軽量なろうリーダー

──なんだか気持ちがいいな。この腹の上の。

なんだろう……ふかふかでもふもふで、いつまでも撫でてられる。

後頭部を包むプニプニとした感覚……スライムのウィズのとは違う肌触りに、俺は思わず顔が緩むのが感じた。

え、もふもふ？

俺は目を覚まし、上半身を起こした。

すると、俺の腹で小さく丸まる少女が。

まだ十代前半ぐらいの、ふんわりとした灰色のショートカットの女の子だ。

「え？ ……誰？」

鬼人族の女の子だろうか？

でも、角は見えない。

代わりにふさふさの耳と、もふもふのしっぽが生えている。

「ふぁあ……あ、おはよーヨシュア」

女の子は片目だけを薄く開け、俺に言った。

「え、えっと……メルク？」

「うん、そうだよ」

女の子はメルクだった。

そりゃ人狼だ。普通は、人間の姿をしていて当然である。

でもちょっと意外だ。もう少し幼い子だと思っていた。

「お、おはよう。俺の名前知ってたんだね」

「うん、イリアから教えてもらった。私のダンナさんだって。で、メッテがそれは違う私だって、夜中まで二人ともうるさかった」

俺はよだれを垂らして寝るメッテと、涼し気な顔で寝るイリアに目を移す。うるさいぐらいにいびきを立てるメッテと違い、イリアのほうはなんだか不気味なぐらい静かだ。なんか、目も一瞬開いたような……

