軽量なろうリーダー

リーヴは、腕の中で静かにしていた。

先ほどまでの落ち着かなさが嘘のように、今はただ、ぎゅっと服を掴んで離れようとしない。

小さな体を預けるように寄せてくる重みを感じながら、私はその背を軽く撫でた。

──魔物との接触があったからかしら。

あの坑道の奥で起きた出来事を思い出す。

目に見えない何かを感じ取ったとしても、不思議ではない。

まだ、不安が残っているのだろうか。

そう考えたところで、足音が近づいてきた。

「ノエリアさま」

振り返ると、グレンがこちらへ歩いてくるところだった。

表情は落ち着いているが、どこか急いできた気配が残っている。

「戻ったのね。大丈夫だった？」

「はい、問題ありませんでした。教師の方々も確認に向かわれましたが、特に異常はないそうです」

その言葉に、胸の奥に残っていた緊張がようやくほどけた。

「そう……よかった」

小さく息を吐く。

思っていた以上に、気が張っていたらしい。

「戻った者から解散とのことです。今日はこのまま引き上げるようにと」

「ええ、聞いているわ」

頷きながら答えると、グレンは私の腕の中へ視線を落とした。

リーヴは相変わらず大人しく、こちらに体を預けている。

「……リーヴは、落ち着いたようですね」

ほっとしたように、わずかにグレンの表情が緩む。

その様子に、私も視線を落とした。

「ええ。さっきまで落ち着かなかったのだけれど、今はこの通りよ」

言いながら、背を軽く撫でる。

指先に伝わる体温は、いつも通りだ。

グレンは一瞬だけ様子を見てから、そっと手を差し出した。

「お疲れでしたら、代わりましょうか」

いつものように、自然な提案だった。

けれど──リーヴはその手に反応することなく、私の服を掴んだまま離れない。

むしろ、ほんのわずかに力を強めたようにも感じる。

グレンの手は、そのまま静かに止まった。

「……まだ落ち着いていないみたいですね」

無理に触れようとはせず、引き取ることもせず、ただそう言って手を下ろす。

「そうね」

私も小さく頷く。

腕の中の重みを感じながら、視線を落とした。

いつもなら、グレンが手を差し出せばリーヴはそちらに移る。私とグレンと、どちらかに偏ることはこれまでになかった。

「もしかしたら……魔物が出たことを感じ取って、心配しているのかもしれないわ」

そう口にすると、グレンがわずかに目を細めた。

「……そういえば、魔物が出たと」

確認するような声音だった。

私は頷く。

「ええ。奥で、少しだけ接触があったわ。大事には至っていないけれど」

簡潔に告げると、グレンは一瞬だけ言葉を止めた。

その沈黙は短いものだったが、はっきりと意味を持っていた。

「……そう、でしたか」

低く落ち着いた声で返される。

それ以上は何も言わない。

責めることも、問い詰めることもない。

ただ、視線がほんのわずかに、私とリーヴのほうへ向けられたままになる。

そのまなざしに、私は少しだけ息をついた。

そのとき、周囲からひそひそとした声が聞こえてくる。

「あの二人、距離近くない？」

小さく潜められているつもりなのだろうが、完全には隠しきれていない。

「だって、あのシュプラウト……リーヴだっけ。あの二人のペアで生まれたんでしょう？」

「だからって、婚約者でもないのに」

「相手、子爵家だよね。しかも……」

言葉がわずかに濁る。

「ノエリアさまって、前は殿下を追いかけていなかった？」

「確かに、相手なら殿下の方がずっと自然よね」

断片的な言葉が、風に乗るように耳に届く。

──くだらないわね。

そう思う。思うのに、完全には無視しきれない。

私は視線をわずかに伏せ、それから何事もなかったように顔を上げた。

そのとき、別の気配が近づいてくる。

「カルディナート嬢」

呼びかけに顔を向けると、ローレンス殿下がこちらへ歩み寄ってきていた。

いつものように堂々とした立ち姿だが、どこか、ほんのわずかに歯切れが悪い。

「後日でいい。今回の振り返りをしておきたい。今回は少々、危険なこともあったからな」

言葉自体は変わらない。

けれど、その声音には、わずかな迷いのようなものが交っている。

私は軽く頷いた。

「ええ、必要なことだと思いますわ。後日、皆で時間を取るのがよいかと存じます」

そう返すと、ローレンス殿下の表情がわずかに緩んだ。

「そうだな」

短く答えるその様子に、少しだけ安堵の色が見える。

──褒めておくことも必要ね。

私は続けて口を開いた。

「今回の魔物は、殿下の迅速な対応で皆が助かりましたわ。改めて感謝申し上げます」

率直にそう告げると、ローレンス殿下は一瞬、言葉を失ったように見えた。

それから、わずかに視線を逸らし、少し困ったように眉を寄せる。

「……当然のことをしたまでだ」

素っ気ない言い方だったが、どこか落ち着かない響きがあった。

そのまま踵を返しかけた彼は、ふと、私の腕の中へと視線を向ける。

リーヴが静かに収まっている。

その光景を一瞬だけ見て、ローレンス殿下の表情がわずかに揺れた。

ほんの一瞬、複雑な色を帯びたそれは、すぐに消える。

何も言わず、そのまま視線を外し、ローレンス殿下は歩き去っていった。

ローレンス殿下の背が人波に紛れて見えなくなったころ、ふと隣の気配が遠いことに気づいた。

視線を向けると、グレンがほんのわずかに距離を取って立っている。

先ほどまでより一歩分ほどだろうか。たったそれだけなのに、妙に遠く感じられた。

「どうしたの？」

問いかけると、彼は一瞬だけ顔を上げ、すぐに視線を落とした。

「お待たせしてごめんなさい。帰りましょう」

私はいつも通りの調子でそう続ける。

グレンは少しだけ間を置いた。

何か言いかけて、やめたような、そんなわずかな迷い。

「……はい」

応えるその声はわずかに硬かった。

先ほどまでと同じはずなのに、ほんの少しだけ距離を感じる。

ああ、そう。

周囲の言葉が、頭の中で反芻される。

──婚約者でもないのに。

──相手なら殿下の方が自然。

……くだらない。

そう思うのに、胸の奥がわずかにざわつく。

私は一歩、踏み出した。

離れかけていた距離を、元に戻すように。

「グレン」

呼びかけると、彼が足を止める。

振り返ったその表情は、いつもと変わらないはずなのに──どこか、わずかに遠い。

だからこそ、口を開いた。

「一緒に帰るのでしょう？」

一瞬だけ、間があく。

それから、グレンの目がわずかに見開かれた。

「……はい」

今度の返事は、先ほどよりも少しだけ柔らかかった。

私はそのまま、彼の隣に並ぶ。

リーヴが腕の中で、ようやく力を抜いた。

まるで、正しい位置に戻ったとでも言うように。

──やっぱり。

私は、わざわざ距離を取るつもりはない。

理由をつけるほどのことでもない。

ただ、こうして並んで帰るのが、しっくりくるだけ。

それで、十分だわ。