軽量なろうリーダー

数日後、私はルーヴェル伯爵領を出た。

荷物は最低限。衣装箱も小さなものがひとつだけで、侍女もつかない。

伯爵家の令嬢が嫁ぐにしては、ずいぶん寂しい出立だったと思う。

まあ、見送りに来たのも使用人が数人だけだったし、父も母もモニカも、ダニエルも来なかったのだけれど。

……うん。そこはもう、気にしない。

私は馬車の窓から流れていく景色を眺めながら、小さく息を吐いた。

膝の上には小さな革袋がある。中身は、私がこっそり持ってきた種だ。

商会の財産になるような希少な種ではない。

私が自分で少しずつ集めていた、野菜や香草や、いくつかの薬草の種。

本当なら、もっとたくさん持ってきたかった。

でも大荷物にすれば怪しまれるし、出立前に父に見つかったら没収されていただろう。

だから、これだけ。これだけでも十分。

種は少なくても、増やせばいい。育てればいい。

……そのための場所が、あればだけれど。

馬車は何日かかけて、王国の端へ向かった。

森が深くなり、岩場が増え、遠くに黒い山並みが見えた頃。

馬車の外から、馬の蹄の音が近づいてきた。

「ルーヴェル伯爵家よりお越しのミレイユ様でいらっしゃいますか」

窓の外にいたのは、鎧を身につけた兵士たちだった。

「はい。ミレイユ・ルーヴェルです」

「グレイハルト辺境伯家より、お迎えに参りました。ここから先は魔物の出没もございますので、我々が護衛いたします」

「ありがとうございます」

私は慌てて頭を下げた。

ちゃんと迎えが来た。それだけで、少し安心する。

兵士たちに守られながら進んだおかげで、馬車は無事に辺境伯領の街へ到着した。

最初に見えたのは、大きな城壁だった。

「……すごい」

城門をくぐると、中には想像以上に大きな街が広がっていた。

家も多い。商店らしき建物もある。

馬車の窓から外を見ていると、家々の間に畑が見えた。

けれど、土の色があまりよくない。

畝は作られているけれど、葉の伸びは弱い。

（何を植えているのかしら。麦？ 根菜？ それとも豆？）

気になる。あの葉の色だと、土の栄養が足りていないのかもしれない。

ああ、少し土を触りたい。

……いけない。まずは辺境伯家にご挨拶だ。

そんなことを考えていると、一際目立つ屋敷に到着した。

そこが、グレイハルト辺境伯家の屋敷だった。

屋敷、というより要塞。

目立つ装飾はほとんどない。美しさよりも、守ることを優先している。

屋敷の裏手のほうには、広い空き地が見えた。

草がまばらに生え、土がむき出しになっている。

（あそこ、土を整えたら畑にできそう……）

いけない、いけない。

カイン様に会うのが先でしょう。

案内の使用人に導かれて、私は屋敷の中へ入った。

中も華美ではない。けれど清潔で、無駄がなく、手入れが行き届いている。

応接室に通されると、そこにはすでに一人の男性がいた。

黒髪に、鋭い灰色の瞳。長身で、引き締まった体格。

立っているだけで、場の空気が少し冷えるような人だった。

この方が、カイン・グレイハルト様。

真顔だと冷たい印象だ。

噂では冷酷だとか言われていたが、噂というのは本当に好き勝手だ。

私も雑草令嬢と言われていたし。

うん、あまり当てにしないでおこう。

「ミレイユ・ルーヴェルと申します。本日よりお世話になります。どうぞよろしくお願いいたします」

私は姿勢を正し、深く礼をした。

カイン様も、短く頷く。

「カイン・グレイハルトだ。遠路はるばる、よく来てくれた」

声は低い。けれど、思っていたより乱暴ではない。

「座ってくれ」

「失礼いたします」

向かい合って座ると、カイン様は静かに口を開いた。

「今回の婚姻は政略によるものだ。こちらから君に多くを求めるつもりはない」

「はい」

「ただ、グレイハルト辺境伯家の夫人として、問題のある行動は避けてほしい。領民や使用人に無理を言わないこと。外に出る時は必ず護衛をつけること。それだけ守ってくれればいい」

