軽量なろうリーダー

俺たちはトレア王の敗北後、王都の北側に来ていた。

ここでは、兵士たちが小火を消したり、王の軍勢が置いていったものを集めたりして、戦場の後片付けをしている。

一方のイーリスは、王の逃げ込んだロデシアに兵を進めていた。降伏を迫るらしい。

そんな中で俺たちは、ある者を連れていきながら後片付けを手伝っている。

連れているのは狐の姿のヨモツだ。

四本の脚は自由になっているが、首輪を付けられ、メルクに綱を握られている。

ヨモツはメルクに訊ねる。

「何の真似だ、これは？」

「見世物にしたいわけじゃない。さっさと集める」

メルクの声に、ヨモツは嫌々ながらも落ちた物を咥えていく。

だが、その動作はどこか落ち着きがなかった。

自分が捕まった時以上に、そわそわとしている。

イリアがその様子を見て言った。

「ヨモツさん……近くに仲間がいらっしゃいますよね？」

「……」

黙り込むヨモツ。

先ほど、偽の王冠を見せたときも黙っていた。

メッテが呟く。

「仲間思いのやつがいるんだな」

「……俺に仲間などいない」

ヨモツは苛立ちのこもった声で言った。

「なら、試してみるか？」

メッテは刀を抜くと、それをヨモツに向ける。

「き、貴様！」

ヨモツはすぐに遠吠えを響かせた。

来るな、という合図だろうか。

しかし、メルクが何かに気が付く。

「似た匂いが近づいてきた──アスハ、あっち」

「はい！」

アスハはメルクの指さした方向に、飛んでいく。

そして俺の作った緑色の粉を袋から出すと、それを風魔法で吹かした。

すると、何もいないはずの場所に、粉がくっつく。

俺たちと同じハイドを使っているのではと予測したが、上手くいったようだ。

「尻尾を出した」

すぐにメルクがその透明な者に飛び掛かる。

やがて、狐の姿を現した。

「くっ！ 離せ、離せ！」

「メッテ、手を貸す」

「おう」

暴れる狐だが、たちまちメッテによって縄で縛られた。

「父ちゃん！ ……ごめん」

ヨモツは拘束されて泣く狐を見て、深く後悔するような顔をした。

綱は誰にも握られてない。今なら逃げられるが、俺たちの前では無駄だと悟っているのだろう。

代わりに、ヨモツは俺の前に躍り出て言った。

「俺はこいつのことなど知らない！ そいつには、手を出すな！」

「知らないなら、どうでもいいのでは？」

イリアが冷めた表情で言った。

「くっ……」

ヨモツは黙り込んでしまう。

俺はその間、狐の魔力の動きを探っていた。

弱体化させたヨモツと比べると、魔力は少ない。口は自由なのに死霊魔法を使わない。ヨモツとは違い、死霊術は使えないのだろう。

代わりに、狐は首輪をつけていた。それには、それなりの魔力を感じる。ハイドを使える魔法のアイテムだろうか。

「自分の子に仕事を手伝わせていたか……密偵とは聞いて呆れる。メルク、一族で動いていた可能性もある。こいつの匂いを辿れるか？」

「できる。メッテ、アスハ。手を貸す」

俺の声に、メルクたちは匂いを辿っていった。

ヨモツはがたがたと体を震わせる。

「な、何が目的だ？」

「言っただろう。魔王に引き渡すと。捕虜交換を考えれば、多ければ多いほど交渉が有利になるだろ？」

「有利になどならない！ 魔王様は失敗を許す方ではないのだ！ 何の得にもならない！」

「じゃあ、お前たちはどうなるんだ？」

「それは……」

ヨモツは言い淀む。

なぜ、そこまでして魔王と会うことを恐れるのだろうか。

魔王が冷酷で失敗を犯した者を容赦なく処罰するからか。いやあるいは、このことは魔王に……

「いずれにせよ、お前たちは連れていく」

「……」

その後、メルクは他の狐たちを見つけた。

数にして、五名ほど。皆、小さく子供のようで、魔法を使える者たちではなかった。

少し甘い気もしたが、彼らはヨモツと同じ牢に入れて過ごさせることにするのだった。