作品タイトル不明
第4話 オウェル王国の崩壊
平穏とは、淹れたてのコーヒーのような香りがするものだと初めて知りました。
レグルス帝国に来て数日が経ちました。
「賢者の塔」での生活は、驚くほど快適です。
朝、鳥のさえずりと共に目覚める。
洗いたてのシーツの感触を楽しむ。
そして、キッチンで朝食の支度をする。
「……おはよう、ヴィオラさん」
リビングに、寝癖をつけたルーカス様が現れました。
まだ眠そうに目を擦っていますが、顔色は以前とは比べ物にならないほど健康的です。
「おはようございます、ルーカス様。コーヒーが入っていますよ」
「ん……いい匂い」
彼は椅子に座り、私が差し出したカップを両手で包み込みました。
ボロボロだった研究着はもうありません。
清潔なシャツと、プレスされたズボン。
私が整えた銀髪が、朝日を浴びてキラキラと輝いています。
「どうですか、昨夜の研究は」
「最高だったよ。資料がすぐに見つかるんだ。探す時間がゼロになったから、計算に集中できる」
彼は嬉しそうに微笑みました。
「君が来てくれてから、研究スピードが三倍になった。君は僕の女神だ」
「女神ではなく、管理官です」
私は焼きたてのトーストにバターを塗りながら答えました。
照れ隠しに少しそっけなく返してしまいますが、悪い気はしません。
ここでは、私の「収納」も「管理能力」も、全てが感謝されます。
「邪魔だ」「貧乏くさい」と罵られた日々が、まるで遠い過去のようです。
窓の外には、穏やかな森と青空。
平和です。
本当に、平和そのものでした。
そう、ここ「レグルス帝国」では。
◇
一方その頃。
国境を越えた先にあるオウェル王国の王城は、蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていました。
「ない！ ない！ どこにもないぞ！」
ローランド王子の怒鳴り声が、ガランとした石造りの廊下に響き渡ります。
彼は真っ赤な顔で、騎士団長に詰め寄っていました。
「おい！ 俺の着替えはどうした！ いつまで寝間着でいさせるつもりだ！」
「も、申し訳ありません殿下！ 衣装部屋が空っぽなのです！ 礼服どころか、下着一枚残っておりません！」
「な、なんだと！？」
王子は絶句しました。
寒々しい石の床の上で、彼は薄手の寝間着一枚で震えています。
絨毯も、タペストリーも、暖炉の薪さえも消え失せているため、城内は極寒でした。
そこへ、文官が青ざめた顔で走ってきました。
「で、殿下！ 大変です！ 執務室の書類が……過去の政務記録も、税収の帳簿も、外交資料も、全て消えています！」
「はぁ！？ 紙切れなどどうでもいい！ それより飯だ！ 朝食はまだか！」
「そ、それが……」
今度は料理長が、へたり込みながら現れました。
「厨房に……食材がありません。鍋も、包丁も、皿も、水瓶すら……」
「……は？」
王子は呆然と立ち尽くしました。
服がない。
書類がない。
飯がない。
城としての機能が、完全に停止していました。
「ど、泥棒だ……！ 誰か入り込んだに違いない！ 衛兵！ 犯人を捕らえろ！」
王子が喚き散らしますが、側近たちは困惑した顔を見合わせるだけです。
やがて、年配の宰相が重い口を開きました。
「殿下。泥棒ではありません」
「何だと！？ じゃあ誰がやったと言うんだ！」
「ヴィオラ様です」
その名を聞いた瞬間、王子の顔が憎悪に歪みました。
「あいつか！ あの地味女か！ やはり嫌がらせか！ すぐに捕まえて処刑してやる！」
「お待ちください、殿下」
宰相は冷ややかな目で王子を見ました。
「ヴィオラ様は、殿下のご命令に従っただけです」
「は？」
「昨晩の夜会で、殿下は仰いましたね。『君の荷物は邪魔だ』『君が管理している私物は、全て持って行け』と」
「言ったが、それがどうした！」
「この城の備品、食料、衣服、そして書類。それらは全て、ヴィオラ様が私財で購入し、彼女の魔法で管理していたものです」
「……へ？」
王子の口が半開きになりました。
「つまり、殿下が『持って行け』と命じたから、彼女は『自分の管理物』を全て回収したのです。法的にも、彼女の行動は何一つ間違っておりません」
沈黙が落ちました。
冷たい風が、窓枠越しにヒューと吹き抜けます。
窓ガラスもヴィオラの所有物だったため、ありません。
「う……嘘だ……」
王子はガタガタと震え出しました。
「あいつが……あんな地味な女が、城の全てを管理していたと言うのか？ そんなはずは……」
「事実です。我々は予算不足を、彼女の『収納』と『献身』に甘えて誤魔化していたのです」
宰相は深いため息をつきました。
「ちなみに、宝物庫の金貨もありません。あれも彼女の商会の売上でしたから」
「金も……ない……？」
王子は膝から崩れ落ちました。
今日、隣国からの使者を迎える予定がありました。
しかし、着る服もない。
出す食事もない。
座らせる椅子すらない。
国の威信は地に落ちるでしょう。
「ど、どうすれば……」
王子は涙目で宰相を見上げました。
「連れ戻すのです」
宰相は静かに告げました。
「ヴィオラ様がいなければ、この国は三日と持ちません。なんとしてでも彼女を見つけ出し、謝罪して、荷物を……いえ、城の中身を戻していただかねば」
「くっ……！」
王子は拳を石の床に叩きつけました。
痛みに顔を歪めますが、絨毯がないので当然です。
「わかった……捜索隊を出せ！ あの女を引っ立ててこい！ 俺に恥をかかせた罪、償わせてやる！」
「殿下『丁重に』お連れするのです。これ以上怒らせたら、本当に国が滅びますぞ」
◇
「ん？ くしゅん」
私は小さくくしゃみをしました。
誰かが噂でもしているのでしょうか。
「大丈夫？ 風邪？」
ルーカス様が心配そうに覗き込んできます。
「いえ、なんでもありません。ただの埃でしょう」
私は微笑んで、空になったカップを片付けました。
オウェル城での騒ぎなど、知る由もありません。
仮に知ったとしても、「在庫管理の不手際ですね」と一蹴するでしょうけれど。
「さあ、今日はお天気がいいので、お布団を干しましょうか」
「うん。手伝うよ」
「あら、珍しい」
「君の役に立ちたいからね。それに……」
彼は少し顔を赤らめて、ボソッと言いました。
「君が洗ったシーツは、太陽の匂いがしてよく眠れるんだ」
平和な日常。
しかし、その平穏な日々に、元婚約者の魔の手が迫っていることになど、私はまだ気づいていませんでした。