軽量なろうリーダー

ふと、意識がゆっくりと水面へ浮上してきた。

まどろみの中で、自分の腕の中やお腹のあたりに、何かじんわりと温かいものがあるのを感じる。

少しだけ鼻腔をくすぐる、甘くていい匂い。

それに……俺の右手は、なぜか小さくて柔らかい手を、ギュッと握りしめているような気がする。

「……ん……」

ゆっくりと重い瞼を開ける。

焦点が合うと、そこには俺の胸に寄りかかったまま体を少し捻り、至近距離でこちらを覗き込んでいる凛の顔があった。

「あ。おはよう、朝陽くん」

「……え？ あれ、凛……？」

ふにゃりと笑う彼女の顔を見て、俺は一気に覚醒した。

そうだ、俺は凛の後ろに座って『人間のソファー』になっていて……そのまま寝落ちしたんだ。

慌てて握りしめていた彼女の手をパッと離す。

「ごめん！ 俺、いつから寝てた！？」

「ふふっ、お昼ご飯の後、ちょっとしたらすぐ寝息が聞こえてきたよ。今はもう夕方の五時前」

「マジか……三時間以上も爆睡してたのか、俺。重かっただろ、ごめん」

「ううん、全然」

俺が慌てて身を起こそうとすると、凛は少しだけ心配そうな顔で俺の顔を覗き込んできた。

「すごくぐっすり寝てたみたいだけど……体調悪いの？ お腹痛いとか、どこか具合悪い？」

「いや、体調はすこぶる元気だ。全然悪くないよ」

「本当？ ならいいけど……」

「ただ……その」

俺は少しバツが悪くなって、頭をポリポリと掻いた。

「腕の中がすごく温かくて、居心地良すぎたから……つい安心して爆睡しちゃっただけだ。俺の方こそ、集中してる邪魔してごめんな」

「っ……！ ぜ、全然、邪魔じゃないし……っ。私こそ、朝陽くんがくっついててくれたから、お仕事すごくはかどったから……！」

俺が素直に理由を白状すると、凛は一瞬で耳の先まで真っ赤にして、慌てて視線を逸らした。

やっぱりこの距離感、お互いに心臓に悪い気がする。

「よしっ。それじゃあ、すっかり夕飯の時間だし、ご飯にするか！」

「うんっ！ 私、すっごくお腹空いちゃった！」

照れ隠しのように立ち上がった俺の言葉に、凛がパァッと顔を輝かせた。

キッチンへ向かい、半日とろ火で煮込み続けていた大鍋の蓋を開ける。

その瞬間、部屋中に赤ワインとデミグラスソースの深く濃厚な香りが広がり、リビングにいた凛から「はぁぁ……いい匂い……」と歓声が上がった。

付け合わせに、ガーリックバターを軽く塗ったバゲットをトースターでカリッと焼き上げる。

深めのお皿にたっぷりとシチューをよそい、生クリームを少しだけ垂らせば完成だ。

「お待たせ。特製、牛すじのビーフシチューだ」

「わぁぁ……！ すっごく美味しそう！」

こたつの上に並べられたご馳走を前に、凛は目をキラキラと輝かせている。

「いただきますっ」

凛が早速スプーンを手に取り、ゴロリと大きな牛すじ肉と、濃厚なシチューを一緒にすくって口へ運ぶ。

ハフッ、と頬張った瞬間、凛の目が見開かれた。

「んん〜っ……！！ なにこれ、お肉がとろとろ！ 噛まなくても口の中でホロリって溶けちゃう……！」

「数時間煮込んだからな。野菜の甘みもしっかり出てるだろ」

「うんっ！ シチューの味がすごく深くて、お店で食べるやつみたい……！ バゲットにつけて食べると最高だよぉ……」

氷の令嬢の面影など微塵もない、幸せそのものといった顔でシチューを堪能する凛。

その「美味しそうに食べる顔」を見ているだけで、俺の方まで胸とお腹がいっぱいになってくるのだった。

