軽量なろうリーダー

「来ないで！ お姉ちゃん！」

その声にモニカは困惑する。

モニカの妹であるフレッタ……何かから隠れているのだろうか？ 近くにアーマーボアやミノタウロスがいるのかもしれない。

だが、周囲を見渡しても特に変わった様子はない。

「ど、どうしたのですか、フレッタ！？ どこか怪我をしているなら……」

「駄目！」

茂みをかき分けようとするモニカだったが、フレッタの声に手を止める。

「……ふ、フレッタ？」

「駄目……来たらきっと……あ、そっちは駄目！」

フレッタが声を上げたと思うと、茂みがガサガサと揺れた。

茂みから出てきたのは、犬ほどの大きさのまるまるとした仔牛だった。

「……牛、でしょうか？」

ぷるぷると震える仔牛に、イリアはそう呟いた。

どこからどう見てもただの仔牛……にしては、真っ赤な瞳をしている。体もまるで絹のように白い。

「こ、これは……」

モニカの複雑そうな顔を見るに、この仔牛はミノタウロスの特徴を持ち合わせているのだろう。

仔牛を追いかけてきた金色のおかっぱ頭の子──フレッタの青ざめた表情を見ても、ミノタウロスの赤子と考えて間違いない。

モニカはそんなフレッタに刺すような視線を向けた。

「フレッタ……この牛は？」

「あ、あ……」

言い淀むフレッタ。

来ないでと言っていたのは、この赤子を見られたくなかったからか。

モニカはフレッタに問う。

「ミノタウロスの赤ん坊……ですね？ ……くっ。なんで？ なんで皆の仇の子を！」

「ご、ごめんなさい！ でも、この子は優しいから！ お姉ちゃんを探してここで迷っていた私を励ましてくれたの！」

「どうしてそうだと言い切れるのですか！？ あなたを殺そうとしてるだけかもしれないのに！」

「そんなことない！！ この子は違うの！」

フレッタはそう言ってミノタウロスの赤子を抱き寄せた。

モニカは困ったような顔でそんなフレッタを見つめる。

どうすればいいか分からないようだ。

俺はモニカに言う。

「まだ赤ん坊だ……そんなに警戒しなくてもいいんじゃないか？」

「どんな生き物でも赤ん坊は赤ん坊……私もそれは分かってます。でも、この子を連れて帰るわけには」

「そうだな。でも、この子の親のミノタウロスと話ができるかもしれない。交渉の糸口にはなるんじゃないか？」

「とても彼らとは話になるとは思えませんが……」

会ってみないことには何とも言えないが、モニカたちは問答無用で襲われたと言っていた。

だとすれば確かに交渉は難しそうだ。

「この子を親に見せて帰してあげれば、態度も変わるかもしれない……ここは俺に任せてくれないか？」

「命を救ってくださったヨシュア様の仰ることでしたら、従います。フレッタ。その子から目を離さないよう……決して」

モニカの声に、フレッタは顔を明るくして「うん！」と答え、ミノタウロスの赤子をぎゅっと抱きしめた。

だがその時だった。

メルクが急にピンと耳を立てた。

「ヨシュア。何かが川からいっぱい集まってきた。きっとワニ」

「ヘルアリゲーターか……この中州は巣だったのかもしれない。早く退散したほうが良さそうだ」

イリアが言う。

「私が橋まで退路を切り開きます。メルクさんは後ろを」

「任せる。アスハは遊撃」

メルクの声にアスハは頷き、空へと飛んだ。

俺はモニカとフレッタ、ミノタウロスの赤子を守るとしよう。

「では、行きましょう！」

イリアは刀を抜いて橋まで走った。

すると待ち構えていたヘルアリゲーターが次々と飛び掛かってくる。

イリアはそんなヘルアリゲーターを流れるように斬り捨てていった。

後ろではメルクによってヘルアリゲーターが吹き飛ばされていく。

しかし尋常じゃないヘルアリゲーターの数だ。こちらはモニカたちを守らないといけないので、思うように橋まで進めない。

それでもどうにか橋が見えてくる場所まで出る。

だがその時だった。橋の向こうの川岸を走る巨大なイノシシが。

「こんなときにアーマーボアまで……しかもだいぶでかい」

血の匂いを嗅ぎつけてきたのだろうか。

通常の大きさの二倍はあるアーマーボアが川岸を走っていた。あれでは猪というより、まるで象だ。

こちらをチラチラと見てることから、どうやら橋を渡ってくるらしい。

「大丈夫です！ 猪も私が斬りますから！」

豪語するイリアだが、四方八方から波のように押し寄せるヘルアリゲーターに手いっぱいだ。

そうこうしている内にアーマーボアが橋を渡り始めた。

「イリア！ あれは俺に任せろ！ 橋を一度消せば……なっ！？」

いつの間にか、こちらから飛び出す影があった。

小さな仔牛……ミノタウロスの赤子だ。

あの小さな体では信じられない速度で、アーマーボアに向かっていく。

「無理だ！ 引き返せ！」

牛のように、頭突きで挑もうとしているのか？

だがあの小さな体では、到底アーマーボアには敵わないだろう。

しかも、このままでは生産魔法で橋を消すことができない。

異変に気が付いた天狗のアスハが、ミノタウロスの赤子の回収に向かう。

だが、ミノタウロスの速さは凄まじく、すでに遅かった。

ミノタウロスの赤ん坊とアーマーボアは互いに頭を低くし……ドンという音を立て激突する。

「くそっ！ ……え？」

俺は思わず目を疑った。

誰もがミノタウロスが吹き飛ばされると思う体格差だった。

しかし空高く突き上げられたのは、アーマーボアだったのだ。

アーマーボアは川岸まで吹き飛ばされると、すぐに立ち上がり尻尾を巻いて逃げていく。

一方のミノタウロスはピンピンとしており、こちらに振り返る。俺たちに早く来いと促してるようだ。

「あ、あの小さな体で……とにかく、中州を抜けるぞ！」

俺たちは無事、橋を通って中州から脱出するのだった。