軽量なろうリーダー

戦鬼オードルと、巨漢の大隊長タルカスの出会った時の話になる。

時は今から十数年前。

オードルがルーダの街で、身分を隠して剣闘士をしていた時だ。

◇

『続いての試合は、本日のメーンイベントでございます！』

ルーダの街の闘技場に、司会である道化の声が鳴り響く。

『この闘技場に突如降臨した新進気鋭の剣士……“獅子剣王”の登場だぁあ！』

その言葉と共に、目の前に鉄の扉が開く。

闘技場の異様までの熱気が流れ込んでくる。

「さて、仕事の時間だな」

紹介された、獅子の仮面を被った剣士……オレは闘技場の中央へと向かっていく。

装備は上半身半裸で防具は無し。

ボロボロの両手剣を抱えている。

「「「獅子剣王！ 獅子剣王！ 獅子剣王！」」」

満員の観客席から、名前が連呼される。

手拍子と足踏みで、闘技場は大きく揺れていた。

「相変わらず元気な連中だな」

大興奮の観客席を見渡ながら感心する。

ルーダは学園都市と呼ばれながらも、この血なまぐさい闘技場は市民の人気を得ていた。

「まあ、日々のストレスの発散の場所は、必要だからな」

闘技場は大陸各地にあり、そのほとんどは市民の娯楽用。

酒を飲みながら賭けをして、野蛮な戦いを安全な席から眺めているのだ。

「さて、今日の相手はどんな奴だ？」

オレが訳あって剣闘士になってから、一ヶ月が経っていた。

今のところ数人の剣闘士を戦って全勝だ。

普通の剣闘士では、賭けが成立しなくなってきた状況。

興業主もそろそろ志向を凝らしてくるであろう。

『この獅子剣王に対戦するは……』

道化の声と共に、対角線上の鉄の扉が開く。

中から出てきたのは巨漢の男。異常なまでに巨大な身体の戦士だ。

このオレよりも更に二回りは大きい。

『こちらも新進気鋭の新人、危険な戦士“西方蛮族の巨人”だ！』

なるほど、西方の部族の戦士か。

あの地域の民は、かなりの巨躯だと聞いたことがある。

それに今日の対戦相手は、かなりの猛者なのであろう。

ただの筋肉馬鹿ではなく、全身から強烈な闘気を発していた。

「ほほう。あの闘気のレベルの戦士がいるとは、闘技場は意外と侮れないな」

対戦相手を観察しながら思わず感心する。

あれほどの猛者は戦場でも滅多にお目にかかれない。

剣闘士に挑戦してから、今日は初めての強者との戦いになるであろう。

傭兵としての血が湧きたる。

『ついに両者が向かい合いました。それでは……はじめぇ！』

道化の宣誓と共に、銅鑼が響き渡る。

戦いが幕を上げたのだ。

「さて、楽しませてもらうぞ、“西方蛮族の巨人”とやら！」

強者との戦いは最高の時間。

オレは歓喜の声を上げながら、巨大な戦士に突撃していくのであった。

◇

その日の夜になる。

オレは所属する剣闘士団のテントで、酒を飲んでいた。

「さぁ、ルーオドに乾杯だ！」

「ルーオド万歳だな！」

剣闘士団の仲間が祝杯をあげてきた。

“ルーオド”は剣闘士団で名乗っている偽名。

剣闘士で本名を名乗る者は数少ないのだ。

「それにしても昼間は見事な戦いだったな！」

「ああ、さすがはルーオドだったな！」

もちろんオレは昼間の“西方蛮族の巨人”との戦いに勝利していた。

少しだけ手こずったが、結果的に圧勝したのだ。

「うぐっ……次やったら、オラ負けない」

酒宴の端で小さくなっている男がいた。

いや……小さくなっても巨大な身体の男だ。

「おい、“西方蛮族の巨人”……じゃなくて、名はタルカスだっけ？ お前も、こっちで飲もうぜ！」

「そうだぜ、タルカス。せっかくルーオドの情けを受けて、買われてきたんだからよ！」

小さくなっている男は、昼間の対戦相手で名はタルカス。

本当なら試合後に殺されても、文句はない身。

だがオレが勝利した権利で、この戦士の身を買ってきたのだ。

「オラ、誰の言うことも聞かない。部族の誇りがある」

「タルカス、お前はかなりの猛者だった。オレが保証するから、酒を一緒に飲むぞ」

「うぐぐ……ルーオド。お前には助けてもらった恩、傷を治してもらった恩ある。わがった」

端にいたタルカスを、オレは酒の席に引っ張ってくる。

頑固な部分はあるが、人情に厚い一面もあるのであろう。

「じゃあ、改めて乾杯だぜ！ この団の若きエースのルーオドの勝利と、新しい仲間のタルカスの加入を祝って！」

「「「乾杯！」」」

盛り上げ役の古株の音頭で、全員で杯をぶつけ合う。

加入してまだ一ヶ月ちょっとだが、ここは悪くない雰囲気の剣闘士団だ。

オレはタルカスの隣で酒を飲み直す。

「そういえばタルカス、酒は飲める歳か？」

