軽量なろうリーダー

マフィンを手に持ったまま、ステファノは機嫌好く教室に戻る。昼の休憩時間はまだ終わっていないので、人は少なくまばらだ。

本を読んでいる者、机に突っ伏して寝ている者が多い。雑談をしているグループもいるが、かなり声のトーンを落としている。元々貴族の令嬢は、大声で話すことなどしないが。

本来ならステファノも、今頃はまだ中庭で昼寝をしている。けれど自らも想定外だった行動を取ったことで、その時間はなくなった。だからといって、睡眠時間を惜しむ気持ちはない。

充分すぎる対価が、手にある。いつも座っている席に着くと、ステファノはもらったマフィンにかじりついた。

（やっぱうまいな）

普段食べる焼き菓子よりも甘さが控えめで、とても食べやすい。

結局、何の野菜が入っているかは聞き忘れてしまった。

自力で当てようにも、野菜がスイーツになるなどステファノの中ではありえなすぎて、まったく見当もつかない。元々野菜は苦手な物が多く、このまま知らない方がいい気もしてきた。

美味しいならそれでいいよな、うん、と結論づける。また持ってきてくれると言ったのだから、そのときに気が向いたら尋ねてみることにした。

（あんな、人だったのか）

顔を合わせる機会は多かったが、会話と言える会話をしたことは少ない。

アレクシアにとってステファノは、ジェフリーのそばに居るだけの者でしかなかったからだ。いわば、景色と変わらない。

向き合ってくれない人相手に、歩み寄るのは虚しいものだ。

本当は家柄――国の英雄でもある、前騎士団長のサヴェリオ率いるロシェット家の騎士団は、ステファノにとって魅力的である。アレクシアの護衛騎士は、王家も欲しがる剣の腕前を持つエリックだ。

親しくなり、出来ることなら手合わせを願いたい。

サヴェリオは怪我で騎士団長を辞したとはいえ、手合わせ程度は問題ないと聞いている。エリックは、幼い頃よりサヴェリオに鍛えられた者だ。

騎士を目指していて、彼らの指導、手合わせを夢見ない者はいない。けれど通常その機会は、滅多にないものだった。

――ロシェット公爵との手合わせは、王家の騎士になれば可能性はある。

父親はそんなことを言っていたが、息子を騎士団に入れるための甘言の可能性がある。だからこそ、先ほどは結構本気で言っていた。さらりと、かわされてしまったが。

（でも、縁はできた）

本来の目当てだったマフィンは、文句なしに美味しい。

契約とは言えない契約だが、アレクシアの敵にならないだけで、これからも美味しいお菓子をもらえる。声をかけた自分を、ステファノは褒めたかった。

だいたいアレクシアの後ろにいる人たちを知っていて、敵になろうなどと思えるわけがない。要は、ジェフリーの妃に他の令嬢を推すな、ということだ。それだけでよく、助力はいらないという潔さだった。

色々、誤解していたことを反省する。結局ステファノも、表面しか見ていなかったということだ。先ほども、自然な表情で友人たちに接しているのを見ていなければ、素通りしていた。

普段から、アレクシアには何人もの令嬢が付き添っている。華やかな集団ではあったが、女王様とそれに付き添うその他大勢、といった印象が強かった。

ジェフリーにも言えることだが、身分が高くなればなるほど、寄ってくる有象無象とは線を引き、ある程度の距離を取るのは仕方のないことだ。

ジェイニーもその中の一人だったと記憶しているが、以前とは違う関係を築いているように見える。アレクシアの雰囲気も、少し変わったような気がした。

見た目ではない何か――ステファノでは、それを言語化できない。

（そういえば、最近見かける頻度が減ったような？）

先日の交流会でもジェフリーの隣ではなく、ジェイニーと端の方の席に座り、ケーキを食べていたと思い出す。帰り際にはパティシエに声をかけ、土産をもらっていたのは羨ましかった。

「どうしたんだ、それ」

いつの間にか、イアンが傍らに立っている。思考を働かせすぎていたせいで、ステファノは気付かなかった。

「もらった。やらないからな」

最後の一個を、手に取る。一気に食べすぎかと思ったが、すぐに美味しいうちに食べるべきだとステファノは思い直した。

「誰にもらったかもわからないものを、取りはしない。ステファノも、むやみに食べ物をもらうな」

さすが公爵家の嫡男だ。

危機管理はしっかりしている。確かに見ていると、イアンに突撃してくる令嬢たちの本気度が窺えた。

今までのアレクシアに通ずる、鬼気迫るものがある。どうにかして公爵夫人の座を手に入れようと必死なのが、鈍いと言われるステファノでさえわかった。

正攻法で成果が得られなければ、非合法のものに手を出さないとも限らない。ジェフリーとイアンが人気を二分しているせいで、ステファノはどうも自分には関係ないと思いがちだ。

「わかってる。もらったときに、同じこと言われた」

本当に、今まで無防備すぎたと反省する。無自覚に周囲の者を信頼していたのか、学園内では何かが起きるわけがないと油断していたのか、自己分析はうまくできない。けれど、気が緩んでいたのは確かだ。

側近候補で、将来的にもジェフリーの傍らにいるのだから気を引き締めろと、アレクシアは忠告と共に助言してくれた。

よく見ていると、感心するしかない。今までつきまといに近い奇行のせいで、アレクシアの優秀さが霞んでしまっていた。

「そんなことを言って、おまえにくれたのか？」

「あ、俺がねだった？」

ことになるのだろう、きっと。

最初、アレクシアには冷たく断られそうになった。

「ステファノがねだった？」

そ、と軽く頷く。

「なんかうまそうに見えたんだよ。で、もらってすぐにかじりついたら言われた」

「それは、言われても仕方がないな」

「うん、反省した。だから、もうしない」

「菓子をくれ、尚且つ指摘してくれるような、仲のいい令嬢がいたのか？」

訝しむような眼差しを、イアンが向ける。普段ステファノは、令嬢たちとは会話が成り立たないと嘆いているのだから、その反応も頷けた。

「仲ねぇ……どうだろうな？」

まだ、友人とは言えない。

冗談めかしてだが、下僕と言っていたくらいだ。

けれど、これから親しくはなれる。はず、と思いたかった。

「誰にもらったんだ？」

「ロシェット嬢だよ」

は、とイアンが息のような声を洩らす。

ある意味正しい反応に、ステファノは苦笑した。

「そんな驚く？」

驚くか、と納得もする。アレクシアの行動はすべて、ジェフリーに基づくものだ。

「賄賂とかじゃないからな」

去り際に居場所を教えはしたが、ステファノが伝えなくても、アレクシアが行動すると決めたら結果は変わらない。

「手作りなのか？ それ」

気になるのはそこなのか？ と、ステファノは瞳をしばたたく。

「まさか、ロシェット嬢が作るわけないだろ」

「ああ、そうだな」

「さっき昼寝しに行った中庭に、友人たちといたんだよ。そこで、もらった」

三人で談笑していた光景が、ステファノは浮かぶ。

アレクシアと親しくなりたい気持ちに、下心がないとは言えない。騎士を目指すステファノにとって、ロシェット家は魅力的だった。

拝み倒せば、呆れながらも手合わせの場を設けてくれそうな、アレクシアの友人ポジションを手に入れたいと、ステファノは決意を新たにした。