軽量なろうリーダー

「やあ。今度は僕が待ちぼうけだ」

約束の時間を過ぎて蔵へと向かえば、すでに自誠は月明かりの差し込む一角に腰を下ろしていた。

声はかけるが、視線は忙しく奏上書の束の上を走っている。

「本物の」郭 玄から定期的に転送される、政務の一端であると思われた。

武官に扮しつつ、皇太子としての政務もこなす彼は、なかなかに忙しい。

自誠はしばらく奏上書に目を通していたが、蓉蓉が考え深げに黙り込んでいるのに気付くと、顔を上げた。

「 麗蓉(れいよう) ？」

「……ただ今、 祥嬪(しょうひん) を牽制してまいりました」

端的に切り出すと、自誠は目を 瞠(みは) る。

「君の役割は情報収集。不正を働く相手には、直接手出しをしない約束だったはずだ。不遜な人間が相手なら、公主ごときと軽んじて、返り討ちにする恐れだってあるのだから」

「祥嬪は、まさにその不遜な類のようですね」

蓉蓉は、珍しく皮肉気な笑みを浮かべた。

実際のところ、ここまで足元を見られるとは思っていなかったのだ。

「先走ってしまい申し訳ございません、お兄様。かの嬪のせいで、珠珠さんや女官が追い詰められ、それを防げるでもなかった自身の不才が、腹立たしくてならなかったのです」

「追い詰められる？」

目を細めた兄に、蓉蓉は、祥嬪・楼蘭によって火酒を強制された一幕を説明した。

「女官は、珠珠さんの的確な介抱がなければ、命を落としていたでしょう。珠珠さん自身も、平気なふうを装っていましたが、一杯目の時点で顔が赤らんでいたのです。苦しくないはずがありません。女官を介抱するからと人払いしていましたが、彼女の性格を考えるなら、室でこっそりと苦しんでいても、おかしくはない……彼女は、他者に弱さを見せない、孤高の人ですから」

残念ながら、珠麗は孤高なのではなく、少しでも監視網を緩めたかっただけである。

だが、すっかり珠麗のことを龍玉の器と決め込んだ蓉蓉は、一連の事件を思い出し、悔しさに涙をにじませた。

「なんの恩義があるわけでもない恭貴人を、ただ自分が年長だからというだけで庇い、呻吟の声を上げてまで火酒を飲み干し、果てには女官の命を救い。そんな彼女とは裏腹に、わたくしは、水を運ぶくらいのことしかできなかった……。せめてわたくしも、祥嬪に一矢報いねばと、気が急いたのです」

きゅっと拳を握ると、兄に向かって身を乗り出す。

「祥嬪は狡猾です。鏡を割らせ、筆をすり替え、酒を飲ませと、一見ささやかで、他者が聞けば『そんなことくらいで』と思われるような手法を使って、確実に女たちを追い詰める。証拠を掴んで糾弾したところで、するりと罪を逃れてしまうことでしょう。だから、わたくしが逃げ道を塞いでやりたかった」

ただし蓉蓉はそこで、「ですが」と、消沈したように視線を落とした。

「後宮の女ならば、皇族の血にひれ伏すもの――そんな傲慢な思いで宮に乗り込みましたが、公主が密偵を演ずることの醜聞を指摘され、あっさりと追い払われてしまいました」

かろうじて、皇太子が潜伏していることは告げなかったが、と恥じ入るように付け足す妹に、自誠は憂慮するように呟いた。

「だが、本来であれば、妃嬪は皇族の血に忠誠を誓うもの。それをせぬとは、後ろ盾である太監長の力を、よほど過信しているものと見える。公主に咎められようと、妃嬪に残れると確信するほどに、 袁氏(えんし) と蜜月の関係を築いているようだね」

「……それが、そのようでもないのです」

蓉蓉はおずおずと切り出す。

これこそが、彼女の胸にわだかまる疑念であった。

「祥嬪は、太監長を嫌っているように見えました。実際、わたくしが正体を明かしても、話したくないという理由で袁氏に突き出さなかったほどです。祥嬪は彼と共犯者の関係にあるというよりも――脅されている、のではないでしょうか」