思ったより、条件が少ない。

妻として期待していない、という意味でもあるのだろうけれど。

でも実家で毎日温室に閉じ込められていた私からすれば、これくらいは全然問題ない。

「かしこまりました。ご迷惑をおかけしないようにいたします」

「ああ、こちらも君が不自由なく過ごせるように努めよう」

「ご配慮ありがとうございます」

そこで会話が終わりそうになった。

いけない、大事なことを聞いていない。

「あの、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「畑などで、植物を育ててもよろしいでしょうか」

「……植物？」

カイン様の眉が、ほんの少し動いた。

ですよね。嫁いできて最初に聞くことがそれなのは、たぶん普通ではない。

でも、私には一番大事なことだった。

「はい。もしご迷惑でなければ、空いている土地や畑の一部をお借りできればと」

カイン様はしばらく考えるようにして私を見た。

「そうか。君は植物が好きだと聞いていたが……」

あっ、雑草令嬢というのを思い出されているような顔だ。

でも彼は一瞬だけ咳払いをして続ける。

「屋敷の裏にある空き地は、もともとは畑だ。ただ、土が悪いからか、あまり育たない。何度か試したが、収穫量は少なかった」

「そうなのですね」

「あそこなら自由に使ってもらって構わない。まあ、できれば食べられるものがいいな」

「領内では、作物が足りていないのですか？」

「自給自足できるほどには育たない。食料の多くは他領から買っている」

やはり、街の畑を見た時の印象は間違っていなかったらしい。

「だから屋敷の裏庭を畑にしてでも、少しは足しになればと思ったのだが、上手くいかなかった」

カイン様の声は淡々としていた。

でもその言葉の中には、領地への責任があった。

辺境伯家の屋敷の裏庭を畑にする。普通の貴族なら、体面を気にして嫌がるかもしれない。

でもこの人は、領地のためならそうするのだ。

（領民想いの方なのかもしれない）

そう思った瞬間、少しだけ緊張が解けた。

「ありがとうございます。では、早速見てもよろしいでしょうか」

「早速？」

「はい。まだ昼過ぎですので」

しまった、さすがに早すぎただろうか。

嫁いできた初日で、挨拶のすぐ後に畑へ行きたいと言う令嬢。

……普通ではないだろう。

でも、畑は気になる。非常に気になる。

「疲れていないのか」

「馬車で座っていただけですので」

「そうか」

するとカイン様は使用人を呼び、裏の畑へ案内するように言ってくれた。

「ありがとうございます、カイン様」

「問題ない」

そして使用人に案内されて裏庭に行き近くで見ると、空き地は思っていたより広かった。

私はしゃがみ込み、土を指で掬った。

乾いている。少し硬い。栄養も足りない。

でも、最悪ではない。これならいける。

「……大丈夫そう」

「奥様？」

案内してくれた使用人が、不思議そうに私を見る。

奥様……今、奥様と言われた。

私はもう、ここではグレイハルト辺境伯夫人になるのだ。

まだ全然実感はない。

「この畑に、種を植えてもよろしいですか？」

「もちろんでございます。ただ……ここでは、ほとんど育たないと思いますが」

使用人の声は申し訳なさそうだった。

馬鹿にしているわけではない。

本当に、これまで上手くいかなかったのだろう。

「大丈夫です」

私は笑顔で答えた。

それから、持ってきた革袋を開く。

根菜。葉物野菜。豆。少しだけ麦。あとは香草。

本当は土をもう少し整えてからがいい。

でも、まずは試したい。この土地に、私の魔法がどれくらい通るのか。

「あの、他に食べ物の種はありますか？」

「倉庫に少しならございますが……」

「片っ端から植えましょう」

「片っ端から、ですか？」

「はい。片っ端からです」

使用人は戸惑いながらも、倉庫から種を持ってきてくれた。

私は畝に沿って種を植えていく。

「本当に、よろしいのでしょうか」

「はい」

「これだけ植えて、もし芽が出なかったら……」

「大丈夫ですよ」

植え終えた畑の前に立ち、両手を重ねる。

「『健やかなれ』」

小さく呟いて、魔力を流した。

淡い緑の光が、足元から畑へ広がっていく。

土の中に眠る種へ。その奥にある、まだ小さな命へ。

少しずつ、少しずつ、魔力を馴染ませる。

「……うん。これで、問題なし」

私は額の汗を拭った。

使用人がぽかんとこちらを見ている。

「今のは……」

「植物魔法です。あとは水をあげましょう」

「は、はい」

使用人はまだ疑っているようだった。

けれど、手伝ってくれた。

井戸から水を汲み、畑に少しずつかけていく。

私も一緒に水を撒いた。

土に触れる。種を植える。水をかける。

