軽量なろうリーダー

結婚式の準備が始まってから、一週間ほどが経った。

屋敷の中は少しずつ忙しくなっている。

式で使う花の相談。

料理の確認。

招待客の調整。

辺境伯領の方々も、思っていた以上に楽しみにしてくれているらしく、町でも少しずつその話題が出ているそうだ。

私は相変わらず畑を見て回りながら、空いた時間に式の準備を進めていた。

正直、まだ実感は少し薄い。

けれど、時々思い出す。

『だから、俺と結婚してくれ、ミレイユ』

あの時のカイン様の声。

真っ直ぐで、優しくて。

思い出すだけで、今でも胸が熱くなる。

その日の夕食も、いつものようにカイン様と二人だった。

最近はもう、それが当たり前になっている。

今日の畑のこと。

新しい香草のこと。

そんな話をしていた時だった。

「ミレイユ」

カイン様が、食後のお茶を飲みながら静かに私の名を呼んだ。

「はい？」

「……ルーヴェル家から手紙が来た」

その瞬間、私の手が少し止まった。

ルーヴェル家。

実家の名前を聞くのは、久しぶりだった。

カイン様は表情を変えないまま、一通の封筒を差し出してくる。

「読むか？」

「……はい」

私はそっと受け取った。

封を切って中を見る。

そして、数行読んだところで、私は思わず遠い目になった。

「……」

「どうした」

「いえ……」

私は小さく息を吐く。

「なんというか……変わっていないな、と」

「内容は？」

「戻ってこい、ですね」

しかも、かなり上から目線だった。

『お前が戻れば商会も立て直せる』

『辺境での役目は十分果たした』

『家族としてまだ迎え入れてやる』

まるで、私が戻りたくて仕方ないと思っているみたいな書き方だった。

思わず、げんなりしてしまう。

「……まだ命令するつもりなんですね」

私が呟くと、カイン様の眉が少しだけ寄った。

「返事は必要ない」

低い声だった。

「君はもう、グレイハルト辺境伯家の者だ。戻る必要はない」

「はい。もちろん、戻りません」

私はすぐに頷いた。

迷いはなかった。

もう私はこの場所で生きていくと、もう決めている。

「ありがとうございます、カイン様」

私がそう言うと、カイン様は静かに頷いた。

「ああ」

それ以上、彼は何も言わなかった。

けれど、その声音だけで十分だった。

大丈夫だと。

ここにいていいのだと。

そう言われている気がした。

私は少しだけ肩の力を抜き、再び温かいお茶に口をつけた。

――それから数日後。

私は辺境伯家の執務室で、町や村から届いた報告書を確認していた。

春が近づき、各地で新しい種植えも始まっている。

雪が解けたことで土の状態も少しずつ変わり始めていて、冬の間とはまた違う管理が必要になってきていた。

食魔植物も、今のところ大きな問題はない。

むしろ、領民の方々のほうが慣れてきたらしく、最近では「朝起きたらまた食べてましたよ」と、少し諦めたような顔で報告されることも増えてきた。

可愛いと思うのは、やっぱり私だけみたいだけれど。

「この村には、根張草も一緒に送りましょうか……」

私は報告書を見ながら、小さく呟いた。

南側の村は少し土が乾きやすい。

保水性を高める植物も混ぜたほうがいいかもしれない。

そう考えていた時だった。

扉が、こんこん、と軽く叩かれる。

「ミレイユ様」

「はい？」

入ってきたのは、使用人の一人だった。

けれど、その表情が少し困っている。

何か言いづらそうにしていて、私は自然と手を止めた。

「どうしました？」

「その……来客が」

「来客？」

「ルーヴェル伯爵家の皆様と、ダニエル・ベルフォード様がいらっしゃっています」

「……え？」

私は思わず瞬きをした。

一瞬、言葉の意味を理解するのが遅れた。

来た？

ここまで？

わざわざ辺境伯領まで？

「まさか、本当に来るなんて……」

思わず、そう呟いていた。

以前の私なら、その名前を聞いただけで緊張していたかもしれない。

怒鳴られるのではないか、責められるのではないかと身構えていたかもしれない。

でも今は、不思議と怖さはなかった。

ただ、少しだけ疲れるな、と思った。

きっと何も変わっていないのだろう、あの人達は。

「お通ししますか？」

使用人の方が確認するように尋ねてくる。

私は少しだけ息を吐いた。

「……わかりました。通してください。私も行きます」

「かしこまりました」

使用人が頭を下げて出ていく。

私は机の上の書類を閉じた。

胸の奥が少しだけざわついている。