明確な証拠があるわけでもない。

あえて言うならばそれは、女の勘としか呼べない、不確実なものであった。

だが、蓉蓉はその不確実な感覚を、信じた。

「祥嬪は、怯えているように見えました」

「怯えている？ 寵愛深き妃が、太監長のなにに？」

「それが、しかとはわからないのですが……」

曖昧に応じ、それからふと思い出して、彼女はぽつりと「烏」と呟く。

「彼女は、烏を恐れているようでした」

「烏だって……？」

そこで顔を強張らせた兄には気付かず、「動物が嫌いなのでしょうか」と首を傾げた。

「ああ、そうだわ、嫌いと言えば、恐れ多くも、皇帝陛下に不敬とも取れる言葉を吐いていました。見玉の才を宿すわたくしの目に、陛下はどう映っているのかと」

「…………」

考え込む自誠をよそに、蓉蓉は不快そうに顔を顰めた。

「陛下は……お父様は、安定した治世を敷き、争いを避けるため自ら譲位を宣言する、まさに名君です。この御代、水害は減り、年貢も安定し、民は豊かになった。天のご加護も厚く、反逆者には陛下が手を下すまでもなく、雷が落ちたこともあったとか。そんな陛下を『視よ』など、無礼にもほどがあります」

その瞳には、純粋な信頼と、それゆえの義憤とが宿っている。

まなじりをつり上げる妹を、自誠はしばらく無言で見つめていたが、やがて、静かな声で切り出した。

「名君。そうだね。一般的に見て……いや、少なくとも五年ほど前までは、非の打ち所がない名君であったと言える」

「お兄様？」

言外に含まれた不穏な響きに、蓉蓉は驚いて兄を見上げた。

「なにをおっしゃっているのです？」

「麗蓉。君は公主として離宮を賜り、長らく王都を離れていた。耳に届くのは政策の結果のみ。たしかにそれからすれば、陛下はかつての名君のままという認識だろう」

自誠は妹を見つめた。端整な顔には、いつになく、緊迫した表情が浮かんでいた。

「だが実際のところ、近年の陛下は、かなり気を乱している。冷静な政治判断が維持できているのは、周囲の大臣たちの尽力ゆえだ。だがそれも、徐々にほころびを見せつつある」

「お、お待ちください。気を乱すとはどういう意味なのです？」

「陛下は――残虐になった」

声は硬く、低かった。

目を見開く妹の視線を避けるように、書類の束を閉じる。

立ち上がり、窓を覗けば、その先には壮麗な建築物の数々が、夜の闇に沈んでいた。

「最初は、五年ほど前だったか。 奴婢(ぬひ) に対して突然激怒し、文鎮を握るとその場でひどく打ち据えた。笑い声が耳障りだったと言うのだ。だが、その奴婢は笑い声を立てたりなどしていなかった。常に穏やかだった陛下の激昂ぶりに周囲は驚いたが、相手が奴婢だったこともあり、虫の居所が悪かったのだろうと、そのときは解釈された」

「そんな……」

「だが、陛下の突然の 狼藉(ろうぜき) は、その後も続いた。いや、加速していった。方法がどんどん苛烈になるんだ。ある者は目をくり抜かれ、ある者は熱した鉄の棒で体を 穿(うが) たれた。政治の判断はできる。けれど、感情の制御が突然乱れる。始終体調を崩し、すると気もますます乱れ、周囲は次第に、陛下を恐れるようになっていった」

蓉蓉は絶句した。

まさかそんなことが起こっていたとは、まるで知らなかったからだ。

「ですが、そのようなことは、噂ひとつ……」

「 緘口令(かんこうれい) が敷かれたからね。相手は奴婢や、低位の官吏ばかりだったとはいえ、天子にふさわしくない醜聞だ。騒ぎ立てた者は、陛下の手の者によって抹殺される。君は……『烏』の名を聞いたことがあるかい？」

「いいえ……」

困惑して眉を寄せた蓉蓉に、自誠は淡い苦笑を浮かべた。

「そうだね。 女子(おなご) に好んで語り継ぎたい存在でもない。博識な君といえど、知らなくて当然だ。『烏』は……陛下直属の、隠密組織だ。血盟のもと、陛下にのみ忠誠を誓う、暗部を担う一族。詳細を説明せずとも、役割は想像がつくね？」

