軽量なろうリーダー

凍りついた扉を蹴破るようにして、私たちは最上階の制御室へと飛び込みました。

「はぁ、はぁ……っ！」

息が切れます。

疲労からではありません。

空気が、あまりにも薄く、そして冷たいからです。

吐いた息が一瞬で氷の粒になって床に落ちるほどの、絶対零度の世界。

「ここが……心臓部……」

私は寒さに震えながら、顔を上げました。

広大なドーム状の空間の中央に、それはありました。

見上げるほど巨大な球体。

無数のパイプとケーブルが接続された、世界の魔力炉。

本来なら、赤々と燃え盛り、世界中に温かいマナを送り出しているはずの場所です。

しかし今、それは青白く死に絶えていました。

表面は分厚い氷に覆われ、パイプの中まで凍結しています。

静寂。

圧倒的な死の沈黙が、そこにはありました。

『……深刻な状況だ』

遅れて到着したベータのアバターが、悲痛な声を上げました。

彼はホログラムですが、その表情は悔しさに歪んでいます。

『私の計算ミスだ。人間の排除にリソースを割きすぎた結果、炉の保温機能が低下し……臨界点を割ってしまった』

「言い訳は後です！」

私は叫びました。

叱責している場合ではありません。

今この瞬間も、炉の温度は下がり続けています。

完全に「死んで」しまえば、もう二度と火は灯りません。

「再起動の方法は！？ 手順を教えなさい！」

『理論上は可能だ。だが、着火に必要な初期エネルギーが足りない』

ベータが空中にウィンドウを展開しました。

赤いグラフが、絶望的な数値を叩き出しています。

『凍結深度、レベル９。これを融解し、再臨界させるには……外部から「太陽」に匹敵する熱量を瞬時に投入する必要がある』

「太陽……？」

私は耳を疑いました。

焚き火レベルの話ではありません。

国家の全電力を一瞬で消費するような、桁外れのエネルギーが必要です。

「計算します」

私は震える手でポシェットを握りしめ、「収納」の在庫リストを展開しました。

私の武器は物量です。

ありったけの可燃物を燃やせば、あるいは。

「検索。カテゴリ『燃料』『可燃物』『爆発物』……」

脳内で高速計算を行います。

帝都から持ち込んだ最高級の薪。

商会で扱っているランプ用の油。

新婚旅行で買い込んだ度数の高い酒。

地下迷宮で回収したゴーレムの動力石。

それら全てを同時に燃やした場合の総熱量を弾き出します。

カタカタカタ……ッ。

脳内の計算機が、冷酷な答えを出しました。

『不足』。

「……足りない」

私は愕然としました。

足りないどころの話ではありません。

私の持っている全ての在庫を投入しても、必要な熱量の１パーセントにも満たないのです。

氷の表面を少し溶かして終わりです。

「嘘……そんな……」

初めて、背筋が凍るような恐怖を感じました。

オウェル城を追い出された時も、ガストンに店を荒らされた時も、地下でバグに襲われた時も、私は常に「 解決策(インベントリ) 」を持っていました。

整理し、管理し、配置すれば、問題は解決すると信じていました。

でも、今は違います。

物理的に、物が足りない。

無い袖は振れない。

管理者のスキルなど、圧倒的なエネルギー不足の前では無力です。

「ヴィオラ」

立ち尽くす私の肩に、温かい手が置かれました。

ルーカス様です。

彼は私の顔を覗き込み、困ったように、けれど優しく微笑んでいました。

「計算、終わった？」

「……はい。足りません。何もかも、全然足りないんです」

私は泣きそうな声で答えました。

私の敗北です。

世界を救うなんて大口を叩いて、結局は準備不足の商人でしかなかったのです。

「そっか。やっぱり、君の計算は正確だね」

ルーカス様は納得したように頷き、私から手を離しました。

そして、ゆっくりと魔力炉の方へと歩き出しました。

「ルーカス様？」

「大丈夫だよ、ヴィオラ。在庫なら、ここにある」

彼は魔力炉の前で立ち止まりました。

そして、愛用していた杖を、カランと音を立てて床に置きました。

まるで、もう必要ないと言うように。

「君は知らないかもしれないけれど、氷の魔導師というのはね、熱を奪うだけじゃないんだ」

彼は振り返り、私を見つめました。

その瞳は、凍りついた炉よりも澄んだ、美しいアイスブルーでした。

「奪った熱を、自分の内側に溜め込んでいる。……僕の命そのものを燃料（薪）にすれば、炉を溶かすくらいの熱は生み出せる」

「……は？」

思考が停止しました。

何を言っているのですか、この人は。

『待て。それは「魔力回路の 逆流(メルトダウン) 」を意味する。術者の肉体は崩壊し、魂ごと燃え尽きるぞ』

ベータが警告しました。

そうです。それは自殺行為です。

自己犠牲なんて綺麗な言葉で済ませられるものではありません。

「かまわないよ。元々、僕の命はヴィオラに拾われたものだ」

ルーカス様は、穏やかな声で言いました。

「君が世界を救いたいと願うなら、僕がそのための火になろう。君の 整理整頓(ゆめ) の邪魔をする氷は、僕が全部溶かしてあげる」

「やめ……」

「ヴィオラ。愛してる」

彼は両手を広げました。

全身から、眩いばかりの青白い光が溢れ出します。

それは冷気ではありません。

極限まで圧縮された、純粋な魔力の奔流。

彼の体が、光に溶けていくように見えました。

「やめてぇぇぇぇぇッ！」

私は叫びました。

計算なんてどうでもいい。

世界なんてどうでもいい。

私の「一番大切なもの」が、今まさに消費されようとしているのです。

「僕の全魔力を燃やせば、種火にはなる」

彼は最期にそう言い残し、光の渦となって魔力炉へと飛び込もうとしました。