軽量なろうリーダー

ベイロンは、宿の最高階にある広い特等室に俺を案内した。

応接間も備えた立派な部屋。

その中央にあるテーブルを挟んで、俺とベイロンは向かい合うようにソファに座った。

ベイロンはすぐにこう切り出す。

「今回……全て、お前たちがやったのか？」

「布告の取り消しの件か？」

「いや、それだけじゃない。このアンデッドの騒動を収めたことも含めて全てだ。イーリスの指揮のもと、フェンデル騎士団が王都奪還で活躍したという噂は聞いている。王冠もイーリスの協力者が奪ったとか……だが、実際はほとんどお前たちがやったんだろう？」

イーリスや王国人が何もしなかったわけではない。

だが、俺たちが考えた策ではある。

「手を貸したのは、事実だ……」

「やっぱりか。王国に手を貸したのは何故だ？」

「イーリスは俺の友人だ……といっても友人だから助けたというわけじゃない。友人が王になってくれれば、フェンデルにとってはありがたい」

「交渉がしやすいってことか。まあ、それは頷けるな。でも、どうして俺たちの布告なんかを取り消しにさせた？」

何の得があってそんなことをするのか、ということか。

「単純に、フェンデル同盟には亜人が多く集まっている。同盟外でも亜人が困っていれば今までも力を貸してきた」

「そして同盟に組み入れてきた」

「そういうことだ……つまるところ、俺たちがこんなことをするのは、お前たちにもフェンデル同盟に参加してほしいということだ」

ベイロンは、ははっと笑った。

「今までの話は合理的だと思ったが、お前はやっぱり感情で動いているんだな。俺たちを同盟に加えるってことが、どういうことか分かっているのか？ お前がせっかく築き上げたイーリスとの話も、ご破算になるかもしれないんだぞ？」

「それでもかまわない。人間にも魔王軍にも頼れない亜人の砦。それがフェンデル同盟だ。そう言う場所があってもいいと思わないか？」

「否定はしないが……理解はできねえよ」

ベイロンはやはり首を縦には振らなかった。

もともと無理強いするつもりはない。

信頼を深め、いつか来てくれればいいという話だ。

「まあ、俺たちはいつでも歓迎する……それよりも魔王軍に、ヨモツという密偵がいたのは知っているか？」

「魔王の弟子の一人……そんな名前のやつがいたな。これだけの死霊魔法を使うのだから、普段は前線に出てこない幹部か弟子だと思ったが。この件は、ヨモツのせいなのか？」

「ああ。すでにヨモツとその子供を捕らえた。皆、人の姿と狐の姿を持つから、俺たちは狐人と呼んでいる」

「一族で動いていたってことか？ しかし、子供を前線まで連れてくるとはな。弱みを晒しているようなもんじゃねえか」

「その件に関しては、リーセを野放しにしているお前も何も言えないと思うが……」

「言うなよ……」

しかし、とベイロンは不審そうな顔をする。

「魔王の弟子がどうして、自分と子供だけで来るか？」

「いや。もう一人、キュウビという男が北にいるらしい。こいつも、ヨモツと同じ狐の面を被っていた……」

「そいつも魔王の弟子だ。だが、ますます妙だな」

「妙？」

「魔王軍の本隊が、何故今回呼応しなかったということだ。王国や近隣諸国に攻めてきた話は聞いていない」

「それは俺も妙に思っていた。フェンデル村からは、毎日南からの連絡がやってくる。だが、不気味なぐらいに魔王軍はやってこない」

「とすると、そのキュウビとヨモツっていうのは、ひょっとしたら魔王に内緒で北までやってきたんじゃねえか？」

ベイロンの言葉に俺ははっとする。

「……ヨモツは魔王に返還されることを非常に恐れていた。魔王に無断で動いていたとしたら」

「独断専行。勝てばお咎めもないかもしれないが、負ければ恥ずかしいとかいう話じゃねえな」

魔王に渡したら、ヨモツは殺されてしまうかもしれない。いや、自分だけで済めばいいが、家族がどうなるか分からない。

だからヨモツは子供たちを連れてきたのかもな……

ベイロンは少し考えた後、こう切り出す。

「よし……じゃあ、ヨシュア。そのキュウビってのは俺に任せろ」

「お前が捕まえるのか？」

「ああ。人に売るのも、魔王に売るのも高く売れるだろう」

「そりゃそうだろうが……」

「だが、俺はお前に売ってやる」

「え？」

意外な申し出だった。

いや、俺たちがそれなりの金を持っていると考えてか。

それとも、亜人の居場所を作りたいという俺の話を聞いてくれてか。

「俺としては、問題ない。もしそうしてくれるなら、幻覚を治すポーションも提供できる。キュウビというのは、死霊魔法ではなく、幻覚魔法を得意としているみたいだからな。金や宝石も満足できる量を用意できるはずだ」

