軽量なろうリーダー

アセリアはぎゅっと目をつむる。

もうダメですわもうダメですわもうダメですわ！やっと明るくなってきた人生もここでお終いですの！？ああ、なんだか身体が安らかな気持ちになってきましたわ。なんてあたたかい……。

ふっと目を開ける。

目を開ける、と、そこに見えたのは、誰かの腕だった。

「！？！？！？」

こんなに近くに誰かの腕なんて見たことありませんわ。ダンスの時だって……。

つまり、それはダンス以上に誰かに密着している証拠だった。

温かい腕。

わたくし、腕に抱かれていますわね……？

アセリアは視線を上げる。

他でもない、ハルムの横顔。

ぽぽぽぽぽっと顔が熱くなるのを感じる。

ハルムは、アセリアを庇うように抱きしめ、害獣と対峙していた。

なんですの、この状況。

ハルムはわたくしを守ろうとして？

そんな……！騎士ではなくただの執事ですのに……！

「わ、わたくしも戦いますわ……！」

ガバッと自分の足で立ち、害獣をこの目に収めようと鋭い視線を投げかけた。

「あら？」

巨大な動物が牙を剥いているんじゃ、なんて想像したけれど、そんなものはどこにもいない。

「あらあら？」

目の前にいるのは、目を閉じて倒れている小型の動物だけだ。

アセリアでもなんとか抱えられそうな小さな動物。

「……死んでますの？」

「いえ、私は何もしてないのですが」

「これが、リーフですの？」

「はい。おそらくは」

じ……っと見ていると、リーフはひょこんと顔を上げた。

死んだふりでしたのね？

目が合い、お互いにびっくりしていると、リーフは恐る恐る森の奥へと帰っていった。

もふもふの尻尾を揺らし、人間のいない長閑な森の奥へと。

「ふっ」

なんだかおかしくなる。

「なんですのあれ。愛嬌のある動物ですわね」

ハルムが、アセリアの顔を驚くような目で見て、ふっと緊張を緩めた。

「そうですね。けど、あれがたくさんいたら、確かに作物は根こそぎ持っていかれそうですね」

「そういうことのようですわね」

一件落着、と呼ぶには、アセリアの背中に感じるハルムの手のひらが気になった。

「あの……ハルム」

「なんですか」

「近過ぎませんこと？」

「あぁ」

お互い何でもないように、足を後ろに一歩引き、向かい合ったままゆっくりと離れた。

お互い顔は赤かったけれど、それはお互いに見なかったことにした。

「あはははははは」

ウィンリーと合流し、そのことを尋ねると、ウィンリーは大きく笑った。

「そうよ。それがリーフ。怖くはないんだけど雑食でね。食料を放置してしまうと必ず取りにくるわ」

「そうでしたのね」

アセリアは、あの愛嬌のある動物を思い出す。

「面白い動物でしたわ」

「まぁね」

とウィンリーが頷いた。

「またご一緒してよろしいですかしら」

ドキドキしながら尋ねると、ウィンリーは、

「もちろん」

と笑った。