作品タイトル不明
第272話 彼女は帝国の魔術師にグール狩りを見せる
第272話 彼女は帝国の魔術師にグール狩りを見せる
スケルトンの半数、ワイト擬きも過半数を討伐し、残すは南北門を包囲するスケルトン兵の掃討と……東門前のワイト擬きは射撃大会の後、増援到着後、一気に消し去る予定ではある。
「水で囲まれたら逃げ出せないから、俎板の上の恋ってやつよね」
『姉ちゃん、『恋』じゃなくて「鯉」だろ』
因みに、南都から南の地域では『鯉』は川魚として料理に良く使われる食材でもある。
「……この魔剣、人格あるんだね……」
『……』
「ええ、まあ。子爵家に伝わる古の魔術師の魂を封印した物だと聞いています」
「へー 凄いね。私、インテリジェンス・ウエポン見るの二振り目だよ」
ヴィーは『魔剣』の話から、思わぬ御同輩の事を口に出した。
「そうですか。因みに、どちらで……」
「ん？ ビルがそうだよ。あれは、炎の魔神イーフリートが炎の剣として顕現した存在で、人化の術を身につけたから、今はその昔の主の姿を模して戦士のナリをしているんだよね」
「……へ……」
彼女は剣が人化していること、その剣が炎の精霊の化身であることを聞き、一瞬、なんであるか理解できなかった。
「私もビルから聞いた話で詳細は知らないんだけどね……」
その昔、今から三千年ほど前に生まれた炎の精霊がやがて剣にその身を宿し、『炎の剣』とされて、様々な英雄の手を渡りやがてサラセンの太守の佩刀となる。その後、人化の術を会得し、従者となり帝国に渡り、その地で今の現身である赤髭王の従者兼佩刀として譲渡されたというのである。
「赤髭王の家系は断絶してるんだけど、その佩刀であったあいつは、眠りに付いている間にコボルドの鉱山の宝箱にしまわれていたの。それを、私が冒険の最中に発見して久しぶりの主人となったわけ」
「なるほど……では、精霊であり人化の術を駆使し、場合によっては剣にも姿を変えられるわけですね」
「そう。一人で冒険者していると……絡まれるの。だから、用心棒兼相棒として人化させているわけ。勿論、戦士としても炎の魔術師としても優秀だよ」
それはそうだろうと、彼女は思う。理想の騎士と言われた赤髭王の姿で炎の精霊として最上級の能力を併せ持っているのだから。
『おい、あの魔剣は随分優秀なんだなとか思ってるだろ！』
「……お、思ってないわ……」
『その間が説得力ねぇ。まあ、あいつは三千歳、俺は精々五百歳だからな。炎の精霊と、人間の魔術師の魂ってのの差もある。だから、出来ないことが多いのは仕方ねぇよ』
珍しく能弁に自己弁護をする『魔剣』の言い分が苦しい。
彼女は伯姪と相談し、昼間の指揮を伯姪、夜間の指揮を彼女と分け、伯姪には警邏の昼担当と『銃兵』の面倒を見てもらう事にした。
夜間は彼女と夜担当のリリアル騎士、それに……
「あ、私も夜起きてるよ。夜型だから☆」
ということで、ヴィーとビルも夜に参加してくれることになっている。そして……
『院長、俺も夜の警戒に参加させてくれ』
『主、私もです』
「おお、なんだなんだ、ワーウルフにケット・シーまでいるのか。いやー リリアル侮れないな！」
『『……』』
見た目は銀色の犬と、黒い猫にしか見えないのだが、ヴィーは一目でそう見抜いた。
「紹介するわ、帝国の冒険者のヴィーと相棒のビル。ビルは……」
『炎の精霊ですね。それも、かなりの経験を積んだ強力な』
『……うー サラセン野郎を思い出すぜ……まあ、こいつとは初見だけどな』
「よろしくお願いする。敵対しないことを望む」
『こちらこそ』
『あ、ああ。てんで相手にならないからな。俺も分は弁えているつもりだ』
『猫』はともかく、戦士長としてのプライドも高い『狼人』の性格からして、最初から尻尾を撒くというのは余程の差が感じられるのだろう。
『とにかく、こいつらは敵に回さない事だ』
「もちろんよ。勉強させていただくつもりですもの」
帝国の事、吸血鬼の事、冒険者としての事、自分の知らない精霊を媒介とする魔術の事、彼女にとってヴィーは『師』となりうる存在だと自覚している。