「オラ十六の歳、酒は飲める。でも美味さ、よく分からない」

なるほど、まだ若い十六歳だったのか。

体格があまりにも立派なので、もう少し上に見えた。

大陸では十四歳から成人なので、酒も問題ないであろう。

二人で酒を飲みながら、昼間の戦いについて話していく。

「そういえば、ルーオド、なぜオラのこと助けた？」

闘技場の敗者の命の有無は、勝者が選択できる。

一般的には敗者は斬首した方が、観客は喜び、勝者は掛け金の配分を多く貰えるのだ。

「助けた理由は簡単だ。お前は未熟だったが、勇敢だった。だから助けた」

「オラが……？」

「ああ、そうだ。このオレ相手に最後まで決して諦めなかった男は、そうはいない。だから気に入った」

昼間の戦いは壮絶だった。

オレは何度もタルカスを吹き飛ばした。

だが、この男は何度も立ち上がってきた。

最終的に意識を失っても、タルカスは最後まで武器を手離さなかったのだ。

「オラが勇敢？ ルーオドみたいな強い戦士に、認められた？」

タルカスは拳を握り、何やら呟いている。

もしかしたら強さに関して、何かコンプレックスがあるのであろうか。

「そういえばタルカスは、どうして剣闘士に？ 奴隷剣闘士ではなさそうだが？」

剣闘士には大きく分けて二種類いる。

一つ目は戦争で負けて奴隷になり、無理やり剣闘士にされた者。

もう一つは自分の意思で、職業として剣闘士を選んだものだ。

タルカスは奴隷の入れ墨がなく、自分の意思で剣闘士になったのであろう。

「実はオラ、部族の中では臆病者だった、子どもの頃から身体は大きかった。でも臆病者、だから強くなりたくて、街に出てきた……」

なるほど、どういう理由か。

たしかにタルカスは気の弱いところがあった。

最初に武器をぶつけ合った瞬間に、オレは内面的な弱点を見抜いていたのだ。

「だが、今日のお前は最後まで勇敢だった……だろ？」

「そういえば……ルーオドと戦っている時、不思議な感じだった……まるで自分の弱さと戦っているような……」

「それがお前の弱さの根源であり、強さの根源だ」

タルカスと戦いながら、オレは対話をしていた。

言葉を交わす対話でなく、鋼と鉄を叩きつけ合い、肉体と拳をぶつけ合う戦士の対話を。

戦いながら、タルカスの戦士としての本当の力を引き出していたのだ。

「ルーオドのお蔭……ありがとう。オラ、もっと強くなる」

「お前は優れた素質があるが、未熟な部分がある。だから明日からオレが鍛えてやる」

「わがった！」

若い戦士との戦いは、時には素晴らしい収穫が多い。

タルカスとのこの出会いも、そんな素晴らしい得たものだった。

◇

それから月日が流れていく。

オレは相変わらず剣闘士として、戦いに明け暮れていた。

戦績はもちろん全勝無敗。

自分自身への賭け金で、かなりの借金を返済していた。

「ルーオド、いくど！」

「ああ、こいタルカス！」

そんな中、新しい弟子タルカスへの稽古は続いていた。

試合のない日は常に剣を交え、タルカスを鍛えていたのだ。

「ルーオド、さっきの試合、見でだか？ オラ、勝ったど！」

お蔭でタルカスは順調に成長。

闘技場でも勝ち星を重ねていった。

最初は力押ししか出来なかった若者が、戦士として大きく成長していたのだ。

そんな好調が続く、ある日の夜。

いつものように酒を飲んでいると、タルカスが神妙な顔で相談してきた。

「ルーオド、聞いでくれ。今度オラ、ビッグマッチに挑戦する！」

「ビッグマッチだと？」

ルーダの闘技場には、ビッグマッチというシステムがある。

自分よりも格上に挑むことによって、巨大な名声を得る可能性があるのだ。

「危険な戦いになるかもしれないぞ？」

たしかにタルカスは力をつけてきた。

普通の剣闘士が相手では負けることはない。

だが格上には危険な相手が多い。

力だけではどうにもならないのだ。

「わがってる。でも挑戦する、オラ！」

「だが、タルカス、危険な相手が出てくる可能性も……」

「ルーオドよりも危険な相手いない。オラ、ルーオドを鍛錬してきた。だからオラ大丈夫！」

なんと、そう反論してきたか。

「はっはっは……タルカスに一本とられたな、ルーオド！」

「だな！ タルカスの言う通りだぜ！ やらせてやろうぜ！」

剣闘士仲間が酒を飲みながら、茶化してくる。

まったく、こいつらときたら。

「とりあえず二対二の方式で申し込んでおけ」

だがタルカスの言い分も一理あった。

ビッグマッチを条件付きで許してやる。

仲間と戦う方式なら問題だろう。

「それって、つまり……」

「ああ、オレがついてやる」

