軽量なろうリーダー

火曜日。

いよいよ明日から前期期末テストが始まるという日の夜。

俺と凛は、201号室のダイニングテーブルで最後の総復習を行っていた。

「ふぅ……」

時計の針が夜の十時を回った頃。

俺はシャーペンを置き、凝り固まった首をコキコキと鳴らした。

向かいの席でノートに向かっていた凛も、区切りがついたのか顔を上げる。

「お疲れ様、朝陽くん。少し休憩する？」

「ああ。温かいものでも淹れるよ」

俺は立ち上がってキッチンに向かい、マグカップにココアを二つ作った。

湯気の立つマグカップをテーブルに置き、凛の前に差し出す。

「ありがとう。……ん、甘くて美味しい」

両手でマグカップを包み込み、ふーふーと息を吹きかけてから一口飲んだ凛が、ふにゃりと表情を緩める。

そのリラックスした顔を見つめながら、俺は自分のココアに口をつけ、ふと思い立ったことを口にした。

「明日から、いよいよ本番だな。……なあ、凛」

「ん？」

「このテストが無事に終わったらさ。ご褒美として、今度の日曜日、二人でどっか出かけないか？ 週末の買い出しがてら、ちょっと足を伸ばして美味しいものでも食べに行こう」

俺がそう提案すると、凛はココアの入ったマグカップを持ったまま、パァッと顔を輝かせた。

「行く！ 絶対に行く！」

「ははっ、即答だな。土曜日は仕事で疲れてるだろうし、日曜日はゆっくり休ませてやりたい気持ちもあるんだけど……」

「ううん、朝陽くんとお出かけする方が、私にとっては一番の休息だもん。……えへへ、ご褒美があるなら、明日からのテスト、すっごく頑張れそう！」

凛は気合いを入れ直すように、小さく両手でガッツポーズを作った。

その無邪気な姿に、俺も自然と笑みがこぼれる。

「よし。じゃあお互い、悔いのないように頑張るか」

「うんっ！」

テスト前夜の張り詰めた空気は、甘いココアと日曜日の約束のおかげで、じんわりと温かいものに変わっていた。

翌日の10月21日から、三日間にわたる前期期末テストが始まった。

教室は静まり返り、カリカリと鉛筆が紙を走る音だけが響き渡る。

俺は凛と一緒に勉強した内容を思い出しながら、順調に問題を解き進めていった。

そして、二日目の数学のテストが終わった直後の休み時間のこと。

チャイムが鳴り、試験監督の教師が解答用紙を回収して教室を出て行った瞬間、大輝がふらふらとした足取りで俺の席へとやってきた。

その顔は、まるでこの世の終わりを見たかのように青ざめている。

「……なぁ、朝陽」

「どうした。そんな死にそうな顔して」

「最後の大問……答え、『３』になったか……？」

すがるような目で尋ねてくる大輝に、俺は無慈悲な現実を突きつけた。

「いや、『マイナス１２』だぞ」

「終わった……」

大輝はガックリと膝から崩れ落ち、俺の机に突っ伏した。

男子高校生あるあるの、休み時間の絶望的な答え合わせである。

「でも、あの大問は配点低いし、応用問題だから解けなくてもそこまで致命傷にはならないだろ。他のところはどうだったんだよ」

俺が慰めるように背中を叩くと、大輝はバッと顔を上げた。

「あっ！ でも、お前が日曜日に教えてくれた基礎の計算問題は、マジで完璧に書けた！ だから、赤点は絶対に回避したはず！」

「ならよかったよ。俺も教えた甲斐があった」

「朝陽様様だわ、本当に。……よし、次の理科もこの調子で耐え凌ぐぜ！」

見事に復活を遂げた大輝は、力強くガッツポーズをして自分の席へと戻っていった。

教えた友人がちゃんと手応えを感じてくれたことに、俺も密かに安堵の息を吐いた。

そして迎えた金曜日。

最終日の最後の科目の終了を告げるチャイムが、学校中に鳴り響いた。

解答用紙がすべて回収され、教師が「よし、これでテスト期間は終了だ。

部活がある奴は遅れないようにな」と告げて教室を出ていく。

「終わったぁぁっ！！」

「自由だー！！」

その瞬間、教室中から解放感に満ちた叫び声が上がった。

大輝や寺田さんも「生き延びた……！」「今日は絶対カラオケ行く……！」と崩れ落ちるように喜んでいる。

俺も肩の荷が下りたのを感じながら、カバンに荷物を詰めて教室を出た。

秋の涼しい風が吹き抜ける帰り道。

話題は自然と、明後日に迫った「日曜日のご褒美のお出かけ」のことになった。

「日曜日はどうする？ どこか行きたいところあるか？」

「えっとね、少し足を伸ばして、大きめのスーパーとか雑貨屋さんとか、色々回りたいな。お出かけついでに、来週の食材もまとめて買っておきたいし」

「了解。なら、駅前の方まで出るか」

俺がスマホで店を調べようとすると、凛が少し歩みを遅め、思案顔でこちらを見上げた。

「……あ、でも私、日曜日はまた『変装』して行った方がいいかな？」

「変装？」

「うん。駅前の方まで行くなら、休日は学校の生徒とすれ違う確率も高くなるし……。その方が、朝陽くんも気楽に買い物できるんじゃないかなって」

凛が言う「変装」とは、以前もやっていた、少し地味な服を着るというものだ。

確かに、休日の駅前はうちの高校の生徒もよく遊びに行っている。

そこで「氷の令嬢」である凛と一緒にいるところを見られれば、間違いなく騒ぎになるだろう。

周りの目を気にせず、二人でゆっくり買い物を楽しむなら、その方がいいかもしれない。

「まあ、そうだな。その方が周りの目も気にせずゆっくりできるし、そうするか」

「うんっ！ じゃあ、日曜日はあの格好で行くね！」

凛は嬉しそうに頷き、俺たちはそのままのんびりとアパートへ向かって歩き続けた。

テストも無事に終わり、待ちに待った日曜日のお出かけ。

俺も凛も、ただ純粋にその日を楽しみにしていた。

――しかし。

その凛の「変装」が原因で、週明けの月曜日、学校でとんでもない噂が流れることになるとは。

この時の俺たちは、知る由もなかったのである。