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夜の見回り。既に城門の一箇所は解放されており、東門は水攻めによる逆包囲を敢行中だが、川を挟んで東側の街区は独立している。北と南には未だ多数のスケルトンが攻め寄せているが、時間の経過と共に討伐は進んでいる。
「こんな時だからこそ、別ルートからの攻撃があってもおかしくないと思うのよね」
『まあ、越した事はない』
彼女は今、大聖堂の鐘楼に登り、川の上流・下流を確認している。アンデッドは水を苦手としているが、船に乗る事でその弱点は克服することが出来る。故に川舟を用いた奇襲を想定しての監視活動だ。
夜間は普通の人間の視界では捉えることが出来ない。故に……
『何で俺なんだよ』
「狼の端くれなら、見えそうだと思って」
『いや、狼は暗視出来ないぞ。それなら、「猫」に頼るべきだろうな』
「……人は過ちを犯すものよ……」
『……それだけか……』
「狼って意外と役立たずなのね」
そこに割って入るのは冒険者のＶである。
「私、暗視出来るわよ」
「それは、魔術的な物でしょうか？」
彼女は『暗視』は出来ないが、魔力走査による魔力を有する魔物や魔術師などを把握することが出来る。
「いいえ、暗視は生まれつきの体質なのよ。ほら、今、眼が赤いでしょ？」
月の光の中、彼女の黒目は赤黒い色に変わっている事に気が付く。
「魔術の一種ではないのですね」
「そう体質。だから教えられないし、治せないの」
でも、狩りをするときは便利なんだよと話を続ける。そして、川下から一隻の船が上ってくるのが見えるという。彼女も魔力走査の指向を絞り、川の流れの幅に制限し距離を延ばす。
「……十前後。恐らくはグールでしょうか」
「良い目をしているわね。私の助言は不要だったかしら？」
ヴィーの言葉に彼女は首を横に振る。そして……夜間班に呼集をかける。
『猫』と『狼人』に呼ばれた夜間班のメンバーが柵で塞がれたミアンの河岸に集合する。メンバーは赤毛娘に青目蒼髪・赤目蒼髪・赤目銀髪。彼女の討伐に最頻同行のメンバーと言えるだろう。そして、『水馬』を使った経験もある。
「グールが川を船で遡ってきています。数は凡そ十体」
「……はい……」
彼女と赤毛娘が川下に向かい背後から水馬で水上から攻撃、赤目蒼髪と青目蒼髪はこの入口からグールが侵入しないように阻止。赤目銀髪は聖魔鏃を使用して弓での狙撃を行い数を削る。これが、今回の役割分担だ。
「あれ？ 私は仕事なしなのかな？」
ヴィーの申し出に彼女は「私たちの腕も見ていただかないと」と答え、五人でグール十体を討伐する旨を伝える。
「まあ、自信があるって事ね」
『グールは狩り慣れてるんだ、あいつ等は」
「ふーん。またやらかした 馬鹿(ヴァンパイア) がいたってことね」
吸血鬼の駆除を生業とするヴィーからすれば思い当たる事も少なくないのだろう。王国でも吸血鬼はグールを増やし討伐対象となっている。その討伐は彼女たちが担っていると会話から理解したのだろう。
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川を遡る船は、川舟と言うよりは外海を航行する船から降りるために用いるボートの類であった。一人が指揮を執り、八人がオールを漕ぎ、後備の一人が合図をしている。
既にミアンの街は大きく見えており、漕ぐ腕に力がみなぎる。と、その時、水の上を人影が動いてくる姿が見て取れる。
『Ｇａ……Ｇｗａａａａ！！』
『Ｕｎｎｎｎ！！』
後備の一人の首が斬り落とされ、ザバンと川面に落ちる音がし小さく水飛沫があがる。戦闘の指揮を執るグールが周囲を確認すると……
「こんばんは、そして、さようなら☆」
Ｂａnn！！
その頭は岩に叩きつけられた西瓜のように弾け飛ぶ。オールの漕ぎ手が大慌てし始めるところを、 長柄(バルディッシュ) が青白色の光を纏い一薙ぎされると、その体が跳ね上がり、頭がゴロリと落ちどさりと体が倒れる。
「あー 二人で終わっちゃいましたね。実質、あたしは一匹だけですし」
「ふふ、船をひっくり返してもおもしろかったのだけれど、脚にしがみつかれるのも気持ち悪いでしょう？」