昔の自分を思い出すような、少し落ち着かない感覚だった。

私はゆっくり立ち上がり、そのまま応接室へ向かった。

応接室の前に立つ。

一度、小さく息を吸う。

そして、扉を開けた。

「失礼します」

中にいたのは、父、母、モニカお姉様、そしてダニエル様だった。

久しぶりに見る顔。

けれど、以前とはかなり違って見えた。

父は目の下に濃い隈ができていて、顔色も悪い。

母も頬が痩せ、以前のような華やかさはなかった。

モニカお姉様だけは以前と同じように綺麗に装っていたけれど、どこか余裕がない。

扇を握る指先が落ち着かず、小さく揺れていた。

そしてダニエル様は――私を見ると、少しだけ複雑そうな顔をした。

「ミレイユ！」

父がすぐに声を上げる。

「遅いぞ！」

その言葉に、私はほんの少しだけ懐かしさを覚えてしまった。

ああ、本当に変わっていない。

久しぶりに会っても、最初に出る言葉はそれなのだ。

私は静かに一礼する。

「……ご用件は何でしょうか」

そう尋ねると、父は当然のように言った。

「戻る準備をしろ」

まるで、私が戻って当然だと言うように。

「お前はルーヴェル家の娘だ。辺境で遊ぶのももう十分だろう」

遊ぶ。

その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。

私はこの四カ月、毎日土に触れてきた。

朝から晩まで植物のことを考えて、領民の方々と話して、畑を回って、食魔植物を育ててきた。

冬を越えるために。

領民の方々が安心して春を迎えられるように。

そうやって過ごしてきた時間を、この人達は「遊び」と言うのだ。

でも、不思議と怒りは湧かなかった。

ただ、少しだけ思った。

やっぱり、この人達は見たいものしか見ないのだな、と。

「商会も立て直さなければならん。温室の管理も必要だ。お前が戻ればすぐに――」

「戻りません」

私は静かに言った。

父の言葉が止まる。

「……何だと？」

「私は戻りません」

もう一度、はっきりと言う。

「私はもう、グレイハルト辺境伯領で生きていくと決めましたから」

その瞬間、部屋の空気がぴりっと張った。

父の顔がみるみる赤くなる。

「何を馬鹿なことを言っている！」

怒鳴り声が響いた。

「お前はルーヴェル家の娘だぞ！」

「そうよ！」

母も慌てたように口を開く。

「ミレイユ、辺境で苦労して疲れているのでしょう？ だからそんな意地を張って――」

「苦労、ですか？」

私は小さく首を傾げた。

「もちろん、大変なことはあります。でも、とても楽しいです」

「……は？」

モニカお姉様が顔を歪める。

「楽しい？ こんな辺境が？」

私は静かに頷いた。

「はい。植物を自由に育てられますし、領民の方々も優しいです。カイン様も、いつも支えてくださいます」

その名前を出した瞬間、モニカお姉様の顔がさらに歪んだ。

「何を言っているの……？ 本気でこんなところに残るつもりなの？」

「はい」

「信じられないわ！」

モニカお姉様が立ち上がる。

「あんな魔物だらけの場所より、ルーヴェル家に戻ったほうがいいに決まってるでしょう！？」

私はその言葉を聞きながら、少しだけ瞬きをした。

そして、静かに尋ねる。

「……ここに来るまで、荒れ地でしたか？」

「え……？」

「領都の畑、見ましたよね？」

私は続ける。

「小麦も育っていますし、冬野菜も収穫できています。食魔植物のお陰で魔物被害も減っていますし、新しい商品作りも進んでいます」

「それは……」

モニカお姉様が言葉に詰まった。

父も、母も黙る。

認めたくないのだろう。

この辺境伯領が変わったことを。

以前とは違う土地になっていることを。

でも、現実は変わっている。

領民の方々は笑うようになった。

冬を越えられるか怯えるだけだった土地で、春に何を植えるかを話せるようになった。

私は、その光景を毎日見てきた。

「私は、この場所が好きです」

自然と、そう口にしていた。

「この土地で植物を育てるのが好きなんです」

「ミレイユ！」

父が机を叩く。

「誰のおかげでここまで育ててもらったと思っている！」

その言葉に、私は静かに父を見た。

昔なら、黙っていたかもしれない。

でも今は、違う。

「私は、ここで生きていきます」

淡々と。

けれど、はっきりと。

「グレイハルト辺境伯領で、植物を育てて生きていきたいんです」

「お前――！」

父が怒鳴ろうとした、その時だった。

「随分と騒がしいな」

低い声が、部屋に響いた。

振り返ると、そこにはカイン様が立っていた。