しかしベイロンは首を横に振った。

「金はいらん……ポーションは正直助かるが、今回の恩もある。それはいらねえ」

ベイロンは真剣な眼差しを俺に向ける。

「そうじゃなくて、ヨシュア……ネイアとリーセ、そして子供たちをお前の村に連れていってくれ」

「ベイロン……」

心中ではやはり、ベイロンも安住の地を求めていたようだ。

だが、グランク傭兵団全体が同盟に加わることで、同盟が人と魔王軍から忌避されてしまうかもしれない。さっきベイロンが言っていたように、イーリスとのやり取りがご破算になる可能性はある。

しかし、子供たちだけ同盟に参加し、自分たちは悪名を背負ったまま戦い続ければ……同盟にそこまで迷惑はかからないということか。

「何度も言うが、俺たちはいつでも歓迎する。しかし」

そう言いかけた時、扉がばたんと開き、ネイアとリーセが床に倒れる。

「ネイア、リーセ！？ 風呂に入ったんじゃ」

「ち、父上！ 私は行きません！」

「私も！ お父さんを残してなんていかない！」

二人は目に涙を浮かべながら言った。

その後ろには、エクレシアやユミルたちもいる。

俺たちの話を聞きつけてやってきたのだろうか。

「二人とも……駄目だ。お前たちがいると、仕事にならねえ。お前たちは、ヨシュアと結婚してそこで暮らせ」

俺とネイアは「はっ？」と声を揃えた。

「私にこのひょろひょろの妻になれと！？」

「あれだけたくさん結婚しているんだ。お前ともきっとうまくやれるだろうよ」

ベイロンがそう言うと、リーセは口を開く。

「私はヨシュアお兄ちゃんだったら結婚してもいい！ 優しいし、色々作ってくれるもん！」

「り、リーセ！ 結婚相手はそう軽々しく決めるもんじゃない！」

必死に喋るネイアに、俺も慌てて口を開く。

「べ、ベイロン！ なんか勘違いしているかもしれないが、イリアたちは別に！」

「ええ。皆、ただの婚約者ですから」

イリアの声が隣から響いた。

いつの間に、本当にいつの間にかイリアは俺の隣にいた。

一瞬の出来事に、その場にいる誰もが沈黙する。扉の近くにいたエクレシアたちですら、いつ通ったと目をパチパチとさせていた。

イリアはにっこりとほほ笑む。

「私たちとしては大歓迎ですよ。家族は多い方が楽しいですから」

「イリア……前から言おうと思っていたが、突然現れるのはやめてくれ……と、ともかく」

俺は声の調子を整えて言う。

「俺たちはいつでも歓迎する。だけど、それはフェンデルに加わりたいという意思がある者たちだけだ」

それを聞いたネイアが口を開く。

「私とリーセは……父上についていきます。どんなに頭の悪い父でも……私の父ですから」

「リーセも！ お母さんもずっと見てくれているから！」

リーセはベイロンに近寄ると、俺たちも修理に協力したブレスレットを渡した。

「リーセ……」

ブレスレットを見て、ベイロンは後悔するような顔をする。

今までの自分のやり方を、反省しているのかもしれない。

「お父さんと行ったところで集めた石を使ったの。もう壊さないで」

「ああ……約束する」

ベイロンは頷くと、ブレスレットを持ったその手でリーセの手を握った。

「……ヨシュア。行きたいやつは連れていってくれないか？ 実は、結構なケガをしているやつがいる」

「もちろんだ」

「ありがとよ……俺はもう少し、傭兵団として戦う。だが、やり方は改めるつもりだ。それからでも……俺たちを受け入れてくるか？」

そのベイロンの言葉に、ネイアとリーセは顔を合わせて喜ぶ。

やり方を改める……つまりベイロンはこれから悪名の付くことをやめ、慕われるような行動を取るということだろう。

無理ではないはずだ。

現に、俺たちフェンデル同盟は王都の人々の信頼を得た。ベイロンたちも民衆に手を出すような者じゃない。

俺とイリアは顔を合わせると一緒に首を縦に振った。

「いつでも歓迎する」

その言葉にベイロンは「頼む」と深く頭を下げた。

この後、グランク傭兵団から虎人を預かることとなった。深い傷を負ったりして、不自由な生活を強いられている者たちが三十名ほどだ。

だが、これではあまりにも急な別れになってしまう。そこで、グランク傭兵団はその晩、宴会を催すことにした。俺たちもそれに合わせ、フェンデル村への帰還を翌日に延期した。

そして俺たちも、ある物を振舞うため、宴会に参加させてもらうのだった。