「間違いないです。必死こいたおっさんがしがみついて来るなんて、眠れなくなるくらいトラウマです！！」
舟を回収し、身に着けた装備からどこの者かを特定するべく首なしの死体を魔法袋に回収し、彼女たちは船を沈め街へと戻る事にした。
「出る幕なし」
「まあ、先生が出て苦戦したら俺たちじゃどうもならないからな」
「でも、なにもしないというのも何だかね」
結果として見学になった三人から文句ではないが、一言あったものの、回収した遺体の見分を明るい場所で行う事にした。例えば……
「……こ、これは！！」
「川を遡って秘かに潜入しようとしていたグールです。船の扱いに慣れている様でしたので、恐らくは帝国の貿易商人の手先を使役したものでしょうか」
夜でも灯りに困らない場所と言えば……教会である。不死者対策の専門家もいるはずなので、話をするのにも良いと彼女は考えていた。とは言うものの、スケルトン・アンデッドナイトら以外の第三の刺客とでも言うべきグールの侵入未遂は街の防衛関係者には衝撃を与えることになる。
「男爵閣下が夜の警戒に回られたのは……これを意図してでしたか」
大司教もおっとり刀で駆けつけてきた。ローブを身に纏いどうやら就寝中のところを叩き起こされたようである。不機嫌さを微塵も感じさせないところは、状況が状況であるところと日々の修行の成果であろうか。
「幸い未然に防げました。可能であれば……」
「勿論、明日からは川の水門近くに篝火をたき、手隙となった市民兵を配置致します」
守備隊長も思わぬグールの登場に驚きを隠せない。もし仮に、リリアルのメンバーがいなければ、陽動に捲かれてグールの侵入を許したかもしれない。
「グールの恐ろしいところは、自己増殖する事だからね。一匹でも侵入されれば、被害者が続出したはずだよ。そう言う意味では、運が良かった」
『運ってのは力を尽くさねぇと転がってこねぇもんだけどな』
ヴィーの言葉にミアンの防衛幹部が頷く中、僅かな人間にしか聞こえない声で『魔剣』は呟いた。
結局、スケルトン相手には聖騎士の必要性が低いという事もあり、一旦、全ての聖騎士は大聖堂に待機し予備選力とすることに変わった。内部に侵入されたアンデッドに知らぬ間に本陣を落されない為である。
加えて『聖魔装』の消耗も激しく、一旦、王都の増援が到着する前に整備を行う必要性もあった為である。
「それで、その変なヘッドバンドをしているわけね」
帝国の女魔術師である冒険者ヴィーは老土夫相手に聖魔装の魔力の補充を行っている彼女を目にしてそう呟いた。
「川の警戒は既に手配済みだけれど、今日はもう来ないでしょうね」
「私もそう思います。ある意味一回こっきりの奇襲でしょう。警戒されれば効果も出ませんし、知らぬ間にグールが増殖して市民がパニックになることが目的であったでしょうから」
「今晩はないと思うわけね」
「見張りも出していますし、不意打ちは恐らくないでしょう」
「だね」
ヘッドバンドをしげしげと見つめつつ、「なんか王国は違うねー」と呟く見た目詐欺の女魔術師である。
「ヴィーは王国語上手ですね。どこで習ったのでしょうか」
「あら、あなたの帝国語や古代語も中々のものじゃない。そうね、この話は長くなるかもしれないけれど……」
「いえ、手短にお願いします」
ヴィーがカクっとなったが無視をする。
「私はもともと王国の端っこの寒村の出身だからね。今でもあるのかはわからないけれど、ド＝レミ村ってところで育ったんだ。だから、成人の少し前までは村人Aをやっていたわけ」
『おい、随分と危険な村人Aだな』
ヴィーの過去に『魔剣』がツッコまざるを得ない。なぜこれほどの魔力と魔術師としての能力を持つ冒険者が王国の寒村で育つことが出来たのか。何かそれ以外に秘密があるのではないかと、そう思いを巡らせることになる。
「まあ、そのうち帝国に来ることがあったら、その時にでも話すよ。色々訳があって今は帝国で冒険者をしている」
彼女はふと思ったことを口に出す。
「たまには故郷に帰らないのですか？」
彼女の質問に、女冒険者が答える事はなかった。