軽量なろうリーダー

月明かりの射す回廊を、 楼蘭(ろうらん) はゆっくりと歩いた。

門前に広がる花壇では、寒椿が艶やかな葉をたたえ、月光を弾き返している。

香りもなく、棘もない、ただ美しいだけの花を、楼蘭は無感動に眺めた。

椿は、無力だ。

寒さに耐えて冬に咲くけれど、それだけ。

（今頃、泣き崩れているのかしら）

己の元を離れていった女官、夏蓮を思い、楼蘭は静かに口の端を持ち上げた。

ずっと死んだ魚のような目をしていれば、可愛がらなくもなかった。

妹ではないが、楼蘭にも可愛らしい弟がいるのだ。

それゆえに身動きが取れなくなる絶望も、わからなくはなかったのに。

あの清々しい、信頼だとか希望に溢れた顔を前にすると、苛立ちが募る。

棘を刺さずにはいられぬほどに。

（明日で…… 揺籃(ようらん) の儀は最終日を迎える）

科目は、あの太監長の言い分を信じるなら、舞だ。

その情報によって利を得ることで、 また(・・) 彼は増長するのだろうが、なりふり構ってなどいられなかった。

最終日の明日には、この後宮の主となるべき皇太子や、有力な大臣らも参席する。

なんとしても彼らの前で圧倒的な評価を得る必要があった。

そこで最上となれば、上級妃の長、即ち、皇后への道も拓けてくる。

宮の最奥にある寝室にたどり着くと、楼蘭は知らず、息を吐いた。

女官にすら容易に立ち入らせぬこの寝室が、彼女の唯一寛げる場所だ。

明日の選抜が始まるのは昼からだが、ゆっくり休むに越したことはないだろう。

「ごきげんよう」

だが、無人のはずの寝室に、女の声が響き渡り、楼蘭ははっと息を呑んだ。

「祥嬪様にご挨拶申し上げます」

不遜にも、楼蘭の寝台に腰掛けているのは、年若い少女だった。

薄青い月光を受け止める滑らかな頬に、知性を感じさせる涼やかな瞳。

ゆっくりと言葉を紡ぐ彼女は――あの忌々しい 奴婢(ぬひ) と同じく、女官候補から妃嬪候補へと成り上がった、蓉蓉という少女だ。

「……挨拶にふさわしい時間や場所を、ご両親から教わらなかったのかしら？」

上げかけた悲鳴を飲みくだし、楼蘭は目を細めて尋ねた。

まがりなりにも、ここは寵愛深き妃嬪の宮。

一介の少女が、やすやすと侵入できる場所ではないはずだ。

ただ、蓉蓉と名乗る少女の佇まいには、あたかもこの場の主人であるかのような貫禄がにじみ出ていた。

蓉蓉は、楼蘭の警戒などものともせず立ち上がると、真正面から見つめた。

「単刀直入に申し上げますわ。あなた様の、貴人方に対する妨害の数々は、見苦しくてならない。揺籃の儀に対するあらゆる妨害から、今すぐ手を引きなさいませ」

「わたくしに、命令なさるの？ ご自身は、そのような立場にあるとお思いなのですね」

静かな声で、応じる。

言外に正体を問えば、少女は剣呑な笑みを浮かべた。

「わたくしがどのような立場にある者か、お知りになりたい？」

蓉蓉はひっそりと笑みを浮かべると、下ろしていた前髪を持ち上げ、後ろへと流してみせた。

寝台横の棚に置かれていた小皿から朱を指先で掬い取り、すいと目尻を彩る。

途端に、たれ目がちの優しい顔つきががらりと雰囲気を変え、妖艶な美女になった。

「これなら、おわかりになるのでは？ 祥嬪(・・) 」

寵妃をこともなげに呼び捨てるその声も、あえてなのだろう、低くなっている。

その姿、そしてその声が、ある女性にそっくりであることを理解すると、楼蘭ははっと目を見開いた。

「 薫妃(くんひ) 様……！」

目の前の少女は、薫妃と呼ばれていた上級妃に瓜二つであった。

最大勢力である皇后とも仲がよく、独特な魅力で地位を築いていた妃である。

いや、子を儲けた薫妃は、今代皇帝の譲位に伴い昇格するので、薫太妃と呼ぶべきか。

つまり、目の前にいるこの少女は、薫太妃の娘にして 公主(おうじょ) の、麗蓉ということだ。

「なぜ、あなた様が……」

この場に、と呟いた楼蘭だったが、言い切るよりも早く、その答えにたどり着いた。

「ああ……そう。そういうことですの。皇太子殿下の代わりに、探りにこられたのね」

皇后と薫妃は姉妹のように仲が良く、それぞれの子である皇太子・自誠と公主・麗蓉もまた、後宮で過ごした幼少時代には、同腹の兄妹のようであったと聞く。

即位とともに後宮を引き継ぐにあたって、「妹」にその内情を探らせたとするのは、わからないでもなかった。

瞬きをするほどの時間で、素早く現状を理解してみせた楼蘭に、一方の蓉蓉はわずかに目を細めた。

（さすがに彼女は、愚かではない……）

いや、それどころか、蓉蓉でも厄介と判断するほどには、知恵の回る相手であった。

天女とあだ名されるだけあって、その美貌は嬪の中でも群を抜き、華奢な手足には品と優雅が滲む。

声は美しく、瞳には知性があった。

見玉の才を宿す蓉蓉の目にも、楼蘭は優れて美しく見えるほどだ。

（それでも彼女は、玉ではない。あえて例えるなら、とびきり高貴な、けれどひびの入った玻璃玉のよう）

不思議な感覚だった。

珠珠と名乗る女のような、内側から光を放つような力強い輝きはない。

けれど、脆く鋭い「それ」は、なんとも言えない繊細な美を帯びている。

（なにが、彼女をひび割れさせてしまったのでしょう）

心の奥底でふと疑問を覚えながらも、蓉蓉はまっすぐに相手を見つめ、声を張った。

「理解したのなら、手を引きなさいませ。これは、公主としての命令です。あなたは野心のままに、貴人たちを陥れんとし、無力な女官や、正義感の強い娘を巻き込んだ。もっとも、あなたが珠珠さんを傷付けることはできなかったけれど、代わりに酒を飲み、介抱に奔走した彼女は、すっかり疲れ切ってしまいました。これでは、儀の厳正さを欠きましょう」

