軽量なろうリーダー

翌朝、目が覚めた瞬間、私はしばらく天井を見つめていた。

見慣れない天井。見慣れない部屋。

「……そうだ。私、辺境伯家に嫁いだんだった」

ぽつりと呟いて、ゆっくり体を起こす。

昨夜、自分で淹れたハーブティーのおかげか、思ったよりよく眠れた。

馬車移動の疲れもあったのだろうけれど、身体的には問題ない。

身支度を整えて食堂へ向かうと、朝食が用意されていた。

席は、私一人分。

「あの、カイン様は……？」

給仕をしてくれていた執事の方に尋ねると、彼は少しだけ困ったように眉を下げた。

「いつもは朝食を召し上がるのですが、今朝はまだお起きになっておりません」

「そうなのですね」

「そろそろお声がけをしようかと思っているのですが……」

そう言いながらも、執事の方は少し迷っているようだった。

昨日、カイン様は眠れない日が続いていると言っていた。

執事の方も、それを知っているのだろう。

起こすべきか、寝かせておくべきか。その間で悩んでいる顔だった。

「それでしたら、起こさないほうがいいと思います」

「よろしいのでしょうか」

「はい。昨日、よく眠れるようにハーブティーをお出ししたので……眠れているなら、そのまま寝かせて差し上げたほうがいいかと」

私がそう言うと、執事の方はほっとしたように表情を緩めた。

「ありがとうございます、奥様。では、そのようにいたします」

奥様、またそう呼ばれた。

昨日も思ったけれど、まだ慣れない。

でも、嫌な感じはしない。

「いえ。少しでもお休みになれるといいですね」

「ええ。本当に」

執事の方の声には、心からの安堵が滲んでいた。

カイン様は、きっと使用人たちに慕われているのだろう。

そう思うと、昨日感じた「領民想いの方なのかもしれない」という印象が、少しだけ確かなものになった。

朝食を終えると、私はすぐに裏庭へ向かった。

もちろん、畑を見るためだ。

昨日植えたばかりだから、普通なら何も変化はない。

でも、私の魔法をかけた。

あの土がどれくらい応えてくれたのか、どうしても気になったのだ。

裏庭に近づくにつれて、胸が少しずつ高鳴る。

角を曲がって、畑が見えた瞬間。

「……あ」

思わず声が漏れた。

昨日は土だけだった畝に、緑が広がっていた。

小さな芽どころではない。

葉が伸び、茎が立ち、いくつかの野菜はもう実をつけている。

根菜の葉はしっかりと茂り、豆は支えもないのに器用に絡まりながら伸びていた。

香草も、朝露を受けてみずみずしい香りを放っている。

「嘘……」

後ろからついて来ていたメイドの一人が、小さく呟いた。

その気持ちはわかる。普通ではない。

けれど私にとっては、驚き半分、確認半分だった。

私は畑の前にしゃがみ込み、葉の色を見て、茎の太さを確かめる。

それから、根菜をひとつだけ抜いてみた。

土から現れた根は、思ったより太い。

白くて、傷も少ない。

「うん……最初にしては十分ね」

「これで、十分……なのですか？」

メイドが少し震えた声で聞いてくる。

私は首を傾げた。

「土がまだ痩せていますし、魔力の馴染みも少し浅いので。もう少し調整すれば、もっとよくなると思います」

「もっと……」

メイドの方が遠い目をした。

あれ……何か変なことを言っただろうか。

でも本当に、まだ納得の出来ではない。

実家の温室なら、もっと葉の色も揃えられたし、実も大きく安定させられた。

ただ、この土地で初めて育てたものとしては悪くない。

むしろ、思っていたより素直に育ってくれた。

「この子たち、頑張ってくれたのね」

思わず葉を撫でる。

葉先が朝日に透けて、薄く光った。

うん、可愛い。

やっぱり植物は可愛い。

しばらく畑を確認してから、私は使用人の方々を呼んでもらうことにした。

収穫しなければ、いくつかは育ちすぎて味が落ちる。

野菜は、良い時に採るのが大事だ。

集まった使用人たちは、畑を見るなり固まった。

「これが、昨日の……？」

「まさか一晩で……？」

「奥様が植えていたものですよね？」

ざわざわと声が広がる。

私は少し照れながら頷いた。

「はい。食べ頃のものから採りましょう。まだ全部ではないですが、今日使う分には十分だと思います」

そう言って収穫を始めたのだけれど。

十分どころではなかった。

葉物野菜を籠に入れる。

根菜を抜く。

豆を摘む。

香草を少し分ける。

採っても採っても、まだある。

裏庭は広いし昨日片っ端から植えたので、当然といえば当然なのだけれど、それにしても多い。

屋敷の使用人全員の食事に使っても、十日分くらいはあるかもしれない。

「……どうしましょう」

