ロキは吹き飛んでいく。
オレの本気の右拳は、分厚い城壁すら貫通。
まともに受けて今まで無事だった相手はいない。
“普通”なら、ここで勝負はついている。
「くっ……心臓の位置を動かせるなんて、相変わらず化け物か、オードルは……」
だがロキは立ち上がる。
ダメージはあまりない。
その証拠に余裕の笑みを浮かべている。
「なるほど。やはり、その瘴気は防御力も向上させているのか」
殴った自分の右腕が、逆に 痺(しび) れていた。
まるで異質な金属を叩いたような感触。
おそらくはロキの 纏(まと) う漆黒の瘴気は、自動的に防御をしているのであろう。
（厄介な相手だな……目で追えない“謎の瞬間移動”と、金属鎧と紙の様に貫通する“漆黒のナイフ”。それにこの自動防御か）
戦いながらロキの謎の力を分析する。
驚異は大きくこの三つだ。
このうち一つだけでも、かなり厄介な力。
それを三つも同時に使ってくるのだ。
他の大隊長の七人が、こいつに敵わないもの無理はない。
明らかに今のロキは、人智を超えた力を有しているのだ。
「面白いな」
オレは思わず、笑みを浮かべる。
自分でも場違いな笑み。
何しろ対峙しているのは、人を超えた存在。
どんなに鍛えた戦士ですら、敵わない存在なのだ。
「だから戦場は、面白い！」
オレは叫ぶ。
想像もできない強敵と対峙した喜びを。
「こんなに奴に出会えるんだからな！」
自分の中に押し溜めていた闘気を、燃焼させる。
かつてない強者に出会えたことに、“戦鬼としての血”が 滾(たぎ) っているのだ。
「ふう……さて、次はこっちからいくぞ、ロキ」
ここから先は戦鬼としての力を出す。
自分の持つ戦闘力をフルに発揮する時なの。
「バ、バカな⁉ 鎧を脱いで、剣を捨てて、気でも狂ったか、オードル？」
ロキが叫ぶのも無理はない。
オレは全ての武装を脱ぎ捨ていった。
今は非武装の上半身が半裸状態だ。
「今のお前相手には、これで十分だ。そんな他の力に頼っている半人前を、ぶちのめすのは、素手で十分ってことさ、ロキ！」
「なんだと⁉ オ、オレっちを舐めるなよ！ オードル！」
舐められと思ったのであろう。
ロキは叫び、半狂乱と化す。
怒りに任せて、一直線にナイフを突き刺してくる。
凄まじいスピードだ。
「死ねぇええ！」
ロキのナイフの技術は大陸屈指。
回避することは難しい。
だからこそオレは避けない。
左腕を犠牲にして防御に徹する。
「これで左腕は死んだも、同然だぁ！」
相手の攻防力を半減させた。
ロキは勝利の笑みを浮かべる。
「そうだな。だが捕まえたぞ、ロキ」
「なっ⁉」
左腕の筋肉を闘気で硬直させる。
これでナイフは抜けることはない。
素早いロキの動きを封じ込めたのだ。
「だから油断するなと、言っていただろう、ロキ！」
そのまま右の拳で、思いっきり殴りつける。
直撃を受けて、ロキは吹き飛んでいく。
「ぐっ……でも無駄だよ、オードル！ いくら攻撃が当たっても、今のオレは無敵なんだから！」
ロキは再び立ち上がる。
先ほどと同じように無傷。
瘴気の自動防御が作動して、ほとんどダメージを受けていないのだ。
「無敵だと？ 面白い冗談も覚えたのか、ロキ？」
「何だと⁉ えっ……？」
ロキは驚愕する。
何故なら漆黒の瘴気が、ひび割れていたのだ。
オレの本気の二発の打撃を受けて、瘴気の防御が壊れかけていたのだ。
「そ、そんな馬鹿な……これは“人の力”では、壊せないはずなのに……」
「借り物の力が通じなくて、怖くなったか、ロキ？ 昔からお前に言っていただろう……『武器や防具、道具は“本人の本当の強さ”じゃない』と」
「う、うるさい！ このオレに説教をするな！ お前は……オレっちたちを捨てて消えたくせに！」
ロキは叫ぶ。
反応して体内から、更に大量の瘴気が溢れ出す。
まるで別世界の生き物のように瘴気が、ロキの身体にまとわりついている。
だがオレは怯むことはない。
「さぁ、いくぞ、ロキ！ ここからは我慢比べだぞ！」
「オードルぅうう！」
同時に二人で駆けだす。
もはや退くことは両者にはない。
そして、ここから“死闘”が始まるのであった。
「オードルぅ!!!」
ロキは漆黒のナイフで、何度もオレの身体を突き刺してくる。
瘴気の力もあり、回避不能な鋭さだ。
「いくぞ、ロキ!!」
オレは急所を外しながら、身体でナイフを受け止める。
そのまま強烈な拳で反撃。
瘴気の防御にダメージを与えていく。
「ロキ、どうした？ 負けるのが怖いのなら、止めておくぞ⁉」
「うるさい！ うるさい！ ボクは最恐になるんだ！」
戦いながらロキは叫んでいた。
「オレっちは最恐になって、オードル傭兵団を、昔の様に戻すんだ！」
ナイフで突き刺してきながら、叫んでいた。
自分の心の中の想いを吐き出していた。
「オレっが最恐になって、オードル傭兵団を、あの頃のように戻すんだ！」
それは怒りや憎しみ、苛立ち、自己嫌悪などの、負の感情ではない。
もっと純粋な何かの感情。
今のロキは強い信念で、ここまで動いているのだ。
「ロキ、お前の想いは受け取った！」