「は、い……」

恐る恐る頷いた妹に、自誠が語るにはこうだった。

「烏」の掟は独特だ。

彼らは、皇帝が使用する 金璽(きんじ) にのみ従い、皇帝に反するあらゆる存在を見逃さない。

残忍な方法で始末することもあれば、仕留められた側もそれと気づかぬほど、自然な方法を取ることもあるのだと。

「では、かつて反逆者が天罰を受けたというのも……」

「『烏』の仕業だ」

「…………！」

端的な肯定に、蓉蓉は瞳を揺らした。

文字通り天子――天の子であると言われる皇帝。

天の加護を持つからこそ、政敵は自然と滅びたと思っていたのに、それが天罰などではなかったなんて。

「そんな……。万人に存在を気取られない隠密部隊など、そんなもの、実在しますの？」

戸惑う蓉蓉に同情的な一瞥を向け、自誠は続けた。

「やり口があまりに人間離れしていることもあって、家臣の中には、『烏』を架空の存在と考えている者も多い。だが、陛下に近しい者ほど、かの存在を信じ、恐れる。陛下の変貌に、古参の大臣たちは胸を痛めながらも、『烏』に不敬と取られることを恐れて 諫言(かんげん) もできずにいるんだ」

そこで大臣たちは苦肉の策として、皇帝に早期の譲位を勧めた。

親王の中でもっとも御しやすい者を皇太子に立てれば、実権はそのままに握れる、などと甘言を並び立てたのだ。

激昂される恐れのある賭けであったが、皇帝は十年ほど前から 錬丹術(れんたんじゅつ) に惹かれていたこともあり、それをすんなりと了承した。

不老不死を追求するには、膨大な政務に追われる皇帝の地位が邪魔であったのだ。

上皇となれば、権力と時間、両方を確保できる。

「僕が即位し、陛下が皇帝の座から離れれば、少しは『烏』の威も弱まるのではないかと考えたわけだ。もっとも、『烏』の忠義は一世一代。放蕩者だという『烏』の跡取りが僕について、『烏』自体が世代交代しないかぎり、現状はほとんど変わらないだろうがね」

「この譲位には、そんな事情が……」

蓉蓉は圧倒されたように手を額に当てた。

尊敬する父親の変貌が、俄かには受け入れがたかったのだ。

自誠は、窓の外に広がる美麗な後宮の夜景を、じっと見つめた。

「家臣の誰もが恐怖と緊張に委縮するなか、袁氏だけは常に陛下のお気に入りだ。それは、彼が甲斐甲斐しく集めてくる丹薬を飲むときだけ、陛下は以前のような穏やかさを取り戻し、体の不調からも解放されるからだ」

「袁氏はたしか、太監時代に医術を学んだということですわね。経典にも明るく、高名な道士との交流まである、有能な人物であると」

「ああ。僕の目から見ても、太監長にふさわしく博識な人物だ。その知識に頼るあまり、大臣自ら袁氏を遇するほどだし、僕とて、その忠誠ぶりは評価しないでもない。だが、それゆえに彼は増長しすぎた。後宮から皇帝を、操れると過信するほどに」

なるほど、彼が肥大化した後宮権力の解体を目指すのには、そんな背景があったのだ。

（陛下は病で仁道を失いつつある。けれど「烏」なる隠密部隊の存在により、その事実は知られていない。ただし、変貌した陛下を唯一癒せる太監長が、そのことで権力を増大させている。だから兄様は、あくまで秘密裏に太監長の増長を止めようとしている――）

