軽量なろうリーダー

「風が強いのはここらへんです」

アスハは川沿いのある場所で立ち止まる。

村のすぐ東、橋の近くの場所だ。

「たしかに、いい風が吹いているな」

俺の言葉にメルクが首を傾げる。

「風？ 確かに、他の場所よりも強い風が吹くかも」

「メルクもそう思うか。川は上流の風が強いって聞くからな」

アスハはコクリと頷く。

「仰るように川の風は強いです。でも、特にここは風が強く、一日のほとんど風が吹いてくるはずです」

アスハは天狗で生まれてからすぐ空を飛んできたという。風の強弱や流れなどには詳しいはずだ。そのアスハが言うのだから、間違いない。

しかし、メッテが不思議そうな顔をする。

「風とはいうが、風がどうしたっていうんだ？」

「ああ。説明するよりそうだな……ほら」

俺は魔法工房で木材を使い、子供が遊ぶのに使うような 風車(かざぐるま) を作った。

その 風車(かざぐるま) は手に出すと、やがて風を受けてぐるぐると回りだした。

「ほら、風で回るだろ？」

俺が言うと、メッテは微妙そうな顔で呟く。

「ヨシュア……意外に子供っぽいところがあるのだな。たしかに子供は喜ぶかもしれないが」

「こ、これは分かりやすいように作っただけだ。作るのは、もっと大きくて高い。大きな家に、この 風車(かざぐるま) を付けたような建物を作るんだ」

「そんなものを作ってどうする？」

「風で回る……もしその風を利用できたら、便利だと思わないか？ 魔力を使う必要もないし、無限に風は吹いてくる」

俺はそう言って、魔法工房で 風車(ふうしゃ) の部品を作り始めた。

まずは土台。

基礎は石造りにして、その上も石材を積んで組んでいく。

内部はらせん状の階段を壁に沿うように、ばねのように上部へと伸ばす。建物の中央は、天井まで吹き抜けとなる。

円筒形の建物ができたら、石瓦の屋根を被せて土台は完成だ。

十ベートルほどの高さ。ある程度遠くからでも見えるから、エルフやドワーフたちがここに来るのに目印になるかもしれない。

「相変わらず、ヨシュア様の魔法は……」

イリアは感心したような顔で、俺が組んだ 風車(ふうしゃ) の土台を見上げる。

「なるほど。あれに、先程のおもちゃのようなものを付けるわけだな」

「ああ。だが、風の力を利用するには、ただつけるだけじゃだめだ。ここからは、久々に繊細な作業になるな……」

その後は木材で風を受けて回る羽根板と、歯車という縁がギザギザとした車輪のようなものをいくつか作る。

そうして作った歯車と、風車部分を軸で接続する。その歯車とかみ合うように、垂直に歯車を置いてさらにそこから軸を伸ばし歯車をつけて……

とまあ、いわゆる機械部分を作るわけだが、ちゃんとレシピ化してあるからそんなに時間はかからない。

ただギザギザ部分が荒いと、歯車が上手く回らなかったりする。試運転は念入りにしないとな。

魔法工房で試運転し歯車が上手くかみ合うのを確認したら、最後は歯車から伸ばした軸を石臼と組み合わせて完成だ。

それを魔法工房から建物の中に展開すれば……

「よし、完成だ！」

それを見たイリアたちは、おおと声を上げる。

同時にぎいっと音を立て、羽根板が動きだした。

それから少し遅れて、建物の中からも重い音が轟く。歯車と石臼も回り始めたようだ。

「よしよし。うまく、回ってるな」

水車という手もあったが、ヘルアリゲーターなどの魔物がやって来ないとも限らない。また豪雨で川が増水するとしばらく使えなくなる。ランドマークも欲しかったしな。

「それじゃ、早速中で麦を挽くか」

俺がそう言うも、皆何が何のことだかという顔だ。

まあ、あれこれ説明するより、早くパンが出来上がるのを見てもらったほうがいいだろう。

俺はそのまま 風車(ふうしゃ) に入り、石臼のほうへ向かった。

桶の内側で、円形の石の機械が回転している。そこに、先程収穫した小麦を少量注ぎ込んだ。

同時に、周囲に香ばしい匂いが漂う。

少しして、桶の下側に開いていた穴から金色の粉が飛び出してきた。

粉は、木の箱によって受け止められる。

「粉々になった……」

メルクは少し寂しそうな顔で、粉……挽きたての小麦を目にした。

「よ、ヨシュア。せっかく取れたのに、いいのか？」

「まあまあ。次は外だ」

俺は粉を魔法工房に回収すると、今度は外に向かう。

