軽量なろうリーダー

テストの内容は、予想以上に地味で、そして私向きのものでした。

「さあ、始めろ。制限時間は一時間だ」

ベータのアバターが冷ややかに告げると同時に、部屋の照明が明滅しました。

案内されたのは、塔の中層にある広大な保管庫。

しかし、そこは「保管庫」というよりは、巨大なゴミ捨て場のようでした。

床が見えないほど積み上げられた、ガラクタの山、山、山。

錆びた機械部品、割れた食器、色あせた布切れ、そして得体の知れない古代の道具たち。

足の踏み場もありません。

『課題はシンプルだ』

ベータが宙に浮きながら、ゴミ山を見下ろしました。

『この部屋にある全てのオブジェクトを、「有用」か「無用」かに分別せよ。基準は効率性と機能性だ。壊れて使えないゴミは、すべて廃棄処分とする』

「……これを、全部ですか？」

「不可能だと言いたいのか？ 人間には処理しきれない情報量だろう」

「いいえ。やりがいがあると言いたかったのです」

私はニッコリと微笑み、エプロンの紐を締め直しました。

これだけの物量、普通の人なら絶望するでしょう。

ですが、私にとっては宝の山です。

「ルーカス様、アルファ、少し下がっていてください。埃が舞いますから」

「手伝わなくていいのかい？」

「ええ。これは私の『目利き』が試されているテストですから」

私は右手を掲げ、「黒い木箱」を展開しました。

収納魔法の準備完了。

さあ、お片付けの時間です。

「 収納(インベントリ) 、マルチ・スキャニング」

私の視界に、部屋中の物品の情報が青いタグとなって表示されます。

数千、数万のアイテム情報が脳内を駆け巡ります。

『破損した歯車』『穴の空いた鍋』『書き損じの記録媒体』……。

ベータの基準で言えば、これらは全て「無用」のゴミでしょう。

機能を失い、場所を取るだけのノイズ。

彼が人間を嫌う理由と同じです。

ですが、私の基準は違います。

「分別開始。カテゴリA、『資源』。カテゴリB、『修復待ち』。カテゴリC、『資料』」

私は踊るように指を動かしました。

シュン、シュン、シュン！

風を切る音と共に、山のようなガラクタが次々と私の収納へ吸い込まれていきます。

錆びた鉄くずは「金属資源」へ。

ボロボロの布は「繊維リサイクル」へ。

壊れた機械は「部品取り」へ。

「なっ……！？」

ベータが目を見開きました。

『馬鹿な。なぜ廃棄しない？ それは機能不全を起こしたゴミだ。再利用するコストの方が高くつく』

「コストの問題ではありません。可能性の問題です」

私は手を止めず、淡々と答えました。

「錆びた鉄も溶かせば新しい剣になります。破れた服も、縫い合わせれば雑巾として役に立ちます。この世に、本当の意味で『無価値』なものなどありません」

『非効率だ……理解不能だ』

ベータのノイズ混じりの声を無視し、私は作業を続けました。

部屋の隅に、古びた木箱がありました。

中には、手足の取れた人形や、子供が描いたような拙い絵が入っています。

明らかに、かつてここに住んでいた誰かの私物です。

『それは完全なゴミだ。有機的な汚れも付着している。即時焼却を推奨する』

「いいえ。これは『カテゴリS』です」

私はその木箱を、一番丁寧に、大切に収納しました。

カテゴリS。

それは「Special（特別）」な思い出の品を入れる場所。

「これはゴミではありません。誰かの大切な記憶です。機能はしていなくても、心を温める『熱量』を持っています」

『……心？ 熱量？ 数値化できないパラメータなど無意味だ』

「無意味ではありません。あなたが守ろうとしているこの世界は、そういう『無意味なもの』の積み重ねでできているのですよ」

私は作業を終え、綺麗になった床の上に立ちました。

一時間どころか、十分もかかっていません。

部屋には塵一つ残さず、すべての物品が私の収納の中で、あるべき場所へと収まりました。

「完了しました。廃棄物はゼロです」

私はベータに向き直り、宣言しました。

「私の判定では、この部屋に無価値なものは一つもありませんでした。全てが、未来のために役立つ資源であり、過去を伝える宝物です」

『……』

ベータは沈黙しました。

彼のアバターが激しく明滅し、計算処理に追われているのがわかります。

効率至上主義の彼にとって「捨てない」という選択は論理的なエラーでしょう。

「ヴィオラ……」

ルーカス様が歩み寄ってきて、私をそっと抱きしめました。

「君は、本当に優しいね」

「ただの貧乏性ですよ」

「違うよ。君は、どんなボロボロなものでも、そこにある『価値』を見つけ出してくれる。……僕のことも、そうやって拾ってくれた」

彼は私の髪に口づけを落としました。

かつてゴミ屋敷の中で死にかけていた彼を、私が見つけた時のように。

彼の言葉に、胸が温かくなります。

「ええ。あなたは最高の拾い物でしたわ」

私たちが微笑み合っていると、ベータが呻くような声を上げました。

『計算……不能。感情価値……リサイクル効率……予測不可能……』

彼のアバターがノイズにまみれ、輪郭が崩れ始めました。

『認めよう。貴女の論理は、私の定義外だ。だが……不快ではない』

「ベータ？」

『人間は浪費するだけの存在だと定義していた。だが、貴女は違う。貴女は「循環」させる者だ。……管理者として、承認する』

ピロン。

軽やかな電子音が鳴り響きました。

合格です。

頑固なAIが、ついに折れました。

『システム制御権の一部を譲渡します。これより、再起動シークエンスへ……』

ベータが手をかざし、塔の機能を回復させようとした、その時です。

ブブブブッ！

不穏な警報音が鳴り響き、塔全体が激しく揺れました。

照明が赤く染まり、ベータの姿がかき消されます。

『警告！ 警告！ 魔力炉の凍結レベル、臨界点を突破！』

『システム本体が制御不能！ 熱暴走ならぬ「冷暴走」を開始します！』

「な、何事ですか！？」

私が叫ぶと、床が凍りつき始めました。

足元から這い上がってくる冷気は、これまでの比ではありません。

絶対零度の死の波動です。

『すまない……！ 私の計算ミスだ！ 長期間の凍結により、炉の再起動に必要な熱量が足りない！』

ベータの声が悲鳴のように響きます。

『このままでは塔ごと凍りつく！ 逃げろ、ヴィオラ！』

「逃げません！」

私はルーカス様の腕を掴み、叫びました。

ここで逃げれば、北の大陸は永遠に氷に閉ざされます。

せっかく「無価値なものはない」と証明したのです。

この塔だって、直せば使えるはずです！

「行きましょう、最上階へ！ 心臓部を叩き起こしてやります！」

「ああ、望むところだ！」

私たちは凍りつく床を蹴り、制御室へと続く階段を駆け上がりました。

試練は終わりましたが、本当の危機はこれからです。

凍りついた世界の心臓を、どうやって溶かすのか。

私の収納の中にある「ガラクタ」たちが、きっと役に立つはずです。