軽量なろうリーダー

旧伯爵邸、庭園。

本日のパーティーの会場だ。

「代官は参加。バーゼル商会は多忙につき辞退。鉱山労働者組合も多忙につき組合長は辞退、代理が参加、か」

レナンドはパーティーの招待状の返信を確認していた。貴族社会とは異なるとはいえ、公爵家の招待を体調以外の理由で辞退する者は珍しい。

「侍従長、あなたはバーゼル商会の会頭と懇意にしていると言っていたね。あんなことになってしまったが、今日のための仕入れもここからだ。それでいて顔も出さないような付き合いなのですか？」

「は、その……私にもその理由まではわからず」

侍従長のゴードンは、口ではそう言うが内心では理由の目星がついていた。

ひとつは保険の話。引き受けたくはないが、受けないのは不自然という領主の提案から逃げるためだ。会場に来たらその話に触れずにいられない。

もう一つは、パーティーが「荒れる」からだ。

今朝の事件で、今日の開催は断念されるはずであった。

それが今、庭園の会場には続々と料理が運び込まれている。

話が違う。

しかし、今それを伝えにここを離れるわけにはいかなかった。侍従長の立場でそれをするのは、あまりにも不自然であった。

ゴードンの焦りをよそに、準備は進んでいく。

すると、一台の馬車が門から入ってくるのが見えた。

「レナンド、馬車が着きましたわ。もうお客様がいらしたのかしら」

「まだ早いね。庭園を見てもらうなどして時間を潰していただくか」

エレーナとレナンドは馬車を出迎える。

三人の男に続いて降りてきたのは、派手なドレスを身にまとい、つばの広い優美な帽子を目深に被った女性。帽子のせいで顔が見えない。しかしその所作は貴族のそれであった。

「ご招待いただきありがとう」

女は招待状を差し出す。

エレーナは不思議な既視感を覚えた。この声は……？

失礼を承知で少し下から顔を覗く。

「……！」

エレーナは驚きで一瞬声が出なくなった。良く……とても良く知る顔がそこにあった。

「アイーダ！？」

見間違うはずがない。目尻の上がった大きく印象的な目。その人目を引くほどの美貌。

「アイーダ？ 本当に？」

アイーダはレナンドの従姉妹でもある。

「お久しぶりですわね、レナンドお兄様。そして……エレーナ・ウォード侯爵令嬢。ああ、今はもう違うのでしたね」

帽子を取り後ろの男に渡すアイーダ。

およそ一年ぶりに見るその姿は、まさしくアイーダ本人であった。

＊

アイーダ・ロックバード伯爵令嬢。

――私の、親友だった人。そして、敵になった人。今はロックバード家を勘当された身のはず。なぜここにいるのか。

エレーナは、手渡された招待状を見る。宛名は、鉱山労働者組合・組合長。その代理がアイーダということか。

一度敵になった人は、生涯敵なのだろうか？

そんな答えのない疑問がエレーナの頭に浮かぶ。

「なにその顔。ばっかみたい」

複雑な感情に囚われたエレーナを見て、アイーダは吐き捨てるように言う。

「あ、ええ、パーティーにご出席ですわね」

その言葉に我に返ったエレーナは、咄嗟によそ行きの笑顔を作る。接し方に戸惑い、普段と調子が狂う。

「ふん、パーティー、ね」

アイーダは準備が着々と進んでいる会場を遠目に見やる。次いで、侍従長。見られた侍従長は目を逸らす。

視線をエレーナに戻す。

冷たい目。氷のように。いや、氷よりも。

「相変わらず憎たらしい女ですこと。何の苦労もなく公爵家に取り入って。私があれからどんな思いで生きてきたか、貴女にはわからないでしょうね」

門から続々と無頼漢が入ってくる。

門の近くに、倒れている門番たちが見える。

レナンドが手を挙げ、衛兵に合図をする。

そしてエレーナを庇うように前に出る。

こちらに衛兵が集まってくる。こういう事態を想定して集めておいた、二十名弱。

しかし、それでも数は向こうが倍近い。

「私はね、忠告に来たのよ、エレーナ。目障りなことはやめて、大人しくこの街の流儀に従いなさい」

アイーダ。そこまで成り下がったのか。その貴族の血を汚すのか。

エレーナは怒りに震える。

しかし状況は良くなかった。衛兵の方が一人あたりは強いかもしれないが、なにせ数が違う。

……少しでも時間を稼げれば、あるいは。

「アイーダ、いい？ 落ち着いて聞いて。私たちはもっと話し合うべきだわ。お茶でもいかがかしら？」

エレーナには、一縷の希望があった。それには今しばらくの時間が必要だった。

「ふん。相変わらずね、あなたは。素直にハイと言ってくれなくて良かったわ。邪魔なのよ」

しかし、アイーダは取り合わない。

――いけない。

エレーナは危険を察する。しかし、その口を塞ぐ手立てはない。

「やっておしまいなさい」

アイーダは、男たちに号令を発した。

＊

「おとうさま、おきゃくさま？」

幼いアイーダは、庭先で父、ロックバード伯爵に問うた。

幼い頃の記憶。

「アイーダ、あちらに行っていなさい。……約束の金だ。とっとと帰れ」

父の先には、大柄な男たち。

「俺は忠告に来てやっただけだぜ、領主様よ。ま、賢明な判断だ。共存共栄ってな」

男たちが去る。

悔しそうに唇を噛む父の姿。

あのころは、ただ不思議な光景だった。

まさか、生まれ育ったこの場所で、逆の立場で同じことをやる羽目になるとはね。

声もなく自嘲する。

――私は、もう戻れないのだ。欲目に眩んでこの女の元婚約者と夜を共にした、あの日より前には。

アイーダの目に昏い炎が宿る。

アイーダ・ロックバードというここでは知られた名と、この美貌を使い、どん底から今の地位まで這い上がった今となっては――

＊

アイーダの号令により、荒くれ者たちの半数が衛兵へ、半数が会場へ向かう。

今回は警告だ。パーティー会場を破壊するだけでよい。

アイーダは屋敷を一瞥し、結果を待たずに踵を返す。

ここへはもう戻ってこない。そう決めていたのに。

振り返ったアイーダの視線の先には、幼い頃から慣れ親しんだ、門へと続く道。

その先に、騎馬に乗った礼装の騎士。

「えっ」

瞬く間にアイーダの横を騎馬が通り過ぎる。

「控えい！ 控えーい！」

あまりに突然の闖入者に、男たちも、衛兵も、動きを止める。

「ジェームズ！」

レナンドが歓喜の声を上げる。

ラッドフォード公爵家の騎士団長、ジェームズ・フリックだ。門の異常を察し駆けつけたのだろう。

続いて、数騎の騎馬兵と、数十名の従者や衛士を連れた馬車が入ってくる。

「全く、何の騒ぎですか」

そこから降りてきたのは、エレーナも、レナンドも、アイーダすらもよく知る人であった。

――間に合ってくださった。

エレーナは心の底から感謝した。

「この私の目の届く中で、狼藉は許しませんことよ」

エレーナがこのパーティーへ招待したなかで最高位のお客様――エメリ・ラッドフォード公爵夫人、その人であった。