軽量なろうリーダー

帝国の歴史書には、十年に一度、地脈の乱れにより魔物が溢れ出す「 氾濫(スタンピード) 」が起きると記されています。

その警報は、唐突に鳴り響きました。

カン、カン、カン！

塔の外から、早鐘の音が聞こえてきます。

私は干していたシーツを急いで取り込みながら、空を見上げました。

遠くの空が、不気味な紫色に淀んでいます。

「ヴィオラさん！」

ルーカス様が階段を駆け下りてきました。

いつもの寝ぼけ眼ではありません。

その瞳は鋭く、冷徹な「氷の公爵」の色をしていました。

「緊急招集だ。北の渓谷で大規模なスタンピードが起きた。僕も行かなきゃならない」

彼は素早く外套を羽織りました。

「留守を頼む。戸締りをして、決して外には出ないように」

「お待ちください」

私は彼の袖を掴みました。

「補給は？ 騎士団の 兵站(へいたん) はどうなっているのですか？」

「……最悪だ。発生が急すぎて、 輜重(しちょう) 隊の馬車が間に合わない。現地へ着く頃には、前線の武器も食料も尽きているだろう」

ルーカス様は苦虫を噛み潰したような顔をしました。

強力な魔法使いがいても、それを守る壁役の騎士たちが飢えて倒れれば、戦線は崩壊します。

私は即座にエプロンの紐を締め直しました。

「では、私も行きます」

「は？ 駄目だ！ 戦場だぞ！」

「戦場だからこそです。私の『収納』があれば、輜重隊を待つ必要はありません。武器も、食料も、薬も、数千人分なら余裕で運べます」

「でも……！」

「ルーカス様」

私は彼の目を真っ直ぐに見つめました。

「あなたは前線で魔法を撃ち続ける。その間、誰があなたの背中を守る騎士たちに飯を食わせるのですか？ 冷たい乾パンで戦えますか？」

彼は言葉を詰まらせました。

私の頑固さを知っている彼は、やがて深くため息をつきました。

「……わかった。ただし、僕の半径五メートル以内から離れないこと。いいね？」

「承知いたしました。最強の護衛がいるなら安心ですね」

◇

戦場は地獄の様相でした。

オークやゴブリンの群れが、黒い波のように押し寄せています。

騎士たちは必死に剣を振るっていますが、疲労の色は隠せません。

剣は刃こぼれし、鎧は凹み、動きが鈍っています。

「 氷結(アイス・エイジ) 」

ルーカス様が杖を振るうと、最前線の魔物数十体が瞬時に氷像へと変わりました。

さすがの威力です。

ですが、敵の数が多すぎます。

「くそっ、予備の剣がない！」

「腹が減って力が入らねぇ……」

騎士たちの悲鳴が聞こえました。

補給部隊はまだ到着していません。

このままではジリ貧です。

「ルーカス様、今です！」

私は彼の背中に隠れながら叫びました。

「展開許可を！」

「頼む、ヴィオラ！」

合図と共に、私は前に出ました。

戦場に似つかわしくない、白いエプロン姿で。

「 収納(インベントリ) 、検索・抽出――『騎士団用武装セットＡ』」

私は虚空に手をかざしました。

ズラララッ！

騎士たちの目の前に、研ぎ澄まされた剣、新品の盾、そして回復ポーションの山が出現しました。

オウェル城から「回収」しておいた、最高品質の予備装備です。

「な、なんだこれ！？」

「新品の剣だ！ ポーションもあるぞ！」

「使ってください！ 在庫は無限にあります！」

私は声を張り上げました。

騎士たちは驚愕しつつも、新しい武器を手に取り、ポーションを呷りました。

生気が戻った彼らは、再び魔物の群れへと突っ込んでいきます。

ですが、まだ足りません。

武器があっても、体力が尽きれば終わりです。

空腹は士気を下げます。

「次、行きます！」

私は収納リストを高速でスクロールしました。

オウェル城の厨房にあった食材。

昨夜、私が大量に仕込んでおいた作り置き。

収納内は時間が止まっています。

つまり、「出来立て熱々」のまま保存されているのです。

「給仕の時間です！」

私は戦場の後方に、長机を展開しました。

そして、その上に次々と「それ」を並べていきます。

湯気の立つ大鍋。

具沢山の豚汁。

握りたての塩おにぎり。

そして、肉厚のローストチキン。

殺伐とした戦場に、暴力的なまでに食欲をそそる香りが広がりました。

「……え？」

「いい匂いがするぞ？」

騎士たちが鼻をヒクつかせながら振り返りました。

「交代で食事を摂ってください！ 温かい豚汁とおにぎりです！ スタミナがつきますよ！」

私はお玉を持って叫びました。

戦場で、豚汁。

常識外れもいいところですが、効果は絶大でした。

「う、うめぇぇぇ！」

「温かい！ 体が熱くなる！」

「生き返るぞ！」

傷ついた騎士たちが、涙を流しながらおにぎりを頬張っています。

冷え切った体に、熱い汁物が染み渡ります。

ただの食事ではありません。

これは「生きる希望」です。

「補給部隊が来たぞー！ いや、女神様だ！」

「俺たちの後ろには女神がついている！ 負ける気がしねぇ！」

騎士団の士気が、爆発的に跳ね上がりました。

腹が満ち、武器が新品になった騎士たちは、鬼神の如き強さで魔物を押し返していきます。

「すごい……」

ルーカス様が、魔法を撃ちながら呟きました。

その横顔には、呆れと、そして深い誇らしさが滲んでいました。

「兵站を一瞬で解決するなんて。君一人で、一個師団以上の価値があるよ」

「褒め言葉として受け取っておきます。さあ、ルーカス様も」

私は彼に、特製のハチミツレモン水を差し出しました。

魔力消費には糖分が必要です。

「ありがとう」

彼はそれを一気に飲み干すと、ニヤリと不敵に笑いました。

魔力が満ち溢れるのがわかります。

「さて、僕の女神にかっこいいところを見せないとね」

彼は杖を高く掲げました。

空気が凍りつきます。

「全軍、突撃！ 僕が道を切り開く！」

その日。

帝国の歴史上初めて、「死傷者ゼロ」でのスタンピード鎮圧が成し遂げられました。

戦場の中心で、エプロン姿の女性が豚汁を配っていたという伝説と共に。