情報をひとつひとつしまい込むように、蓉蓉はとんとんと唇を叩いた。

「ひとまず……先ほどの祥嬪の態度が、ようやく理解できました。つまり彼女は、羽音を聞いて、『烏』を連想し、恐れたのですね」

「ああ。彼女は陛下の寵妃で、陛下は近年、ほとんど彼女しか召そうとしなかった。言い換えれば、彼女は、陛下の変貌に気付ける唯一の妃嬪だったということだ」

「だから、いつ緘口令に触れて、『烏』に処分されてしまわないかと、恐れている……」

そこまでを呟いて、蓉蓉は首を傾げた。

――「烏」の目が届かぬ場所などないし、太監長に抗える者などいないのです。

自分を殺すかもしれない「烏」を恐れるのはわかる。

けれどなぜ、楼蘭は太監長にまで怯えるのだろうか。

疑問を口にすると、自誠はしばし黙り込んだあと、やがて慎重に口を開いた。

「『烏』は、皇帝陛下の用いる 金璽(きんじ) なしには動かない。逆に言えば、その金璽さえあれば、陛下でなくとも『烏』を操れるということだ」

「…………！」

聡明な蓉蓉は、すぐに異母兄の言わんとすることを察した。

頭の中で、情報が一本の線に繋がるような心地を覚える。

増長した袁氏。

その権力の、源泉。

「では……太監長は、『烏』を私物化しているというのでしょうか」

当て推量でしかない。

だが、自誠はゆっくりとひとつ、頷いた。

「おそらく、そうだろう。ここまでで、彼の身辺については探りを入れてきた。だが、彼は花札を使って妃嬪を服従させたことも、金子を収奪したことも、暴力や人事で部下を排除した形跡もない。いかにも潔白な人物に見える。だが、不自然なほどに、彼と利害が対立した者ばかりが、不慮の事故で命を落としているんだ」

青褪めた蓉蓉に、自誠は続けた。

「これまで、彼がいかにして後宮を掌握しているのかがわからないでいたが、『烏』との関係に的を絞るのなら、話は早い。妃嬪候補も一通りこの目で見極めたし、後は、太監長の証拠探しに集中しよう」

「ですが、これまでもすでに、彼の周囲は探ってこられたのでしょう？」

「後宮内の彼の居室や、宿直する延寿殿、大量の金子が隠せそうな蔵や、人を始末できそうな牢はすでに検めた。だが、もし彼が『烏』とやり取りするだけで権力を掌握しているのなら、大量の金子も牢も隠し部屋もいらない。小壺ほどの大きさの金璽ひとつがあればいい」

小ぶりとはいえ、すべてが金でできた、明らかに高貴な 璽(じ) を、居室内に隠すことは不可能だろう。

だが、それを紛れ込ませることのできる空間なら、後宮内にある。

「常に子飼いの太監たちによって、自然に監視されているところ。大量の文具に溢れ、太監長自身の金印も並ぶ――内務府だ」

「木を隠すなら、ということですわね。ですが仰るとおり、あそこには太監たちが絶えません。どうやって調べるのです？」

「……明日は儀の最終日。『皇太子』自らも参席しに、後宮にやって来る。太監たちは総出で迎えなくてはならないから、明日の朝なら、内務府はもぬけの殻だ。そこを、僕が探る」

そう請け合ってみせた自誠に、蓉蓉は心配そうに眉を寄せてみせた。

「よくよくご用心なさいませ。それに、明日になってもまだ、郭武官として行動するつもりですの？ 人目のない離宮とは異なり、儀には大臣たちも参加します。さすがに、玄様の偽装も露見してしまうように思うのですが」

「なに。この入れ替わりも、かれこれ五年近くだ。互いに慣れているし、なにせ『皇太子』は病と趣味を理由に、徹底的に引き籠ってきた。本来の顔を覚えている者のほうが少ないだろう」

だが、自誠は肩をひとつすくめただけで、それを躱してしまった。

「『烏』私物化の証拠が掴めれば、太監長の増長を防げる。彼の威を借り、不正な手で儀に臨もうとした妃嬪候補を一掃すれば、後宮の腐敗も改善できる。この国の治世が清きものになるかは、明日に懸かっているんだ」

怯みを見せず告げる兄を見上げ、頷きながらも、蓉蓉は少しの沈黙の後、こう付け加えずにはいられなかった。

「陛下の変容に付け込み増長する輩は止められたとしても……陛下の変容それ自体を、是正する方法はないものでしょうか」

きゅ、と、その細い手を握りしめる。

「陛下は……お父様は、そのような方ではなかった。呪いか、暗示か、毒か……ご気性を変えてしまうような、なにか外部からの要因があったのではないでしょうか」

「もしこれが外的要因なら、それすなわち陛下への攻撃。それこそ『烏』が黙っていないだろう。だが、『烏』は沈黙を続けている。気の乱れも、五年をかけて徐々に進行しているところを見るに、これは、毒や呪いというよりも、病と考えるのが自然だろう。実際、袁氏の作る丹薬を含めば、一時的とはいえ症状が和らぐのだから」

