軽量なろうリーダー

あの後、飲み物を抱えて教室に戻ったところ、入り口で吉田に出会した。

トイレにでも行くのと尋ねると「そんなところだ」と返されたけれど、ヴィリーが「お前が遅いから心配して探しに行こうとしてたんだよ」とネタバレしてくれた。

どこまでも大親友の吉田が愛おしくて苦しい。

『なんでこんな遅いんだよ。腹でも痛かったのか？』

『ま、まあね』

ルカと「絶対に誰にも言わない」と約束をしたし、正直な理由を説明するわけにはいかない。

大切な友人達にもひとまず黙っていようと、私は心の中で涙を流しながらデリカシーのないヴィリーの言葉に同意し、乙女としてのプライドを捨てた。

それからも真面目に勉強を続け、私は夕食の時間ギリギリにウェインライト伯爵邸に帰宅した。

慌てて食堂に駆け込むと、既に私以外の全員が揃っていて、気まずさを感じながら席につく。

「おかえり、レーネちゃん」

「ただいま」

唯一、笑顔でそう言ってくれるユリウスの存在に、どれほど救われているか分からない。

さっさと退席したいけれど食事に罪はないし、この家のシェフの腕は良く、料理はどれも美味しい。毎日おかわりまでしてしっかりいただいている。

「ずいぶん遅かったんだな」

「放課後に友人と勉強をしていまして」

「そうか」

父は興味なさげに、こちらを見ることもないまま冷やかし程度の声がけをしてくる。

「次の試験も頑張りなさい」

「はい」

意外にも、まだ私を見捨てていなかったらしい。前回のランク試験の朝にも「期待しているぞ」なんて言われて驚いた記憶がある。

「結局、前回も偉そうな顔をしていたのに、Ｄランク止まりでしたものね。恥ずかしいこと」

そんな中、ジェニーがくすりと嘲笑う。Ａランクをキープした彼女には、言い返すこともできない。

けれどあの時は悔しくて泣いてしまったものの、ユリウスや吉田、友人達に励まされた私はもう、これくらいでは全く傷付かない。

無視をしようと、パンを口に放りこんだ時だった。

「──お前さ、不愉快だから黙ってくれない？」

ユリウスのひどく冷たい声が、食堂に響く。

驚いたのは私だけではないようで、両親やジェニーも食事をする手を止め、ユリウスへ視線を向けている。

両親の前ではいつも飄々とした態度だからこそ、みんな困惑しているようだった。

当のユリウスは平然とした様子で、炭酸水の入ったグラスに口をつけている。

私を庇ってくれたのだと思うと、胸が温かくなった。

「…………っ」

ジェニーは悔しげに唇を噛むと、乱暴にフォークとナイフを置き、食堂を出ていく。

母は慌てて追いかけようとしたものの父に止められ、何故か私をきっと睨んだ。こういう理不尽なところを見ると、やはり親子だなあと実感する。

意外にも、強い言葉を使ったユリウスに対して父は怒らなかった。やはり優秀であること、ジェニーの発言にも非があったからなのだろうか。

その後は誰も言葉を発さない地獄の空気の中、黙々と食事を続けた。

食堂を一緒に出たユリウスは、廊下を歩きながら自然に私の手をすくい取った。

すれ違う使用人の視線を感じ、そわそわしてしまう。

「こんなところで繋いで大丈夫なの？」

「どうでもいいよ。結局、俺達が結婚するんだし」

そんなことをあっさりと言ってのけるユリウスに、心臓が大きく跳ねる。

結局、ユリウスが好きな私は嬉しいと思ってしまい、ひとまわり大きくて温かい手をぎゅっと握り返す。

すると「ＯＫってこと？」なんて言われ、思わず笑ってしまった。

「さっきの、ありがとう」

「さっきのって？」

「ジェニーに怒ってくれたやつ」

「ああ」

ユリウスは礼を言われるようなことじゃないと、なんてことないように微笑む。ふとした瞬間に、何度も「好きだなあ」と実感してしまう。

「少し俺の部屋に寄ってくれない？」

「うん、大丈夫だよ」

いつものようにお茶を飲むのかなと思いながら、後をついていく。

ユリウスの部屋に入ると、相変わらずふわりと良い香りが鼻をくすぐった。

何の香水を使っているのか気になっているけれど、そこまで知ろうとするのは気持ち悪いかな、なんて考えては聞けずにいる。

ユリウスは机の上にあったノートを数冊手に取り、「はい」と私に差し出した。

「これは……？」

「二年のランク試験の範囲、出そうなところとかレーネが苦手そうなところをまとめておいた」

「……え」

突然のことに戸惑いながら、一番上のノートを捲ってみる。そこにはユリウスの丁寧で綺麗な字や、わかりやすくまとめられた図が並んでいた。

数冊分もこんな風にまとめるなんて、どれほどの時間がかかったのか想像もつかない。

「いらなかったら捨てていいよ」

「そ、そんなこと、するわけない……！」

胸がいっぱいになって、悲しくないのに涙腺が緩む。

試験前、ユリウス自身が努力を重ねていることも私は知っている。だからこそ、時間のない中で私のためにここまでしてくれたのだと思うと、心を打たれていた。

前回の試験の後、私が大泣きしてしまった後、ユリウスは一緒に悲しんでくれた。私のためにできることは全部してあげたいと言ってくれた。

その言葉をこうして形にしてくれたことも、どうしようもなく嬉しかった。

「なんで泣きそうになってんの、かわいいね」

「う……」

こんなの誰だって泣きそうになるし、好きになってしまう。既にユリウスのことが好きな私は、余計に好きが溢れて止まらなくなった。

ノートをそっと抱きしめ、ユリウスを見上げる。

「ユ、ユリウス、大好き。本当に、ありがとう」

「どういたしまして」

よしよしと涙ぐむ私の頭を撫でてくれるユリウスはやっぱり、私の「好き」に恋愛感情が含まれているとは思っていないみたいだった。

絶対に次の試験でＣランクになって、この気持ちをユリウスにちゃんと伝えたい。

そして喜んでくれたらいいなと、心から思った。