軽量なろうリーダー

トウキチロウたちの話し合いは、まだまだかかりそうである。

じっと待っていても仕方がないので、俺はとっとと 弥勒(みろく) 流とやらを見てみようと、島の中央にある山を登ることにした。

弥勒流の本拠地は山の頂上付近にあるらしい。

俺はマサムネから借りた刀と脇差を装備して、ひたすら山道を歩いた。

道中、魔物が姿を現す。そりゃそうだ。ここもメヴィオンのフィールド、魔物は当然のように出てくる。

出現する魔物は『ヤシャリザード』や『ムシャゴレム』など。大した強さでもないので、ばったばったと薙ぎ倒す。

そこで、ふと気付いた。

山頂には、 日ノ出島(ひのでじま) 固有のボス的な魔物が居やしなかっただろうか？

現役時代はあまりこの島に来なかったのでうろ覚えだ。確か“修羅”みたいな感じの名前の魔物だったと思うが……駄目だ、思い出せない。

まあ、いい。見たら思い出すさ。まずはミロクだ。それが終わってから、山頂まで行ってスッキリしよう。

「おっと……？」

暫く登ると、全く見たことのない場所に出る。

こんな場所は、メヴィオンには絶対になかった。そう断言できる。何故なら……

「……墓場か」

山道に突如として現れたのは、大きな墓場だった。

こんなでかい墓場、一度見たら忘れないだろう。つまり、この世界特有の場所ということだ。

この島がオカシクなっている理由、日ノ出島が 刀八ノ国(トウハチノクニ) になっている原因と、なんらかのかかわりがあるに違いない。そう推察できる。

「お……これは」

辺りを見て回っていると、あるものを発見した。

『零環 此処ニ眠ル』

そう刻まれた墓石。

間違いない、レイカンの墓……即ち、0k4NNさんの墓だ。

他の墓と比べてみると、明らかに立派である。 日子(ひるこ) 流の創始者の墓だからだろうか。

よくわからんが、この墓場をつくったその人に聞けば、話は早そうだ。

「あそこだな」

墓場を通り過ぎた先、沢のほとりに大きな日本家屋が見えてきた。

多分、弥勒流の家だろう。

玄関の戸は、何故か開いている。まるで俺を誘っているようだ。

よし、望むところである。俺は躊躇せずに足を踏み入れた。

「…………おお？」

家の中は静かだった。それに、かなり寒い。とても人が暮らしているような雰囲気ではない。

廊下を道なりに進むも、これといって何も発見できなかった。

それから数分、廊下を進み続けるが何も見つからない。しかし廊下はまだ続いている。なんだこの家。

「あ」

いよいよ帰ろうかと思い始めた頃、最奥にただならぬ扉を発見する。

いや、扉ではないな。両開きの 襖(ふすま) だ。

この奥に殿様でもいんのか？ そう思い、スパァン！ と開け放つ。

誰もいない。ただ、畳の匂いがするだだっ広い部屋というだけ。

そして、その奥にもう一つ襖が。俺はそれも開け放ったが、やはり似たような部屋があるだけ。

次も、次も、その次も、畳の部屋があるだけだった。だが……

「…………」

恐らく、最後だろう。そう直感した襖だけは、何故だか開けるのを躊躇った。

その奥に、誰かがいるような気がしたのだ。

何故、気付いたのかは自分でもわからないが。

……俺の直感は、当たっていた。

「――最後まで戦い死することこそ生と見たり。其の方はなんと見る」

若い男の声だった。

襖ごしに、俺へと質問をしているようだ。

ここは、正直に返すとすれば「ちょっと何言ってるかわからない」だが、それだと舐められるかもしれない。なので、俺はそれっぽい返答を考え、口にした。

「楽しむこと」

「愉快。真、愉快なり」

襖の奥で笑っている。変なやつだなこいつ。

「質問してもいいか」

「なされよ」

攻守交替、今度は俺が質問する番だ。

