軽量なろうリーダー

「よしよし、大漁だ」

俺は桶に入った魚を見て言った。

気が付けば、もう夕方。

船はずっと川の中央に浮かべて碇を下ろしていたが、少しも水が入ってこない。

「船もこれなら心配ないだろう。しかし、面白かったな」

「ええ、昼寝しながら釣りをして……こういうふうにゆっくりするのも楽しいですね」

嬉しそうな顔のイリアに、俺はうんと頷く。

本当にのんびりした一日だった。

気ままに釣りをして、少し陽が強い時間は船尾楼の中のベッドで横になったりもした。

「ああ。次は、別の場所に行ってみたいな。やっぱり海とか」

「その時はお供いたします」

「今度は皆も連れてな……それじゃあ、ご飯にしようか」

「はい！ いっぱい魚が獲れましたからね！ 私が焼きます！」

「いや、俺も焼くよ。水魔法が必要になるかもしれない」

「では、二人で」

こうして俺とイリアは、船の舷側に作った焚火台の上で魚を焼き始めた。

この付近だけは火が燃え移らないよう、石のタイルを敷いてある。俺みたいに水魔法を使えなくても、すぐ水を汲める場所だし安全だ。消火用に砂の入ったバケツも置いてある。

俺は焼き加減を見ながら言う。

「そろそろいい感じに焼けそうだな。皆も呼んでくるか」

「あ、メルクさんたちは皆、今日学校でお泊り会です」

学校には宿泊できる場所もある。エルフやカッパたちが来ても、そこで泊まれるように。料理ができる設備もあるので、普通に生活できるぐらいだ。

「おお、そうなのか。じゃあ、メッテたちだけでも」

「メッテたちも学校です。子供や大人が集まって肝試しをやっているんですよ」

「肝試し？ なんだ、そりゃ？」

「鬼人に伝わる、古代の度胸比べです。いかにもお化けが出そうな場所で、夜歩き回るのです」

「そ、そうなんだ……俺はちょっと怖いかな」

皆と一緒ならそれはそれで楽しいかもしれないが。

「メルクさんたちはハイドも覚えてますから、なかなか白熱しそうですね……まあ、誰も見つけられないんですけどね」

イリアはなんかぶつぶつと言っている。

「でも、イリアは行かなくてもよかったのか？」

「私はヨシュア様の隣が一番ですから」

にこっと言うイリアに、俺は胸が高鳴る。

「お、おう……おっと、もう焼けるな」

ちょうどいい焼き加減の魚が刺さった串を、俺は焚火から外す。

とりあえずは、俺とイリアで一本ずつ。そこそこ大きなマスだ。

「さあ、食べようか」

「はい！ 焼いただけなのに、とてもいい香りがしますね」

「実は魚に香りづけの香辛料……香りのする葉っぱを塗ってある。エクレシアとエントに頼んで、最近こういった葉っぱの植物を持ってきてもらっているんだ」

「なるほど……本当にヨシュア様と一緒にいると、毎日新しいことばかりです」

イリアはにこっと笑ってくれた。

その笑顔がまぶしくて、俺は魚に目を逸らす。

「と、とにかく冷めないうちに食べようか」

俺とイリアはいただきますと、二人で仲良く魚にガブリついた。

「美味しい……」

ふんわりした白身魚。噛んだ際に溢れる旨味溢れる肉汁。

ちゃんと血抜きや内臓も取ったりしたから、臭みもない。

何本でも食べられる美味しさだ。

イリアももぐもぐと食べながら、頬を手で押さえている。目を細めて、本当に美味しそうだ。

「私、本当に幸せです、ヨシュア様」

「と、突然どうした、イリア？」

「いえ。また、こうして二人でどこかに行きましょうね」

そう言って、イリアは本当に自然に俺の手を握った。

「ああ……そうだな。今度は海なんかも楽しいかも」

「行きましょう！ 海の魚も本当に美味しいですから！」

その後、俺たちは魚を数本食べて満腹になった。

「次は風呂にしようか」

船には陶器製の浴槽も持ち込んだので、風呂にも入れる。

俺たちは交代で風呂に入り、船の上から夜空を眺めたりした。イリアが一緒がいいと言ったが、さすがにそれは俺の理性が持たない。

「いやあ、本当にいい休日だったな……」

俺は風呂から上がると、船尾楼のベッドに座った。

服もローブに着替え、寝る準備万端だ。あとはイリアが帰ってきたらおやすみと言って寝よう。

そんなことを考えていると、船尾楼の扉が開く。

「ヨシュア様、いいお湯でした」

「お、おう。本当に後で良かったのか？」

「もちろん」

そう答えるイリアは、俺が渡したローブを着ていた。ただし、帯紐を締めず、前を開けたまま。

……俺が恥ずかしさを抑えて、作った下着が丸見えだ。

イリアが欲しいと言ってきた、洒落たレースの下着が。

まさか着ているところを見ることになろうとは。

イリアは俺の隣に腰を下ろす。