そして、と彼はやるせなさそうに呟いた。

「病相手には、『烏』だって、天だって、罰をくだせやしない」

蔵に、沈黙が満ちる。

ややあってから、自誠は小さく息を吐くと、書類を 袂(たもと) にしまい込んだ。

「働きに感謝するよ、蓉蓉」

「すべてがうまく行くようお祈り申し上げておりますわ、郭武官殿」

意識を切り替えるように偽名を呼び合ってから、二人は時間を置き、蔵を離れた。

――ミシッ。

それからさらに時間を置き、蔵に小さな物音が響く。

ほんのわずか、木材を軋ませたのは、梁の上に寝そべっていた礼央であった。

「手抜きだな。 梁(はり) の強度が弱い」

不満げに呟くと、彼はひらりと床に飛び降りる。

音もなく着地すると、ぐるりと蔵の中を見渡した。

酒に革、ちょっとした調度品や、上質な紙。

値の付きそうなものは、すでにあらかた手を付けた。

が、もっとも値打ちのあるものは、たった今仕入れた情報なのかもしれない。

「『烏』を、私物化？」

整った顔を、顰める。

どうせ小物であろう太監長の敵を 弑(しい) するくらい、「烏」にとっては濫用とも呼べぬほどのささやかな任務だろうが、それでも、皇帝以外の者に使われているという事実は、受け入れがたい。

皇帝にさえ跪きたくないというのに、小太りの太監長相手など、なおさらだ。

（金璽のもと下された命に絶対服従を誓うのが「烏」の掟だが、その金璽を奪われてどうする。いや……さすがに、奪われたなら親父殿も黙っていないか。ならば、金璽は皇帝の意思の元に袁氏に委譲されたと考えるのが自然か？）

それほどまでに、皇帝は太監長を信頼しているということか。

だとしたら、「烏」にそれを止める権限などない。

礼央はしばらく考え込んでいたが、やがて、重い溜息をついた。

「まったく……あいつに付き合っていると、厄介ごとにばかり巻き込まれる」

脳裏によぎるのは、もちろん、彼が珠珠と呼ぶ女の姿だ。

甘ったれで、すぐに騒がしく悲鳴を上げて頼ってくるくせに、妙なところで強情で、突然その場に踏みとどまる。

子(ね) の刻いっぱい待ってやったのに、その間に彼女がしたことといえば、根暗そうな女官を介抱し、寝こけることだけだった。

慌てて門までやって来たかと思えば、すでに礼央が去ったと勝手に信じ込み、涙をこぼしもしない。

泣いて名を呼びでもするのなら、そのまま攫っていってもよかったのだが、少々かわいげのある発言をしたかと思いきや、戻ってきた女官を無意識に 篭絡(ろうらく) し、執着させてしまった。

（あの女官の目。厄介だな）

幼子が母を慕うかのような、一心な目つきを思い出し、礼央は渋面になる。

おそらくだが、あの女官は、今後珠麗から一瞬たりとも目を離さないだろう。

武官や太監の厳重な監視などよりよほど、愛情の眼差しのほうが躱しにくい。

とはいえ、礼央は手ぶらで貧民窟に戻るつもりなどなかった。

今晩連れ出せなかったのなら、延期に見合ったお宝を頂戴して、明日脱出するまで。

もっとも、その過程で、触れたくもない陰謀の気配に触れてしまったのだが。

（郭武官……いや、自誠皇太子か）

あの、やたらと麗しい顔をした男のことを思い浮かべる。

皇太子自らが武官に扮するとは驚いたが、噂に聞く、詩作にふける引き籠もりよりかは、いくらかましだ。

知恵も回るようだし、佇まいから察するに、そこそこの使い手でもあるのだろう。

だが、

（つまりあいつが、珠珠に焼き印を押させたわけか）

そこのところが、実に気に食わない。

「祥嬪・楼蘭、郭武官、そして太監長に、『烏』……な」

どれに、どこまで関わるか。

礼央はじっと窓に向かって目を凝らしていたが、そこの烏の鳴き声を聞き取ると、意識を切り替えて外に出た。小黒が戻ってきたのだ。

「うまい餌はあったか？」

肩に止まった小黒をくすぐり、礼央はそのまま、闇に溶けるようにして蔵を去った。