謎の男は、快い返事をくれた。なら、遠慮なく。

「レイカンとはどんな関係だ？」

「…………」

沈黙。

その数秒後、返答がくる。

「友」

……俺は確信した。

こいつ、できる。

それも今までにないくらい。

「少なきを交わし、数多を教わった。それまで余は世界を知らぬ空の器であった。あの魔訶不可思議な男のお陰で、余は世界を知るに至った」

「それは何年前の話だ」

「はて、何十か、何百か。余は時間というものに然程興味はない」

「……お前」

生きているということか？ ……何百年も？

「余の名はミロク。悠久を生きる抜刀の化身。其の方はなんと申す」

やはり……！ 二十代目など、嘘っぱち。こいつは初代からずっと 同じ(・・) ミロクなのだ！ 道理でおかしいと思った。何代にもわたって神格化されるなど、この実力主義の島を思えば不自然極まりないのだから。

「俺はセカンド・ファーステスト。世界一位の男」

名乗りを返す。できるだけ堂々と。

ミロクは、俺にさらりと真実を明かしてくれた。

その理由は、なんとなくわかる。

戦いたいのだろう、こいつも。

血沸き肉躍る抜刀合戦を、骨の髄まで味わいたいのだろう。

「愉快なり。セカンド、其の方はレイカンと同じ匂いがする」

「もう一つ質問していいか」

「なされよ」

「レイカンをどうした」

………… 笑った(・・・) 。

確かに、笑った。

音はなくとも、わかる。

襖の奥で、ミロクが笑った。

そして、ゆっくりと、落ち着き払った声で――

「――喰った」

「……ッ！！」

瞬間、俺は襖を開け放とうと、一歩踏み出した。

直後、襖を斬り破りながら―― 刀(・) が姿を現す。

「これを受け止めるとは。余の勘に狂いはなかった」

………………危ねえ。

あと一歩間違えたら、 死んでる(・・・・) ところだった。

ミロクは襖の奥で《飛車抜刀術》を、俺も襖の手前で《飛車抜刀術》を溜めていたのだ。

初手のハイアンドローは、引き分けに終わる。

少しでも準備が遅れていれば、日和って《銀将抜刀術》でも出していれば、俺は負けていた。

不意打ち？ 馬鹿を言え。襖という御誂え向きの障害物を利用しない方が馬鹿だ。二人で向かい合った瞬間から、勝負は既に始まっている。

やはり、微塵も油断ならない。

ミロクは、兎を狩るにも全力を注ぐ獅子。

……駄目だな。遊ぼう、試そうなどとは、思わない方がいいだろう。

最高なことに。

「仕切り直そうぞ。さあ、納刀されよ」

ばらばらになって吹き飛んだ襖の奥。

俺の目の前には、間合いをとり、刀を鞘に仕舞う男の姿。

美男子という言葉がこれほど似合う男はそういないだろう。腰まで伸びた黒の長髪は女の美しさを思わせ、その顔は中性的で文句の付けどころがないほど綺麗だが、細く引き締まった体と骨格からやつが男だとわかる。外見年齢は、十代後半か、二十代か。かなり若く見える。

しかし、俺の予想は外れた。

俺はてっきり、ミロクがエルフなのではないかと考えていた。数百年の寿命を持つ種族など、エルフの他に思い当たらない。だが、目の前のミロクには、エルフ特有の尖った耳がなかったのだ。

……ん、おい待て、冷静に考えろ。数百年どころではない。ミロクが初代から同一人物であれば、一千年近く生きていることになるんじゃないか？ エルフは基本的に人間の五倍の寿命を持つ。千年となると、人間で言う二百歳。いやいや、明らかにイキスギだ。

エルフではない。

では……こいつは、なんなんだ？

「……なあ、おい……」

何かを思い出しそうだ。

なんだったか。

そう、そうだ。

「……喰ったと、言ったか？」

「然様。余はそう申した」

ミロクは深く頷く。

喰った。おかしな表現だ。

喰う……食べる……。

……取り込む。

「…………」

【吸収】……？