軽量なろうリーダー

「魔王様に、会っただと……？」

城壁の上で寝ていたヨモツは、突如目を開き俺に訊ねた。

俺とイリアはフェンデルに帰還した。

魔王は特に俺たちに何をするでもなく、野営地を去らせてくれた。

なので、こちらも一旦飛行艇を引き上げた。

それから特に魔王も魔王軍もフェンデルに手は出してこない。

もちろんフェンデルの警戒態勢はずっとそのままにしてある。

魔王には迷いがあった。

やはり計画を進めるのか、思いとどまるのか……どちらを選ぶかは俺たちには分からない。だが俺たちはどちらに転んでもいいようにするだけだ。

一方で俺は、ヨモツに魔王のことを伝えていた。

あの魔王がそもそも本物か確認したかったというのもある。

俺は首を縦に振って答える。

「ああ。南にいる魔王軍の天幕にいた」

「……魔王様がお前たちにお会いになるとはな」

「お前は、俺たちの会った魔王が、本物だと思うのか？」

ヨモツは俺の言葉に黙り込む。

だが隣で聞いていたヨモツの娘ミリナはこう答える。

「ヨシュアさんたちなら、会ってもおかしくないって思ったんだよ」

「……勝手なことを言うな、ミリナ」

ヨモツはそう言うが、ミリナはふいっと顔を背ける。

俺たちが戻るまでずっと一緒にいたと思ったヨモツとミリナだが、なんだか険悪そうだ。

恐らく、ミリナが寝てばかりのヨモツを何とかしようとしたのだろう。

だがやがてヨモツはこう答える。

「お前たちが、変わっていることは確かだ……だから魔王様も会ったのだろう」

「そうか……計画についても、なんとなくだが俺たちも理解できた」

ヨモツはそれを聞いて、しばらく口を噤む。だがやがてこう問うてきた。

「……それならば、分かっただろう？ 魔王様の意思は動かない」

「そうでも……ないようだった」

「何？」

「どこか迷いがあるようだった。そもそもお前たちの計画が確実なのかと問うと、自信がなさそうだった」

「馬鹿を言え！ 必ず、必ず成功する……魔王様には、どうしても会わなければならない方がいる！ 必ず、魔王様はやり遂げる！」

「そう、かもしれないな。だが、俺たちは魔王に」

ヨモツは恐る恐る訊ねる。

「……魔王様の邪魔をするつもりか？」

「そのつもりだ」

「馬鹿な……お前たちにどれだけの力を示したのかは分からぬが、魔王様と戦って勝ち目などあるわけがない。やめておけ」

その言葉にミリナは少し驚くような顔をする。

「お父さん……ヨシュアさんたちのこと、心配なの？」

「そういうわけではない……ただ」

イリアは助け舟を出す。

「ミリナさんたちのことが心配なんです」

「……ともかく、やめておけ。魔王様の力を見ただろ？」

ヨモツはそう言った。

確かに魔王は強力だ。

キュウビをもしのぐような洗脳に、飛行、ハイド……これらの魔法すら、恐らくは魔王が使える魔法のほんの一部のはずだ。

また、イリアに圧倒されたとはいえ、十万以上の配下もいる。魔王には心服してないようだったが、戦いを命じられれば喜んでフェンデルと戦うはずだ。

正面から戦えば、フェンデルも無傷では済まない。

ヨモツはこう続ける。

「そもそも、お前たちが止めることに何の得がある？ 失敗したとしても、戦いたがりの人と魔物が死ぬのだ……フェンデルにとってはいいことではないか」

「成功したとしても、歓迎はできない……南の都市には、戦士でない人間もいる。魔王軍にも戦いに積極的でない者がいるはずだ」

それを聞いたヨモツは黙り込んでしまう。

もうずいぶんとフェンデルで俺たちを見てきた。だから、俺たちの考えも分かるはずだ。

ミリナが言う。

「フェンデルが戦うなら……私も戦う」

ヨモツは声を上げる。

「ミリナ！ 魔王様に歯向かうというのか！？」

「ここにはもう友達もいる。狐人だけじゃない……鬼人や人狼の友達だって。皆を守るのは当たり前だよ」

「ミリナ……」

ヨモツはもう一度俺に言う。

「考え直せ……魔王様はとてもお強い」

「なら、ヨモツ……魔王の説得を手伝ってくれないか？」

「俺、が？」

「お前たちの気持ちはわかる。俺もイリアも、他の亜人たちも……大事な人を失った。でも、今はこのフェンデルでの暮らしに満足している。ミリナやお前の子もここで」

俺の声に、ヨモツは何も答えない。

そんなヨモツにミリナが言う。

「お父さん……私もお母さんには会いたいけど」

「それ以上言うな、ミリナ……」

ぎゅっとヨモツは目を瞑る。

ヨモツから聞く限りでは、ヨモツの妻ミナは看取られてこの世を去った。

ヨモツが最期まで近くにいてくれて、ミナは幸せだったのではないだろうか。

もちろん生への未練もあっただろうし、子供たちの成長が見られないことは悔しかっただろう。

しかしミナはヨモツに子供たちのことを託した。他人の死と引き換えに、自分が生き返りたいと思うだろうか。

ヨモツもそれを分かっているはずだ。

「いずれにせよ、俺たちは魔王を止める」

「……」

俺たちが去ろうとしても、ヨモツは何も言わない。

しかしミリナは俺たちに言う。

「私は協力するよ」

「ありがとう、ミリナ」

ミリナはうんと頷くと、俺たちに付いてくる。

そしてその場から去ろうとすると、後ろから声が響いた。

「待て……」

振り返るとヨモツが俯いていた。

「魔王様とは戦えん……しかし、ミリナたちを守るのが俺の最後の務めだ……それがミナとの約束」

ヨモツは顔を上げて言う。

「説得だけなら……協力しよう」

「お父さん……！」

ミリナはヨモツに飛びつくと、そこで泣き始めた。

抜け殻のように思えたヨモツが、もう一度何かをすると言った。それが自分たちのためというのだから嬉しいはずだ。

ヨモツはミリナを抱きしめながら呟く。

「俺には、ミリナたちがいる……」

子供たちが一番大事だということを、ヨモツは認識した……俺としても嬉しいことだ。

だが逆を言えば、キュウビにはヨモツにとっての子供のような存在がいない。魔王もきっと……

そんな彼らをどうやって思いとどまらせればいい？

そもそも彼らは大事な人と再会して、ずっと一緒に暮らすのが目的なのだろうか。

まずはヨモツに、そこを聞くとしよう。