「わがった！ ありがと、ルーオド！」

嬉しさのあまり、興奮してタルカスが抱きついてくる。

巨木すら抱き潰す怪力なので、危険な抱擁だ。

だが、何とも言えない可愛さがある。

まるで身体の大きいな弟みたいな奴だ。

◇

それから数日が経つ。

ビッグマッチの当日となった。

オレはタルカスと見慣れた鉄の扉の前に立つ。

「いよいよだ……」

「そう、緊張するな、タルカス。緊張は動きを鈍らせる。頭は常に冷静にだ」

「わがった、ルーオド！」

今日の対戦相手は、これから道化から発表される。

格上の相手だろうが、今のタルカスなら大丈夫であろう。

凄腕の剣闘士でも、一対一なら決して負けないはず。

オレは片方を受け持てば、負けることはないだろう。

『それでは今日のメーンイベントの時間でございます！』

闘技場にいつもの道化の声が鳴り響く。

目の前の扉がゆっくりと開く。

「さて、いくぞ」

「わがった！」

タルカスと前に進んでいき、闘技場の中央へと向かう。

「「「獅子剣王！ 獅子剣王！ 獅子剣王！」」」

「「「巨人王！ 巨人王！」」」

今日はいつにもまして超満員。

興奮した観客から名前が連呼される。

手拍子と足踏みで、闘技場は地震のように揺れていた。

ちなみに連勝を重ねているうちに、タルカスは“巨人王”と名誉の名で呼ばれるようになっていたのだ。

『対戦するは……』

道化の声と共に、対角線上の扉がゆっくりと開いていく。

さて、今日の相手はどんな剣闘士であろうか。

「ん？ これは……まさか？」

その時である。鉄格子の向こうに、嫌な気配を感じた。

「バカな……あれは？」

対戦相手が姿を現し、思わず声を上げる。

「魔獣だと」

中から出てきたのは巨大な獣。

禍々しい瘴気を発した魔獣だった。

『なんと対戦者は、南部地方からやってきた“死の魔獣使い”が操る“黒大熊”の魔獣だぁぁ！』

道化は大げさに驚きながら、対戦相手をアナウンスする。

なるほど、魔獣使いか。

普通の剣闘士では賭けが成立しないから、別の街から呼び寄せたのであろう。

（“黒大熊”か……）

強さ的には中位に属する魔獣だが、かなり厄介な相手だ。

鉄のように硬い体毛で、普通の武器は通じない。

攻撃力も高く、鉄の盾すら紙のように爪で切り裂くのだ。

（今のタルカスですら五分五分といったところか……）

蛮族スタイルのタルカスは防具がなく、武器は両手斧だけ。

魔獣である黒大熊が相手だと、相性が悪いのだ。

『そして、なんと！ 今回は更にパワーアップ！ 黒大熊があと二匹追加されますぅ！』

道化の紹介と共に、更に二匹の黒大熊が登場する。

合計で三匹の魔獣が、闘技場に現れたのだ。

「二対三だと？ バカな⁉ くっ……ハメられたな、オレたち」

まさかの状況に思わず毒づく。

おそらく今回の試合は興業主に仕組まれたもの。

今までオレたちが勝ちすぎて、興業主の儲けが激減したのであろう。

「「「黒大熊！ 黒大熊！ 黒大熊！」」」

まさかの魔獣の大量出現に、観客席は興奮の坩堝と化す。

掛け金を更に追加して、オッズは大きく変化していく。

まさに興業主が予想した状況になったのだ。

「ル、ルーオド……どうしよう……」

まさかの対戦相手に、タルカスは足がすくんでいた。

「お前、黒大熊と……もしくは魔獣と戦ったことは？」

「オラない……それに部族の強い戦士も、黒大熊に何人も殺された……」

なるほど、足がすくんでいる理由はそれか。

故郷の顔見知りが殺されて、若干のトラウマになっているのであろう。

「自信をもて、タルカス！ 強くなった今のお前なら、黒大熊の一匹なら必ず仕留められる！ だからオレを信じて、そして戦士である自分に自信を持て！」

怖気づいていたタルカスの背中に叩き、激を注入する。

戦いに大事なのは、自分に自信を持つことなのだ。

「わ、わがった……オラ、自分を信じる！」

タルカスの顔に自信が戻ってきた。

こうなったら確率的には五分五分から、更に上昇するであろう。

必ずタルカスは勝利するはずだ。

◇

◇

このビッグマッチにオレたちは無事に勝利した。

その後、借金を返済したオレは、剣闘士を辞めて傭兵に戻る。

タルカスとはその後に再会。

オードル傭兵団の一員になり、数々の武功を上げていく。

最終的には三番隊の大隊長まで登りつめた、オードル傭兵団屈指のパワー戦士だ。

◇

「ここから先、通さない」

そんな戦士が今、オレの前に立ちはだかる。

（タルカスか……久しぶりだな）

現役時代のオレと唯一、パワーで互角だった大隊長タルカスと、戦うことになった。