私は籠いっぱいの野菜を見下ろして、少し悩んだ。

嬉しい。嬉しいけれど、保存の準備をしないといけない。

干せるものは干す。漬けられるものは漬ける。

根菜は土つきのまま保存すれば少し持つ。

でも葉物は早く食べたほうがいい。

考えていると、メイドの一人が、おずおずと手を上げた。

「あの、奥様」

「はい？」

「少しだけ、私の家に分けていただくことはできないでしょうか。もちろん、お金は支払います！」

「えっ？」

私は思わず瞬きをした。

「野菜、必要なのですか？」

「はい。辺境伯領では野菜が貴重でして……他領から仕入れてはいるのですが、日持ちしませんし、量も多くはありません。家族にも食べさせてあげられたらと……」

メイドは慌てて頭を下げた。

「勝手なことを申し上げて、申し訳ございません」

「いえ、もちろん大丈夫ですよ。ぜひ食べさせてあげてください」

「本当ですか？」

「はい。お金もいりませんから、好きなだけ持っていってください」

私がそう言うと、メイドの目が丸くなった。

「よ、よろしいのですか？」

「はい。たくさん採れましたし、食べてもらえるほうが嬉しいです」

そう答えると、周りにいた使用人たちが顔を見合わせた。

「あの、奥様。私も、少しいただいても……？」

「うちにも幼い弟がおりまして……」

「年老いた母に、柔らかい葉物を食べさせてやりたくて……」

次々と声が上がる。

私は少し驚いて、それから頷いた。

「もちろんです。皆さんも持っていってください。食べきれないより、必要な方に食べてもらえるほうがいいですから」

その瞬間、使用人たちが一斉に頭を下げた。

「ありがとうございます、奥様！」

「本当に助かります！」

「こんな立派な野菜、久しぶりです……！」

……こんなに感謝されるのは、いつぶりだろうか。

今までの人生でも数えきれるくらいにしかないかもしれない。

私は両手を少し浮かせたまま、どう反応していいかわからなくなった。

実家では、植物を育てるのは当然だった。

品質が良くても、それは商会の商品。

褒められるのは父やモニカで、私はただ温室に戻るだけ。

だから、こうして真正面から感謝されることに慣れていない。

「あ、あの……そんなに頭を下げなくても」

声が少し上ずった。

恥ずかしい。嬉しいけれど、恥ずかしい。

胸の奥がふわふわして、どうにも落ち着かない。

野菜を使用人たちに分けても、まだかなり余った。

そこで、昼食にすぐ使うことになった。

「あの、もしよろしければ、私に少し料理をさせていただけませんか？」

厨房でそう言うと、料理人の方が驚いた顔をした。

「奥様が、でございますか？」

「実家では自分で食事を用意することもありましたし、野菜を使った料理は得意なんです」

言ってから、少しだけしまったと思った。

伯爵家の令嬢が自分で食事を作ることは、たぶん普通ではない。

でも料理人の方は、詮索するような顔はしなかった。

「では、お願いいたします。私どももお手伝いいたします」

「ありがとうございます」

私は採れた野菜を洗い、根菜を薄く切り、葉物をざくざく刻んだ。

香草は最後に少しだけ。

鍋に水を張り、根菜から火を通していく。

立ち上る湯気に、野菜の甘い香りが混ざった。

うん、良い香り。

塩を少し。

肉の切れ端も少し。

最後に葉物と香草を入れると、鮮やかな緑が鍋の中に広がった。

「すごく、いい匂いですね」

若いメイドがぽつりと呟く。

「野菜が元気なので、香りも出やすいんです」

「野菜が元気……」

「あ、変な言い方でしたね」

「いえ、奥様らしいなと」

奥様らしい。

昨日来たばかりなのに、もうそう言われるのは少し不思議だった。

でも、嫌ではなかった。

スープは大きな鍋いっぱいに作った。

使用人たちにも食べてもらえるように。

料理人の方々にも味見をしてもらうと、皆、目を丸くした。

「これは野菜の味が出てて良いですね」

「甘みがあります。とても美味しいです」

「よかったです」

また褒められた。

今日だけで、今までの一生分くらい褒められている気がする。

いや、一生分はさすがに言い過ぎかもしれないけれど、実家の三年分よりは多い。

昼食の時間を少し過ぎた頃、私は食堂へ向かった。

すると、そこにはカイン様がいた。

昨日よりも少し髪が乱れていて、まだ眠気が残っているような顔をしている。

けれど、目の下の影は薄くなっていた。

「おはようございます、カイン様。よく眠れましたか？」

私がそう言うと、カイン様は少しだけ苦笑した。

「……ああ、おはよう。本当によく眠れたよ」

寝起きだからだろうか、声が昨日より柔らかく聞こえる。