朱に彩られた瞳は、強い怒りを宿している。

ここでも出てきた「珠珠」の名に、楼蘭はふと、淡い笑みを浮かべた。

「……そう。あなた様もまた、あの奴婢を傷付けられたから、お怒りなのですね」

「祥嬪？」

不意に、不穏な気迫を帯びはじめた相手に、蓉蓉は警戒を強めた。

「お断りします」

楼蘭は、花の綻ぶような笑みとともに、きっぱりと告げた。

「わたくしは、わたくしの思うままに、儀に臨ませていただきます」

「……あなたの返事は、兄である皇太子殿下にも伝えます。殿下は、不正を見逃さぬ高潔なお方。次代妃嬪としてのあなたの地位が危うくなることは、おわかりでしょうね？」

声を低めて蓉蓉は告げたが、楼蘭の態度は揺るぎない。

それどころか、袖を口元に当て、首を傾げるほどだった。

「不正を見逃さない、高潔なお方？ 日々、離宮に籠って詩を書き連ね、内偵に妹君を遣わせる御仁が？」

「祥嬪！ 不敬ですよ」

「『不敬』！」

怒りに声を震わせた蓉蓉の前で、楼蘭は唐突に、声を上げて笑い出した。

「わたくしのどこが、不敬であると？ 陛下に忠義を尽くし、太監長と『協働』して後宮の秩序維持に心を砕いてきたわたくしが。わたくしの、どこが！」

「祥嬪……？」

なにか、様子がおかしい。

鬼気迫った独白に眉を寄せた蓉蓉の前で、楼蘭はふいに口を閉ざすと、踵を返した。

そのまま、寝台脇の鏡台へと向かい、指輪や耳飾りを外しはじめる。

寵愛深き嬪の鏡台には、皇帝から下賜されたのだろう鮮やかな朱色の玉が、いくつも転がっていた。

「いつまでそこに立っていらっしゃるのです。わたくしは休みます。あなた様も早く、この場を去られては？」

「なんですって……？」

公主直々の命を聞き入れぬばかりか、平然と退がらせる楼蘭の態度に、蓉蓉は驚いた。

が、鏡を覗き込む寵妃は、一瞥すら寄越さない。

「ご自身の立場をおわかりではございませんのね。今のあなた様は、公主であるのに、軽率にも奴婢に身をやつし、厳正な儀を汚した愚か者。正体を明かして平伏されるためには、せめて皇太子殿下ご本人でないと、お話にもなりませんわ。大見得を切ったつもりでしょうけれど、わたくしが太監長に突き出せば、それでおしまいです」

「太監長の地位は、公主のそれを上回ると？」

恥辱に頬を染めた蓉蓉に、楼蘭はふっと皮肉げに口元を歪めた。

「ええ。まさかご存じありませんでしたの？」

「無礼者！ わたくしの身に流れるのは、英明なる皇帝陛下と同じ、尊き血ですよ」

「『英明なる、皇帝陛下』」

吐き捨てるように繰り返す、その語気の鋭さに、思わず息を呑む。

楼蘭は、鏡台に転がる朱色の小玉を、きつく握りしめていた。

「公主様は、もしや長らく、陛下とお会いになっていないのではありませんこと？」

「え……？」

「公主様は、見玉の才をお持ちで、巫女の化身とも言われるお方。あなた様のその目に、近頃の陛下はどのように映るのでしょうね」

聞き捨てならない発言である。

追及しようと蓉蓉は身を乗り出したが、そのとき窓の向こうで、 烏(からす) がけたたましい鳴き声を立てたのを聞き、咄嗟に窓を振り返った。

「広間に飛び込んできた大烏かしら……」

ぽつりと呟きながら、楼蘭に向き直る。

が、相手が顔から血の気を引かせているのを見てとり、眉を寄せた。

「祥嬪？」

「……早く、お引き取りくださいませ」

鏡台に両手をついたその体が、小刻みに震えている。

「早く、お引き取りを。わたくしを一人にしてくださいませ」

「ですが、あなたが妨害をやめると約束しない限りは――」

「すでにお断りしたでしょう。太監長に突き出されたいのですか？ ですがあいにく、わたくしは、彼となど話したくもないのです。あなた様だって、名声を落とすのはお嫌でしょう。わかったなら、早く、お引き取りを！」

声もまた、抑揚を失っていた。

「結局、この後宮で、烏の目が届かぬ場所などないし、太監長に抗える者などいないのです。あなた様が罵ろうが、殿下に告げ口をしようが、わたくしは明日の儀で、勝ち進む。あなた様は、指をくわえて、それをご覧になっていればいいのですわ」

そこまでを告げると、楼蘭はふと、ぎこちない笑みを向けた。

「あなた様では、わたくしを妨げることなど、できない」

なぜなのだろうか。

その言葉は不思議と、蓉蓉にはこのように聞こえた。

わたくしを救うことなど、できない――と。