ロキの全てを受け止め。
そして拳で吹き飛ばしていく。
その攻防は永遠に続くと思われた。
「ぐっ……な、なんだと⁉」
だが戦いロキの言葉で終わりが見える。
「ま、まさか……」
ロキの周囲に大きな変化が起きたのだ。
全身を防御していた瘴気が、完全に損壊。
漆黒の瘴気は霧のように消えてしまったのだ。
「そ、そんな……オレっちの力が……あれが無いと、ボクの傭兵団の再建の夢が……」
すがっていた強力な力を失い、ロキは呆然とする。
その場に座りこんでしまい、天を仰いでいた。
「立て、ロキ。座り込んでいる場合じゃないぞ。ここからが本番だぞ！」
だが構わずオレは拳を構える。
全身の闘気を燃やして、最強の攻撃を用意する。
「で、でも……今のオレっちには……もう、あの力は……」
座り込みながらロキは情けない声出す。
先ほどまでの自信は消失していた。
まるで昔のロキのよう。
オレが傭兵団に拾ってやった時ような、少年時代のロキだ。
「さぁ、立て、ロキ。お前の想いはその程度だったのか⁉」
だが敢えて挑発する。
今のロキになら、オレの声が届くはずだ。
「ロキ、ここで負けを認めてしまうのか、お前は⁉ オレがいないこの二年間、傭兵団を守ってきたのは、その程度の軽い気持ちなのか⁉」
「そ、そんな訳ないだろう！ オレっちの想いは！ だから、それ以上は言わせない……たとえオードルでも！」
ロキは再び立ち上がる。
その目には強い意志が籠っていた。
「ほほう、いい顔になったな、ロキ」
この顔は昔のロキ。
いや……２年前から戦士と成長していた、本物のロキの顔だ。
「いくよ、オードル！ 今のオレっちは代理でも団長なんだ！ だから、たとえオードルが相手でも負けるわけにはいかないんだ！ 皆のためにも！」
ロキは全身から闘気を放つ。
先ほどの漆黒の瘴気ではない。
眩しいほどに力強いよい。
戦士としての本物の闘気だ。
「見事だ、ロキ。よくぞここまで成長したな」
オレは心が 猛(たけ) る。
かつての泣き虫だった青年の面影は、どこにもない。
目の前にいるのは最強の戦士。
間違いなくオレが対峙した中でも、最強の一人の男なのだ。
「ふう……いくよ！ オードル！」
その言葉と共に、ロキが動き出す。
既に瘴気の瞬間移動の力は、失われている。
「だが、いい動きだ！ 最高の踏み込みだ！」
思わず感動する。
瘴気の力はなくと、ロキの動きは凄まじい。
先ほどまでの瘴気の瞬間移動は、たしかに危険だった。
だが逆に読みやすかった。
だが今のロキに先読みは通じない。
何故ならこの男の隠密としての最高の技術。
戦士としての死を恐れぬ勇気。
その全てが込められた一撃なのだ。
間違いない。
ロキの人生の中でも、最高で最速の一撃だと断言できる。
「これで終わりだ、オードル！」
叫ぶロキの姿が消えた。
本当に消えたのではない。
あまりの技術と気合の一撃。
オレの動体視力が追いつけなかったのだ。
気が付くと目の前に刃先が迫っていた。
ロキのナイフが、オレの喉元を斬り裂こうとしていたのだ。
「見事だ、ロキ！ ふぅううう……いくぞ！」
オレは回避も防御も諦めた。
全ての闘気を右の拳だけに込める。
「いくぞ…… 閃(せん) ！」
目の前の空間に向かって、全力で拳を突きだす。
もしかしたら今のロキに、回避されてしまうかもしれない。
だが構わない。
直感を信じて、自分の拳を突き抜く。
「うぐぁあああ！」
直後、鈍い衝撃が拳に残る。
ロキは吹き飛んでいく。
相手のナイフよりも、先にカウンター攻撃が決まったのだ。
「ふう……当たってくれたか」
思わず息を吐き出す。
自分の直感を信じていたとはいえ、ギリギリの勝利。
最高の戦いだった。
「さて……おい、生きているか、ロキ？」
吹き飛んでいったロキに、ゆっくりと近づいていく。
今度は起き上がれずにいる。
今の一撃は、まったく手加減できなかった。
二年前のロキなら、命がない可能性がある。
「うん……辛うじて……生きてるよ……オレっち」
よかった、ロキは生きていた。
おそらく二年間で、耐久力も鍛えていたのであろう。
「でも、痛くて死にそうだよ。相変わらず、オードルの拳は痛すぎ、笑いが出てくるよ……」
昔のようにロキは軽口をきいてきた。
地面に倒れながら空を仰いでいる。
どこか遠くを眺めながら、感慨にふけていた。
「だがロキ、お前の最後の一撃……あれも良かったぞ」
「本当？ オレッチ……“オードルのアニキ”に近づけたかな？」
ロキは昔と同じように、名前を呼んできた。
「そうだな。昔よりは、一歩だけな」
「はっはっは……相変わらず厳しい判定だね、アニキは。ふう……ちょっとだけ休むね」
そう言い残しロキは気絶してしまう。
無理もない。
闘気と体力を、極限まで使い切ってしまったのであろう。
少し眠らせた後で、オレの闘気を分けてやれば、動けるまで回復するであろう。
その前に動けないでいるピエールとエリザベスも、先に回復してやらないとな。
「やれやれ……今回ばかりは流石のオレも、少し疲れたな……」
こうしてロキを無事に倒すと成功するのであった。