食後、お風呂も済ませてスウェット姿でくつろぐ、夜のリラックスタイム。

「さて、凛。今日は一日イラストの仕事頑張ってたから、マッサージは特別コースにするな。こっち向いて座れ」

「えっ、本当！？ やったぁ……」

俺が声をかけると、凛は嬉しそうに俺の前にちょこんと座り、背中を向けてきた。

いつものように足先をほぐした後、今日は上半身を中心にマッサージしていく。

まずは、一日中ペンを握り続けていた右手。

親指の付け根や手のひらを、少し強めの力で揉みほぐす。

「……んっ、あ……そこ、すごく痛気持ちいい……」

「やっぱり結構凝ってるな。肩から腕にかけても張ってるぞ」

続いて、手首から肘、二の腕にかけてゆっくりと押し流すようにマッサージし、最後に肩や肩甲骨の周りをじっくりと時間をかけてほぐしていく。

「〜〜〜っ……はぁぁ……」

俺の大きな手で温めながら筋肉の緊張を解いていくと、凛の口からとろけるようなため息が漏れた。

気がつけば、凛の体からは完全に力が抜け、背中から俺の胸へと完全に寄りかかってきている。

まるで骨抜きにされたスライム状態だ。

「どうだ、少しは楽になったか？」

「うん……朝陽くんの手、すごくあったかくて……なんか、体ごと全部溶けちゃいそう……」

目を半分閉じたまま、ふにゃふにゃの笑顔で甘えた声を出す凛。

「はいはい。じゃあ今日はもう寝るか。ほら、立つぞ」

俺は完全にオフモードになった凛を支えるように立たせ、二人で並んで布団へと潜り込んだ。

部屋の明かりを消すと、静寂の中に窓を叩く微かな雪の音だけが聞こえてくる。

少し冷え込んだ部屋の空気とは対照的に、厚手の毛布に包まれた布団の中は、お互いの体温でぽかぽかと温かかった。

「……ねえ、朝陽くん」

「ん？ どうした」

暗闇の中、隣から凛の小さな声が聞こえてきた。

二人だけの秘密の空間で交わす、夜のひそひそ話だ。

「明日は、何して過ごそうか？ せっかくのお休みだけど、外はまだ雪みたいだし……学校の予習の課題はあるけど」

「そうだな。でも、凛は一番気になってたイラストの仕事、今日で全部終わらせたもんな」

「うんっ。だから明日は、心置きなくのんびりできるよ」

天井を見上げながら、俺は明日の『自由な一日』に思いを馳せる。

「……映画祭りにするか？ サブスクで気になってた映画、まとめて何本か観るとか」

「あ、それいいかも！ 私、前に朝陽くんが言ってたアクション映画、一緒に観てみたい」

「マジか。じゃあ、明日の昼間は映画のお供に何か作るか。夕飯のバゲットが少し余ってるから、フライパンで特製のシュガーバターラスクでも作ろうかな。あと、温かいココアも淹れてさ」

「わぁ……！ サクサクで甘いやつだ！ 絶対美味しい！」

「ふふっ。映画館みたいだね」

隣で凛がモソモソと寝返りを打ち、こちらを向いた気配がした。

「じゃあ……映画に飽きたら、前に買ったきりになってる二人用の協力ゲーム、一緒にやろ？」

「いいな、それ。ずっと積んでたし、ちょうどいい機会だ」

「うんっ……。なんだか、明日が来るのがすっごく楽しみ……」

少しずつ、凛の声が小さくなり、穏やかな寝息に変わっていく。

大雪で外には出られないけれど、俺たちにとっては、この温かい部屋の中が最高のテーマパークだ。

「……おやすみ、凛」

隣から聞こえてくる規則正しい寝息にそっと囁きかけ、俺もまた、明日へのワクワク感と温かい多幸感に包まれながら、静かに目を閉じるのだった。