ふわりと柑橘系の香りが香る。

イリアの顔は少し赤らんでおり、濡れた髪も相まっていつもより色っぽく見える。

それからイリアは、ゆっくりと俺の肩に寄りかかってきた。ぽかぽかとした肌の温かさが伝わってくる。

「イリア……ベッドなら他にも」

「なんだか寒いので……」

川は風が強い。だから、村に居るよりもはるかに寒いのは本当だ。

「じゃ、じゃあ布団に入れば」

ちょっと素っ気なく言ってしまった。

でも、モープの布団に入れば、すぐに暖かくなるのは確かだ。

イリアは赤らんだ頬をぷくっと膨らませる。

「もう、ヨシュア様……そういうところは本当におこちゃまですね。それでは、もう寝ちゃいましょう。灯を消させていただきます」

イリアは立ち上がると船尾楼のランプの灯をふっと消した。

暗い中で、とことこと足音が響く。

その足音は……俺のベッドまで近づいてきた。

「い、イリア！？」

「しーっですよ、ヨシュア様。もう寝る時間です」

そう言ってイリアは俺と同じ布団に入ってくる。

月明かりに照らされ、イリアの綺麗な顔が近くに映った。

「暖かい……ヨシュア様と一緒だからでしょうか」

「いや、モープの布団だから、暖かいんだよ」

「もう……」

呆れるようにイリアは溜息を吐いた。

「しかし、本当に月が綺麗ですね。周囲が静かなのもあって、すごく美しく見えます」

イリアは船尾楼の窓から外を見て言った。

俺も顔を仰向けにして月を見る。

「ああ、そうだな。こんなふうに月を見ることもなかったし──っ！？」

「隙あり！ ふふ」

イリアはあろうことか、俺の頬にキスしてきた。瑞々しく柔らかい唇が頬に触れる。

「な、なにするんだよ、イリア！ さっき子供っていってたけど、イリアだって」

「ヨシュア様、そんな反応もできるのですね」

優しく微笑むイリア。

俺は思わず黙り込んでしまう。

五感を研ぎ澄ますと、イリアの全身から柑橘系の良い香りがする。風呂に入っただけでなく、香水でもつけたのだろうか？

……俺はこの時、初めて気が付いてしまった。

ここは川の中央。

夜になれば川で漁をしていた亜人は帰ってしまうし、エルフやカッパのところへ行く船もなくなる。

つまり、誰もやってこない。

朝まで、俺とイリアはずっとここ二人きり……

肝試しなるものがいつ決まったかは分からないが、イリアがこういう状況を作り出したとしか考えられない。

その証拠に、イリアはぐいぐいと俺にくっついてくる。脚を絡ませ、腕を組み……耳元にその絹のような頬を俺に近づけてきた。

「ふふ、ヨシュア様と二人っきり」

「い、イリア、まさかこの状況は」

「そうです。私が、皆を学校に向かわせたんです」

「やっぱり……策士だな……でも、俺とイリアだけいないとなれば、メルクたちも何か気が付くと思うが？」

「ヨシュア様がハイドしているので、それを肝試しで探すことになっています。もう時間切れになっているはずなので、皆腹を空かせて今頃ご飯を食べているかと」

「見つからなければおかしいと思うはずだけど……」

「いいえ。見つけた者がヨシュア様を独占していいことになっています！」

「つまり、イリアが独占したと皆が思っているわけだ」

うん。何も間違っていない。

ともかく、俺はもう逃げられなくなってしまった。

このままイリアのされるがままになってしまうのだろうか。

そんなことを思うと、がたんという音が外で響いた。

その方向からは複数の魔力の反応が。

「やっぱりここ！！ イリアが慣れない香水付けている！！」

メルクのちょっと怒った声が響いた。

イリアは先ほどまでと違い、眉をひそめて言う。

「来ましたか……さすがにメルクさん、鼻が利く」

「イリア様！ 抜け駆けしようとしているんでしょう！ そうはさせませんよ！」

メッテがそう言うと、ばたんと船尾楼の扉が開いた。

そこには、メッテ、メルク、アスハ、エクレシアの姿が。

イリアは立ち上がって言う。

「あーあ。せっかくいいところだったのに……少しは空気読んでくださいよ、本当に」

珍しくイリアは不機嫌な声で言った。その顔はこちらからは窺えないが、恐らく怒った顔をしているのだろう。

だが、メルクたちは目を覆うように頭に布を巻く。

「イリア様対策はばっちしですよ！ よし、かかれ！」

メッテが言うと、皆が俺めがけて走ってきた。

だが、皆、俺の前で我先にと争い出す。

俺はその場を掻い潜り、船尾楼を脱出しようとする。

だが、俺も争いに巻き込まれ、ベッドに押し倒されてしまった。

そして月夜に照らされ、一つの顔が明らかになる。

──闇に浮かぶ、鬼の顔。

俺はそのまま気持ちのいい深い眠りに就くのだった。