この村から俺を出したくないのだろうが、そんなに必死にならなくても、俺はしばらくここにいるのに……

少しすると、何事もないようにイリアが起きる。

「あ、おはようございます、ヨシュア様。今日は廃鉱へ行く日でしたね」

「あ、ああ。そうだったな。よろしく頼む」

俺が言うと、メルクが腹をぽんぽんと叩く。

「メルクも……付いていきたい」

「ああ、いいよ」

俺はイリアとメルクと共に、廃鉱へと向かった。

……あ、ウィズはいつでも一緒だ。今は俺のポーチに隠れている。

留守中の防衛はメッテに任せ、鬼人と人狼との取り決めはそれぞれの長老に任せることにした。

それでも、なるべく早く廃鉱の視察を済ませ、戻ったほうがいいだろう。何が来るとも分からない。

移動は、馬が手に入ったおかげで何も苦労しなかった。

鬼人たちには昨日、乗馬を教えていた。

その中ですぐに乗馬ができるようになった五人が、俺たちについてきている。

皆、つるはしを持たせているので、そこで採掘を覚えてもらおうというわけだ。

しかし、イリアはまだ乗馬が達者でなかった。

なので、俺はイリアを前にして、馬を走らせている。

イリアが前方を指差す。

「ヨシュア様、あの大木を右です！」

「あ、ああ分かった」

なんだか落ち着かないな。

さっきまで一緒に寝てたわけだが、さらに密着してる気がする。

一方で、メルクは狼の姿のまま、俺たちと並走していた。

俺たちをよく追い越していくのも見えた。

力の抜けた喋り方と違って、走りは機敏そのものだ。

まあ、この奴隷狩りの馬は軍馬ではなく、ただの荷馬。

あまりスピードは出ないから、メルクに抜かれても仕方ない。

そんなこんなで、俺たちは廃鉱の前へとやってきた。

「ここか……確かに鉱山らしく見えるな」

入り口の壁を見るに、人工的に削られた跡がある。

ここが昔鉱山だったことは間違いない。

「よし、俺とイリアで中の様子を見てくる。後の皆はここで待機してくれ。異変があったら、叫ぶんだ」

鬼人たちはうんと頷いた。

「メルクも入る」

しかしメルクはついてくる気満々だ。

「いや、中は危険だ」

「大丈夫。何かいたら、メルクはすぐにわかる」

俺の言葉に、メルクは淡々と言い放った。

人狼は一般に、犬と同等以上の嗅覚や聴覚を持つ。

俺やイリアよりも、確かに危険を察知しやすい。

「分かった。それじゃあ一緒に来てくれ。トーチ──」

俺は自分の周囲に魔法で光の球を浮かべ、イリアとメルクと一緒に洞窟へと入った。

イリアの話によれば、この中に入った鬼人はいないという。

というのは、こういう穴は熊の住処で近寄ってはいけないという教えを、皆が守っていたからのようだ。

たしかに、何かしらの住処になっていてもおかしくないよな……

俺は周囲を警戒しながら、前へと進んだ。

今のところ見えるのは蜘蛛などの虫や、コウモリ。

しかし、やがて光る壁が見えてきた。

「おお、これは鉄鉱石だな。銅や石炭も見える……鋼も作れるぞ。これを探してたんだ」

「それは良かったです！ 昔からきっと何かあるとは思ってたんですよ」

イリアは嬉しそうに言った。

だが突如、メルクが声を発した。

「……ヨシュア、何かがくる！！」

「本当か？」

俺は洞窟の奥底に向かって構えた。

「確かに……いや、この音は」

イリアも刀を構えると、メルクも頷く。

「イリアも気付いた？ 多分ヘビ……でび……なんだっけ」

「デビルスネークでしょうね……」

イリアの声に、メルクは「それ」と答えた。

デビルスネークはヘビ型の魔物で、人やあらゆる獣を丸呑みにする。

大きさは人間を三人つなげたぐらいだ。

口から出る毒は、あらゆるものを痺れさせる強力なもので、人間もよく毒薬として用いている。

しゃあという独特な鳴き声が特徴なので、すぐにメルクたちも分かったのだろう。

強力な魔物だが、倒せない相手では……いや！

目の前に現れたのは、普通の三倍はあろう大きなデビルスネークだった。

口を開け、毒を放とうとしている。

とっさに俺は、皆にマジックシールドを掛けた。

しかしそれと同時に、イリアとメルクが飛び出す。

「二人とも、危険だ！ っな！？」

心配はいらなかった。

デビルスネークはすぐにメルクの爪、イリアの刀で首を斬り落とされた。

「……メルク、怪我はありませんか？」

「ううん。イリアは？」

……強い。イリアは分かっていたが、メルクもすごいな。

だがそのメルクはまたも声を上げた。

「ヨシュア……また、前から何かが来る。今度はいっぱい！」

いつもは無表情だったメルクだが、少し焦ったような顔をしている。

つまり、かなり多数の何かがやってくるのだろう。

俺は再びマジックシールドを展開する。

「……皆、無理はするな。もしものときは、岩で坑道を塞ぐ……」

せっかくの鉱山だが、安全に掘れないのでは意味がない。

倒せる相手でなければ、ここから逃げよう。

そう思った時だった。

俺のポーチから、スライムのウィズが飛び出す。

「ウィズ、どうした！？ 今は危険だ！」

いつもは賢く、俺の困る事など一切しないウィズ。

こんな勝手なことをするのは、とても珍しい。

だが、その理由はすぐに分かった。

俺たちの前に現れたのは、スライムの大群だったのだ。

「スライムがこんなに！？」

人間の住む北方でも、こういった洞窟などではまだ生息していたりする。

ウィズもそんなスライムの一体だった。

迫るスライムに、ただ一匹で向かうウィズ。

「戻れ、ウィズ！」

だがウィズはぴょんぴょんと向かっていくだけだ。

俺はウィズにマジックシールドを精一杯展開する。

すると、スライムの大群は突如足を止めた。

そしてウィズはそんなスライムの前で飛び跳ねたり、体をくねくねとさせ、何かを伝えるような動きをとる。

それが一分ほど続いただろうか。

ウィズは俺の前にやってきて、体を変形させた。

丸……なんだか知らないが、いいってことだろうか？

「ここを使ってもいいのか？」

俺が訊ねると、スライムたちはうんうんと頷くのだった。