それだけで、胸の奥がふわふわする。

実家でやっていた時とは違う。誰かに命じられているわけではない。

この土地に必要なものを、私が選んで育てていい。

それが、こんなに嬉しいなんて。

気づけば夕方になっていた。

最低限の身支度を整えた後、私は夕食の席へ向かった。

食堂には、カイン様がいた。

運ばれてきた食事は、貴族の食卓としてはかなり質素だった。

「すまないな」

カイン様が静かに言った。

「え？」

「食事ではあまり、ここでは贅沢はさせられないかもしれない」

私は慌てて首を振る。

「全然問題ありません。美味しいです」

本当にそう思った。

実家では、仕事で忙しくて食事も最低限だった。

こうして温かい料理を、誰かと同じ席で落ち着いて食べる。

それだけで、十分ご馳走だ。

「はい。スープが温かいです」

「温かいだけでいいのか」

「温かいのは大事です」

「……ふっ、そうだな」

カイン様はそう言って、スープを口に運んだ。

食事の途中、私はふと気づいた。

カイン様が時々、目頭を押さえている。

「あの、どこか悪いのですか？」

「いや……最近、忙しくてな。眠りが浅いだけだ」

「不眠症ですか？」

「そこまで大げさなものではない。疲れているのに眠れない日が続いているだけだ」

それは、十分大変なのでは。

「それでしたら、よく眠れるようになるハーブティーがありますよ」

「ハーブティー？」

「はい。いくつかの薬草を調整したものです。体が温まって、眠りやすくなると思います。あとで寝室にお持ちしますね」

「君が淹れてくれるのか？」

「はい。よく実家ではやっていました」

自分で淹れるしかなかったので、とは言わないでおく。

「そうか。じゃあ、頼む」

「はい」

食後、私は厨房を借りてハーブティーを用意した。

持ってきた茶葉と、屋敷にあった香草を少しだけ合わせる。

香りを確かめながら、湯を注ぐ。

うん、いい感じ。これなら、飲みやすいはず。

私は盆に茶器を乗せ、案内されたカイン様の寝室へ向かった。

扉を叩くと、中から低い声がする。

「入ってくれ」

「失礼します」

部屋に入ると、カイン様はすでに寝る準備を終えているようだった。

シャツの上にガウンを羽織っている。

昼間や食事の時よりも、少しだけ雰囲気が柔らかい。

黒髪が少し乱れていて、灰色の瞳も昼間ほど鋭くない。

その姿に、なぜか少しだけ胸が跳ねた。

……いや、落ち着いて。ハーブティーを届けに来ただけ。

「こちらです」

私は茶器を差し出した。

カイン様は受け取り、香りを確かめるように少しだけ顔を近づける。

「いい匂いだな」

「眠りを妨げないように、香りは柔らかめにしてあります」

彼は一口飲んだ。少し間が空く。

私は妙に緊張して、その反応を待った。

「……美味い」

「よかったです」

思わず笑みがこぼれた。

自分の育てたものや調整したものを褒められるのは、やっぱり嬉しい。

実家では、商品が売れても褒められるのはモニカや父だったから。

「意外と苦味がないんだな」

「少しだけ甘みのある香草を足しました。それも安眠効果がある香草です」

「詳しいんだな」

「植物のことだけは自信があります」

ここで熱く語り始めたら引かれる気がする。

薬草の香りの違いとか、収穫する時間帯による効能の差とか、土の質で後味が変わる話とか。

語りたいことはたくさんある。

でも初日からそれはやめておこう。

カイン様は茶器を見下ろし、静かに言った。

「ありがとう。助かる」

「いえ。少しでも眠れるといいのですが」

私は軽く礼をして、部屋を出た。

扉が閉まった後、廊下で小さく息を吐く。

緊張した。でも、嫌な緊張ではなかった。

用意された自室へ戻ると、私は荷物を少しだけ整理した。

部屋は実家の部屋より広いくらいだった。

派手ではないけれど、清潔で、窓も大きい。

それから、窓辺に鉢を置けそうな場所もある。

私は革袋から、自分用に残しておいたハーブティーを取り出した。

湯を注ぐと、嗅ぎ慣れた香りが部屋に広がる。

今日一日のことを思い返す。

まだ初日なのに、胸の奥が少し軽い。

ここでは、実家の頃のように無理やり働かされることはないのかもしれない。

もちろん、辺境伯夫人としての役目はある。

それはちゃんとしなければいけない。

でも、植物を育ててもいい。自由に植えてもいい。

この土地に必要なものを、自分で考えていい。

「明日、芽が出ているかしら」

普通なら、明日すぐに芽が出るはずがない。

でも、私の魔法をかけた。あの土も、きっと応えてくれる。

私はハーブティーを一口飲んだ。

温かさが体に広がっていく。

「……明日が、少し楽しみね」

そう呟いて、私は灯りを落とした。

久しぶりに、眠る前に明日のことを楽しみだと思えた気がした。