軽量なろうリーダー

「本当についてくる？ 皆とお留守番をしていてもいい」

メルクは隣を歩くミリナにそう言った。

俺たちは、再び狐人の子供が見つかった岩山を目指していた。

イリア、メッテ、メルク、アスハ、エクレシア、ミリナと一緒だ。

セレスはヨモツの様子を見たり、狐人の子供の面倒を見てくれている。

朝少し驚いたのだが、あのヨモツがセレスをやかましく思ったのか、意図的にセレスを避けるようになったこと。

よっぽどセレスはうるさかったのだろう……とはいえ、徐々に感情を表に出すようになってきたことは歓迎すべきだ。

ミリナはメルクにそっけなく答える。

「言ったでしょ？ その虫を見つけたら、もっといい場所に住ませて」

「今住んでいる場所で十分」

メルクも淡々と応じた。

ミリナたちが住んでいる家は劣悪と言うわけではない。食事も、他の亜人と同じものを食べている。

ここで協力しても、待遇が劇的に良くなるとはミリナも思ってないだろう。

どちらかといえば、狐人たちのことが気になるのだろう。

突き詰めればヨモツが突如怒った理由が知りたいのだ。昨日の話では、ヨモツは子供たちに過去のことを話してないようだった。

それはきっと、まだ人間の国で活動しているキュウビとも関係があるはずだ。

そんなこんなで、狐人の子供たちが隠れていた岩山まで到達した。

すると一匹の黒猫がこちらに気が付き、塔を降りてきた。

「にゃ！ 来たにゃ！」

「ローナ。異常はなかったか？」

メッテがそう声をかけると、ローナはうんと頷く。

「にゃいにゃ。狐も、虫も気配がないのにゃ」

「そうか。他に何か変わったことは？」

「おかげさまで、ボアがいっぱい狩れたにゃ！ ドワーフや天狗たちから料理を教えてもらっているにゃ！」

「そうか。魔法をうまく使いこなしているようだな」

そうメッテは頷いた。

だが俺は少し引っ掛かりを覚える。

「ローナ。ボアがいっぱい、というのはいつもと比べて多いってことか？」

「にゃ。ノワ村の近くに、いっぱいボアが来ているにゃ」

「そうか。もしかしたら、北から逃げてきているのかも」

その声にイリアも気が付く。

「ボアも危険を察知します。ノワ族の周辺も危ないと分かっているなら」

昨日から、ノワ族は魔法を覚えてボアを狩りだした。むしろ、危険を感じたボアが逃げる頃合いだと思うのだが。

「……北に逃げてもおかしくない。だけど、北には行かない。となると、北に何かがいてそれを避けている可能性が高い」

キラーワームたち……そして恐らくはヨモツの言っていた黒幕が。

メッテが口を開く。

「だが、キラーワームはそのボアを追ってこないんだな。しかも、ノワ族への攻撃も中途半端な気が」

「もしかして、キラーワームの目的がボアでもノワ族でもないから……」

イリアの声に俺は頷く。

「ああ。目的が南にいると踏んでいるんだ」

「倒したい何かがいる……ということですね」

「そういうことだ。その対象が狐の可能性は非常に高い」

「それが、恨みだとしたら」

寂しげな顔で呟くイリア。

……キュウビがやったに違いない。

俺たちも戦ったキュウビは、亜人を憎んでいた。

狐人も亜人だし、キュウビも狐人で間違いない。

ヨモツのように何かがあり、一族を出ることになったのだろう。そして、今に至るまでに亜人や人間に恨みを募らせた。

とはいえ、ヨモツの口ぶりではキュウビがここにいるとは思えない。

自分を助けに来る暇などないと言っていた。ヨモツを助けに来てもおかしくない距離なのに。

であれば、ヨモツの手先か、あるいは別の魔王軍の者か。

いずれにせよ、放置はできない。フェンデルにも危害が及ぶ可能性がある。

「北を目指そう」

俺の声に皆、うんと頷いてくれるのだった。

岩山を北に下りて、平野を進んでいく。

エクレシアが穴を辿ってくれているようだが……

「こっちは南と違い、四方八方に穴が伸びているな。どこか一か所に向かっている感じではない」

「北は、特に念入りに探していたんだろうな」

目的を排除するために熱心にキラーワームは探していたのだろう。

空から偵察してくれていたアスハが下りてくる。

「確かに、北はボアが少ないです。特に平野の中央部には、全くボアがいません」

「そこに、何かがいるのかもな……丘しか見えないが」

メッテは平野の中央部にある丘を見て言った。

「絶対、何かありそう」

メルクがそう呟いた。

「というより、昨日あんな場所に丘は」

エクレシアの声にイリアがコクリと頷く。

「あそこに丘はありませんでした」

「まさか、あの下にあの巨大なミミズがうじゃうじゃいるんじゃ……」

メッテは青ざめた顔で言った。

エクレシアが早速、目を瞑る。

「私が植物の根を……根がちぎれている場所が多い。……だが」

「どうした？」

「妙だ。そのミミズとやらが蠢く様子がない。何か、巨大な岩盤が下にあるような」

地震で地下の岩が露出することはある。地面が隆起したのかもしれない。

俺は意識を集中し、丘の中の魔力を調べた。

確かな魔力がそこには存在していた。

巨大な魔力の塊……以前、白砂島で戦ったクラーケンよりも大きい。

そしてその魔力の塊、線のような魔力が周囲に伸びている。

それは俺たちの足元にも伸びる。

エクレシアがそれに気が付いたのか、地面の根を動かした。魔力は止まったが……

「気が付かれたか！？」

突如、大地が揺れ、丘が隆起しだす。

土がぼとぼとと落ちると、そこには……

巨大な竜……ではなく、ダンゴムシだった。