作品タイトル不明
暗雲は戦雲へ
帝都のラヴレス公爵邸に向け出発した木炭車が、道中で襲撃されたという連絡があってから数日が経過した。
この短期間で、バルディア家とグランドーク家の関係はさらに著しく悪化。互いの国境地点には、今まで以上に軍が配備され、いつ衝突してもおかしくない。
一触即発の緊張状態となっている。
切っ掛けは勿論、メルが忍び込み、クリス達が運転していた木炭車の襲撃事件だ。
襲撃の一報が入った当日のこと。
僕は、第二騎士団の団員達で即座に救援部隊を組織。
カペラを部隊長にして、すぐに出発させた。
ラヴレス公爵邸までに使用する道は、クリス達と事前に決めており、情報共有している。
そのため、襲撃現場にカペラ達に行ってもらうことは容易だ。
ただ、クリス達が木炭車で出発して、五時間以上経過後に襲撃は行われている。
それ故、カペラ達が現地に到着した時には、戦闘が終わっている可能性は高く、救援という意味では絶望的だった。
それでも、戦闘による怪我人の救助、事件現場から得られる情報。
可能性が少しでもある限り、救援部隊を出さない選択肢はあり得ない。
僕も現地に行きたかったんだけど、カペラ、ディアナ、ファラ達から大反対されてしまった。
敵の規模、目的が不明であり危険度が高いこと。
今回、襲撃自体が僕をおびき出す罠の可能性もある。
襲撃事件が発生した時間帯を考えれば、現地に到着するのは深夜前後になることも反対された理由の一つだ。
電気がまだ存在しないこの世界では、夜の闇を照らすのは火の明かりと月明かりだけ。
闇の中に溶け込む技術に長けた者達に襲撃されると、二次被害が発生する可能性もある。
皆からの説得により、僕はカペラ達に同行するのを諦めた。
それに、他にも色々としないといけないことが頭の中で山積みだったこともある。
現地に向かう途中、通信魔法で指示を出し続ける方法もあったけど、負担が大きい。
指示系統の効率、不測の事態が発生した時の対応を考慮した結果でもあった。
救援部隊が出発後、父上に襲撃事件の報告をした時の憤怒は凄まじく、通信魔法要員で帝都に同行していたシルビアが戦々恐々となり、声が震えていたほどだ。
僕の報告を聞いた父上は、「明日の朝一、皇帝陛下に事の経緯と今後の方針を伝えたら、すぐに帝都を立つ。私がバルディアに戻るまで、襲撃事件とメルの件は内密にしておけ。不明確な情報では、余計な心配を煽るだけだ」とシルビアの通信魔法を介して言っていた。
父上との通信が終わり、暫くすると現地に向かった救援部隊に選別された鳥人族のアリアから通信が入る。
その内容は、傷だらけのエマとクッキーを保護したというものだ。
報告を受けた時、執務室に居たファラやディアナ達は喜んだけど、僕は冷静にメルやクリス達の安否を尋ねた。
程なく、アリアがエマから聞いた状況を語り始める。
曰く、木炭車がバルディアに引き返そうとした際、狐人族で構成された所属不明の部隊に襲撃を受けた。
襲撃犯達は、セルビアが最後の通信で言っていた通り、バルディアの工房を襲った一味と同じく、クレア、ローゼン、リーリエと名乗ったという。
クリス、クッキー、エマ達は必死に抵抗したが、個人の戦闘力で考えれば多勢に無勢という他ない。
劣勢になっていく中、メルが「私が囮になるから、エマとクッキーは『親書』を持って逃げてほしい」と提案したという。
クリス、エマ達は反対したがメルは、聞かなかった。
「私とクッキーだけじゃ、すぐに追いかけられて逃げ切れないでしょ？ バルディア家の長女である私が名乗り出て囮になれば、エマとクッキーが逃げられる隙が生まれると思うの。なら、そうすべきでしょ？ きっと、父上と兄様だったそう考えるもん」
震えながら告げるメルの意志は固く、クリス達は提案を受け入れた。