そこで簡易的な窯と、作業机を作ると、俺は皆に顔を向けた。

「皆！ これから、パンを作るぞ」

「粉でできる？」

不安そうなメルクに、俺は「うん」と自信満々に返した。

本当は魔法工房でも作れるのだが、それでは何とも味気ない。ここは皆に見て、やってもらって、実際に焼きたてのパンを作ってもらおう。

窯の中で枝や木くずを使い火を起こし、作業台の上にまな板を用意しその上に粉を出した。あとは、ヴァースブルグで分けてもらった酵母にするパンの生地と、水の入った杯も。

俺は水魔法で手をざっと洗浄し、風魔法で乾燥すると、皆に言った。

「皆にもパンを作ってもらう。まずは、この種パンを少し粉に混ぜて、そこに少しずつ水を注いで」

俺はパンをこね始めた。

それがもちもちとした生地になるのを見て、イリアたちは驚く。

「砂みたいだったのに……」

「粘土みたいになった」

メルクもひょこっと作業台に顔を近づけた。

「あとはこうやって丸めてから少し時間を置くと膨らむ。最後は焼くだけだ。皆も、こねてくれ」

「はい！」

イリアたちは手を洗うと、俺と同じように生地をこね始める。

一番手際のよかったのはメッテだ。丸い可愛らしい生地ができあがる。

「上手いな、メッテ」

「それほどでも。しかし、もちもちしていて面白いな。で、これを焼くのか？」

「ああ。ちょっと膨らむまで待つ必要があるけど」

メッテ以外も皆、順調にこねている。

触ったこともない感触だからだろうか、皆、面白そうだ。

何個か丸め、しばらく残りの麦を挽きながら発酵を待っていると、ついにパンがふんわりしだす。人の手ぐらいの大きさにはなっただろうか。

それをどんどんと窯に入れて焼けば──

「完成だ」

目の前には、見事な焼き色のついた丸いパンが。

香ばしい匂いがあたりに漂う。

いや、普通の小麦で焼いたパンよりも、もっと甘そうな香りだ。

メルクはそれを恐る恐る手でつついてみる。

「外は堅そう……でも、いい匂い。食べていい？」

「もちろん。熱いから、気を付けてくれよ」

「本当。少し冷ます」

メルクはふうふうと息をパンに吹きつける。そしてぱくりと噛みついた。

「美味しい……！」

思わず目を潤ませるメルク。

イリアもパンを口にした。

「本当！ とっても美味しいです！」

「イリアもそう思う？ メルクも、砦で食べたやつより美味しいと思った」

メルクの声を聞いて、メッテやアスハ、エクレシアも焼きたてのパンにかぶりつく。

「おお！ な、なんだこの食感は！」

「外はぱりぱりなのに、中はふんわり……まるで、雲みたいな」

「我らエントも麦の味は知っていたはずだが……人間は本当に見事な技術を持っているな」

他の亜人たちも、パンをぱくぱくと食べていく。

皆、至福そうな表情だ。

俺も、早速一口パンを食べてみた。

これは……食感だけじゃない。味も普通の小麦粉で作ったのと大違いだ。

確かな甘み。しかし、甘ったるいわけじゃない。

これが、グランク麦で作ったパンか。俺も今まで食べた中で、一番美味しいパンかもしれない。

そんな中、遠くから声が響く。

「メッメー！ 美味しい匂いがするっす！」

「やっほー、皆！ 美味しそうなもの食べてるね！」

セレスやドワーフのエミルも、遠くからやってくる。

エルフの女の子フレッタや、ミノタウロスのモー……いや、他にも村のほうから亜人たちが大挙してやってきた。

「お、落ち着け、皆！ 皆の分、ちゃんと焼くから！」

俺は窯や作業台をさらに増し、他の亜人たちに石臼の使い方やパンの製法を教える。

そうして続々と焼きあがったパンは、集まる亜人たちに配られていくが……

「……うん？」

俺の視界の片隅に、まだ全身が毛むくじゃらの亜人が映った。

毛むくじゃらの亜人？

ドワーフかな。

だが、どこか色が違うような……それに、ドワーフは皆、毛を切ったんじゃなかったか。

よく見ようと、そちらに視線を向けた。

しかしパンを求める人だかりで、どこにいるか分からない。

イリアは不思議そうな顔で俺に訊ねる。

「どうかされました、ヨシュア様？」

「いや……まあ、格好なんて自由だしな」

昔からの恰好のドワーフがいてもおかしくない。あるいはモープの子供かもしれないし。

「よし、皆もっと焼くぞ！」

俺は気にせず、パンを焼き続けるのだった。