作品タイトル不明
26 害獣には負けられませんわ！(2)
「ほら、どうぞ」
と、ハルムは一粒リンゴンベリーを摘み、アセリアの手の上へ落とした。
「綺麗ですわ」
口に入れようとして躊躇する。
「大丈夫ですよ」
摘んだリンゴンベリーをハルムが口に入れた。
その瞬間、ハルムの表情が崩れた。
なんだか嬉しそうな、少し楽しそうな顔だ。
「酸っぱいですが、食べられます」
「え、ええ」
ハルムがこんな顔をするなんて、初めて見ましたわ。……酸っぱいものが好きなんですの？
なんだか、リンゴンベリーより珍しいものを見た気持ちになる。
「じゃあ……わたくしも……」
「はい、どうぞ」
とハルムが、リンゴンベリーの一粒を、アセリアの口元に持ってきた。
「！？」
ハルムの指先が、口元のそばにある。
ぱーっとアセリアの顔が赤くなった。
「な……っ、さすがに一人で食べられますわ」
プイッと横を向くと、ハルムが、
「えっ、あぁ……」
と気まずそうに手を引っ込めた。
ちょっと顔が赤くなっている。
ここに来るまで、ハルムと食事なんてしたことはなかった。勘違いしたのだろうか。
さすがのアセリアでも、口に食事を運んでもらったことはない。
頬をさすり、早く落ち着くよう、自分に言い聞かせた。
ハルムの様子をこっそり窺うと、ハルムも違う方向を向いているのがわかった。
こちらを見ていないなら、この顔も見ていないに違いありませんわ。
火照った顔が冷めるように、遠くを見やる。
雲が、遠くへ流れていく。
こんなに青い空を見たことが、果たしてあっただろうか。
空はいつだって、窓の外にあるものだったから。
手の中にあるリンゴンベリーの実を口へ運んだ。
「酸っぱい、ですわ」
ハルムが、ひょこっとこちらを見た。
目が合ったことがなんだか楽しくて、「ふふっ」と笑った。
「たくさんありますわね」
新たな気持ちで、辺りを見渡す。
もう、昔のわたくしじゃありませんわね。
赤い実を指で摘み、一つ、取ってみる。
「綺麗な実ですわね」
「ええ。たくさん採っていきましょう」
ポケットがほどほどのリンゴンベリーで埋まる。
「これくらいにしておきましょうか。なくなると私達も、肉を交換できなくなってしまいます」
「そうですわね」
そこでアセリアは、木の上に、何か影を見つけた。
「あら……？」
それは、動物のようだった。
けれどリスほど小さくはない。猛獣がこの辺りにいるなんて聞いていない。そう、リーフ以外は。
まさか、リーフ……？
どんな動物だかわかるほどは見えない。
けれど、確かにガサガサと自然の草花ではあり得ない音が聞こえている。
襲われて、リンゴンベリーを盗られてしまうのかもしれない。もしかしたらもっと危ないことが……例えば、リーフは人間も食べるのだとしたら。
「お嬢様、ゆっくり後ろへお下がりください」
状況を見たハルムが、すかさずアセリアの前に立ってくれる。
「え、えぇ」
ハルムは、戦えるだろうか。わたくしは……？
リーフがいるらしき木と対峙する。
しばらくじっと木を見ていると。
突然、ブワッ、とその木から影が飛び出してきた。
影は真っ直ぐに、アセリアの上へのしかかってくる。
「きゃああああああ！」
「お嬢様……！」