二人で席に着くと、カイン様は額に手を当てた。

「あのハーブティーのおかげで、こんな時間まで眠ってしまった」

「それはよかったです」

「よかった、のか？」

「眠れなかったのでしょう？ なら、よかったです」

私がそう言うと、カイン様は小さく息を吐いた。

「……一応確認するが、あれは睡眠薬の類を盛っているわけではないよな？」

「違います」

即答した。

「安眠効果を増幅させるだけですよ。眠りにつきやすくして、体を休ませる薬草を合わせています。起きた時も、すっきりしたでしょう？」

カイン様は少し考えるように目を伏せた。

「……ああ、とてもな。何日も眠って起きたかのようだった」

「それはよかったです」

「よくはあるが……効きすぎではないか？」

「カイン様がそれだけ疲れていたのだと思います」

私が真面目に言うと、カイン様は言葉に詰まった。

そして、少しだけ視線を逸らす。

「……否定はできないな」

そこへ、料理が運ばれてきた。

今日の昼食は、野菜のスープ。

それから採れたばかりの葉物を軽く和えたもの。

根菜を焼いたもの、などなど。

昨日の夕食より、明らかに野菜が多い。

カイン様もすぐに気づいたようで、目を瞬いた。

「これは……」

「裏庭で採れた野菜です」

「裏庭？」

「はい。昨日、植えたものが育ちまして。いっぱい採れたんですよ」

カイン様が、ぴたりと止まった。

「昨日、植えたものが？」

「はい」

「……昨日？」

「はい。昨日です」

カイン様は私を見た。

それから、目の前のスープを見る。

もう一度、私を見る。

「まさか、あそこでこれだけの野菜が……」

「まだ一部です」

「一部？」

「はい。あとでご覧になりますか？」

そう言うと、カイン様の顔に珍しくはっきりとした驚きが浮かんだ。

少し面白い。いや、失礼かもしれない。

「とりあえず、冷める前にどうぞ」

「あ、ああ」

カイン様は匙でスープを掬い、口に運んだ。

そして、動きを止めた。

「……美味い」

「よかったです」

「野菜がかなり甘いな」

「採れたてですから」

「いや、それだけではないだろう」

カイン様はもう一口、また一口とスープを食べる。

その速度が、だんだん早くなった。

葉物にも手を伸ばし、焼いた根菜も口にする。

「これは……本当に美味いな」

低い声なのに、どこか素直な響きがあった。

昨日までの冷たい印象が、少しだけ薄れる。

食べている時の顔が、思ったより子どもっぽい。

おいしいものを見つけた時の、ほんの少し目が明るくなる感じ。

……可愛い。

いや、辺境伯様に可愛いは失礼かもしれない。

でも、可愛いものは可愛い。

私は口元が緩みそうになるのを、慌ててスープで誤魔化した。

「どうかしたか？」

「いえ。美味しそうに召し上がってくださるので、嬉しくて」

「……そうか」

カイン様は少し気まずそうに咳払いをした。

でも、手は止まらない。

あっという間にスープの皿が空になった。

「おかわりもありますよ」

「……あるのか」

「はい。たくさん作りました。使用人の方々にも食べていただこうと思って」

「そうか。では、少しだけ」

少しだけ、と言いながら、カイン様はしっかり二杯目も食べた。

その姿を見るだけで、胸の奥が温かくなる。

自分が育てたものを、誰かが美味しそうに食べてくれる。

それは、こんなに嬉しいことだったのか。

食事が一段落した頃、カイン様が改めて私を見た。

「それで、裏庭にはまだ野菜があると言っていたな」

「はい」

「どれくらいだ？」

「ええと……今食べた量の、十数倍くらいでしょうか」

カイン様が固まった。

今度こそ、完全に。

「十数倍？」

「はい。使用人の方々にも分けたのですが、それでもまだ余っています。保存方法を考えないといけませんね」

「昨日、植えたんだよな」

「はい」

「昨日、来たばかりで」

「はい」

「あの痩せた畑で」

「はい」

カイン様は片手で額を押さえた。

頭痛ではなさそうだ。

たぶん、驚きすぎている。

「……ミレイユ」

「はい」

「君は、何をした？」

その問いに、私は少し考えた。

何をしたか。

種を植えた。魔力を流した。水をあげた。

植物が育ちやすいようにした。

それだけだ。

「植物が育ちやすいように、少し手伝っただけです」

「少し」

「はい、少し」

カイン様は、何か言いたげに私を見た。

けれど結局、深く息を吐くだけだった。

「……そうか」

「はい」

私はにこりと笑った。

明日は、もっと土を整えてみよう。

そうしたら、今日よりきっとよくなる。

そう思うと、また胸が少し弾んだ。