でも、受け入れた理由は、メルの意志だけではない。
今回の動きが何者かの策略であったことを証明する物的証拠となる、
ラヴレス公爵家から届いた『親書』の存在だ。
『親書』は、何者かが帝国貴族・・・・・・それも由緒正しいラヴレス公爵家の名を語り、バルディア家を貶めるために利用した証拠になる。
これは、帝国に喧嘩を売ったと行為と言って良い。
親書が僕達の手元にあるだけで、バルディア家の正当性は帝国内で証明されるだろう。
メルは賢い子だ。
普段から僕と父上のやり取りをよく聞いていたから、親書の重要性にいち早く気付き。
現状と今後に重要な存在は、襲撃からメル自身が助かることではなく、親書がバルディア家の手元に残ること・・・・・・そう判断したのだろう。
アリアを介した通信魔法で報告が終わると、ファラとディアナは沈痛な面持ちをうかべ、執務室にはまた重い空気が漂い始める。
「わかった。何にしても、エマとクッキーが無事で良かったと伝えてほしい」
「は、はい。畏まりました！」
アリアとの通信が終わると、救援部隊はエマの案内を頼りに襲撃現場へ直行。
でも、現場には、エマ達と襲撃犯達が戦った痕跡こそ残っていたけど、クリスを含めたクリスティ商会の面々とメル。
そして、木炭車と荷台も消え失せていたそうだ。
カペラ率いる救援部隊は、その後も現地で調査を行うが有力な情報は得られなかった。
その後、救援部隊はバルディアに帰還。
エマとクッキーに直接事情を聞く内に、夜は明け始めていた。
だけど、僕の夜はまだ終わらない。
救援部隊、エマとクッキー、手元にある『親書』から得た情報をまとめ、襲撃犯の裏にいるであろうグランドーク家の目的に僕なりの仮説を立て、帝都にいる父上に報告。
シルビアを介した通信魔法で僕と会話をした父上は、事件発生当時により冷静だけど、憤怒が活火山のように噴気活動しているのが言葉の節々から感じられた。
報告が終わり、襲撃事件は父上がバルディアに帰って来るまで口外しないように箝口令を敷くと、僕は少しだけ眠りに就く。
帝都から父上が帰ってきたのは、それから二日後のことだった。
あまりに早くて驚いたけど、木炭車の運転者を一定時間で代えながら、最低限の補給で帰ってきたらしい。
そしてその日、見計らったかのように狐人族の部族長、ガレス・グランドークから父上宛の『親書』がバルディア家に届いたのだ。
『獣人国ズベーラと狐人族を愛してやまない一部の過激派が、貴殿達と懇意であるクリスティ商会の荷を我等の預かり知らぬところで襲撃。
その際、捉えた商会の面々をグランドーク家に連れてきた。
両家両国の関係を考えれば、非常に残念な行いである。
重ねて記すが、この襲撃事件にグランドーク家は全くの無関係である。
しかしながら、国内でこうした過激派達の声が日に日に高くなっていることも事実であり、この機にクリスティ商会の面々と貴殿達が奴隷とした獣人族の交換をすべきである。
なお、交換以外では、クリスティ商会の面々を解放する考えは当家にはない。
良き返事を期待する。以上』
あまりに挑発的かつ馬鹿にした内容に、父上と僕が憤慨したのは言うまでもない。
父上は、即座に狭間砦の騎士団を増員して、グランドーク家には抗議文書を送付。
『貴殿達の申し入れを受け入れることは、一切できない。
両家両国の関係を考えるのであれば、即刻、クリスティ商会の面々を解放し、襲撃事件を起こした過激派なる者達をバルディア家に引き渡すこと。
そして、襲撃事件現場には、バルディア家の長女メルディ・バルディアがいたことも確認している。
この件を隠し立て、当家の要求を飲まない場合、一連の出来事は貴家による宣戦布告と見なすことも辞さない。以上』
こうして、バルディア家とグランドーク家の間に漂っていた暗雲は、戦雲と成り低く垂れこめたのである。