軽量なろうリーダー

審査が終わった夜、私は三つの杯亭の机で手紙を書いた。

リネリアへ。

お母さまは、今日、名簿局へ行きました。リネリアの名前は守られました。誰かが勝手に別の子へ移すことはできません。リネリアがリネリアでいられるように、たくさんの人が力を貸してくれました。

ここまで書いて、私は筆を止めた。

たくさんの人。

イザベル、テオドール様、セシリア、ミーナ、マリベル、アンナ、三つの杯亭の店主。リネリアの名を守るために、私だけではなく多くの人が関わった。

屋敷を出たとき、私は娘の名前を自分一人で抱え込むつもりだった。夫から守るには、私が強くならなければならないと思っていた。

けれど本当に名前を守るには、呼んでくれる人を増やす必要があるのだ。

私は続きを書いた。

リネリアが待っていてくれたから、お母さまはがんばれました。明後日には北境へ戻ります。帰ったら、手袋のうさぎを見せてください。お母さまも、リネリアに見せたいものがあります。

見せたいものとは、中央名簿局の保護継続証だった。

子どもに証書の意味は難しいかもしれない。でも、リネリアの名前が紙に正式に守られていることを、娘自身に見せたかった。

手紙を封じる前に、テオドール様が部屋を訪ねてきた。

「少しよろしいですか」

「はい」

彼は一枚の書面を持っていた。

「黒インクの調査について、中央局長から正式な協力要請が出ました。私は王都に二日残ります。あなたは先に北境へ戻ってください」

「私も証言が必要では」

「正式な証言は後日で足ります。リネリア様が待っています」

私は反論しかけて、彼の顔を見た。

テオドール様は疲れていた。ここ数日、彼もほとんど休んでいない。けれどその目は揺れていなかった。

「あなたは、いつも娘を優先するよう言ってくれますね」

「私が言わなくても、あなたはそうするでしょう。ただ、責任感で自分を後回しにしすぎることがある」

思わず苦笑した。

「それを領主であるあなたに言われるとは」

「私もマリベルに同じことを言われます」

彼は少し肩をすくめた。

その仕草が領主らしくなくて、私は少し笑った。

沈黙が落ちた。

以前なら、こういう沈黙をすぐ仕事の話で埋めていただろう。けれど今は、疲れた夜に誰かが静かにそばにいることが、悪くなかった。

「エレノア様」

「はい」

「今回の審査で、あなたはリネリア様の名を守りました。同時に、北境の子どもたちの件も中央へ押し上げた。感謝しています」

「私は自分の娘のために動いただけです」

「自分の娘を守る人が、他の子どものことも見捨てなかった。それは簡単なことではありません」

彼の言葉に、胸の奥が温かくなる。

褒められることに慣れていないのだと、今さら気づいた。侯爵家では、できて当然。足りなければ叱責。感謝されるとしても、家の体面のため。

名綴り師として、母として、私自身の行動を認められることは少なかった。

「ありがとうございます」

私は素直に言った。

テオドール様は少しだけ目を細めた。

「北境へ戻ったら、少し休んでください」

「あなたも」

「努力します」

「マリベル院長に報告します」

「それは困る」

私たちは小さく笑った。

翌朝、私はセシリアとミーナに別れを告げた。

ミーナは自分の名前を練習した紙を見せてくれた。ミーナ、と少し大きく書かれている。

「リネリア様に、お手紙を書いてもいいですか」

「リネリアが望めば」

「はい。お返事を待ちます」

その言い方に、私は安心した。

一方的に距離を詰めるのではなく、相手の返事を待つ。それは大人でも難しい配慮だ。

セシリアは私に言った。

「わたしは、しばらく王都で働き口を探します。刺繍なら少しできます。ミーナの祖母が教えてくれました」

「名綴りではなく、装飾刺繍ですか」

「はい。田舎風ですけれど」

「田舎風は、温かい糸です」

セシリアは少し泣きそうな顔で笑った。

「いつか、ミーナの名前を自分で縫い直せるようになりたいです」

「それなら、練習用の布を送ります」

「ありがとうございます」

王都を出る馬車の中で、私はリネリアの手紙を何度も読み返した。

リネは、まっています。

その一文が、帰る場所の印になっている。

北境へ戻る道は、行きよりも短く感じた。

領都の門をくぐると、胸が軽くなった。門の文字が見える。

帰る名を持つ者を迎える。

保護院の中庭では、リネリアがアンナの手を握って待っていた。

馬車が止まる前に、娘は走り出しそうになり、アンナに止められる。私は扉が開くのを待ちきれず、降りるなり膝をついた。

「リネリア」

「おかあさま！」

娘が腕の中に飛び込んできた。

温かい。

少し重くなった気がする。

「ただいま」

「おかえり。リネ、まってた」

「ありがとう。あなたの名前、守れたわ」

私は保護継続証を見せた。

リネリアは難しい文字を読めない。それでも、自分の名前が書かれていることは分かった。

指でなぞる。

「リネリア」

「ええ」

娘は証書を胸に抱いた。

「おかあさま、すごい」

「リネリアが待っていてくれたからよ」

その夜、リネリアは私の隣で眠った。

手をつなぎながら、何度も「おかえり」と言った。

私はそのたびに「ただいま」と返した。

名前を守ることは、帰る言葉を守ることでもあるのだと思った。