軽量なろうリーダー

坑道の出口が近づくにつれ、空気が変わった。

ひんやりとした湿り気が薄れ、外から流れ込む風が頬を撫でる。

暗がりに慣れていた目に、差し込む光がわずかに眩しい。

最後の曲がりを抜けると、視界が一気に開けた。

岩肌の斜面と、広がる空。

先ほどまでの閉ざされた空間とは対照的に、外は静かで明るい。

入口の周辺には、教師たちと護衛が待機している。

その奥では、まだ入っていない生徒たちが控えていた。

こちらに気づいた教師が、わずかに表情を緩める。

「戻ったか」

短い声がかかる。

私たちはそのまま外へ出る。

背後には、闇に沈んだ坑道の口が残っている。

つい先ほどまであの中にいたのだと思うと、妙に現実感が薄い。

──ひとまずは、無事に戻ってきた、というところかしら。

胸の奥に残っていた緊張が、ゆっくりとほどけていくのを感じた。

ところがすぐに、入口の近くの籠の中で、リーヴが落ち着きなく動いているのに気づいた。

いつものように静かにしている様子ではない。

小さな体を揺らし、何かを探すようにきょろきょろと視線を動かしている。

護衛の一人が声をかけ、もう一人が軽く手を差し出して宥めようとするが、リーヴはそれに応じない。

落ち着かせようとしても、すぐに視線が外へと向く。

──あら。

私は足を止めた。

そのとき、リーヴの視線がこちらに向いた。

一瞬、リーヴの動きが止まる。

次の瞬間、ぱっと表情が明るくなった。

小さな体を乗り出すようにして、両手を斜め上へ掲げる。

抱き上げてほしいときの仕草だ。

明らかに、私を見ている。

そのまま、じっとこちらへ手を伸ばしてくる。

声はないが、その仕草はあまりにもはっきりしている。

──抱っこ。

ほんのわずか、踏み出せば届く距離だ。

今すぐ抱き上げてやれば、あの落ち着かない様子もすぐに収まるだろう。

けれど、私はその場から動かなかった。

今はフィールドワークの最中だ。

リーヴは保護対象であり、私は一生徒に過ぎない。

勝手に近づくわけにはいかないし、許されてもいない。

それでも、視線だけは逸らせなかった。

リーヴはなおも手を伸ばしたまま、じっとこちらを見つめている。

その様子に、胸の奥が痛む。

護衛たちも困ったように顔を見合わせていた。

どう扱うべきか判断に迷っているのだろう。

教師も同様だった。

リーヴの様子と、私との距離を交互に見ながら、わずかに逡巡する。

──渡したほうがいい。

そう考えているのは、表情でわかる。

だが、それをそのまま通すわけにもいかない。

建前がある。

誰もがそれを理解しているからこそ、場が止まる。

その空気を切ったのは、ユリウスだった。

「……先生。すでに作業を終えている者もおりますし、終わった者から解散としてもよろしいのではないでしょうか」

落ち着いた声音で提案する彼に、教師が視線を向ける。

ユリウスは続けた。

「先ほど奥で魔物が出現しました。詳細については、僕から報告いたします」

その言葉が落ちた瞬間、周囲がざわめいた。

「魔物が出たのか……？」

「奥で？」

控えていた生徒たちが顔を見合わせ、不安そうに声を潜める。

護衛たちの表情も引き締まった。

「……そうだな。作業を終えている者は、そのまま戻って構わない」

一拍置いて、坑道の奥へ視線を向ける。

「最後の組まで、すでに中へ入っている。奥で魔物が出た以上、こちらで様子を見に行こう」

その言葉に、今度は別の空気が広がる。

不安の色は残っているが、それでも教師が動くと決まったことで、どこか張り詰めていたものが緩んだ。

「よかった……」

誰かが小さく息を吐く。

護衛たちもすぐに動き出し、坑道のほうへ視線を向けた。

教師の指示に従って、周囲が動き出す。

その中で、護衛の一人がこちらへ視線を向けた。

リーヴと、私とを見比べる。

次の瞬間には、表情がわずかに緩んだ。

──ようやく、というように。

「お嬢様」

短く呼びかけてきて、護衛が場所を譲る。

リーヴは籠の中で身を乗り出し、両手をこちらへ伸ばしている。

待ちきれないように、小さく体を揺らしていた。

私は一歩踏み出す。

今度は、もうためらう理由はない。

差し出された小さな体を、そのまま抱き上げる。

腕の中に収まった瞬間、リーヴの動きがぴたりと止まった。

ぎゅ、と服を掴む。

そのまま顔を寄せて、すり寄るようにしてくる。

先ほどまでの落ち着きのなさが嘘のようだった。

私は小さく息を吐く。

──偶然、なのかしら。

ここまで反応がはっきりしていると、さすがに気になる。

先ほど、坑道の奥で魔物が出たことと関係があるのだろうか。

リーヴの何らかの力が影響していたのか、それとも私に危険が迫っていたことを、感じ取っていたのか。

腕の中で、リーヴは満足したように目を細めている。

力を抜き、すっかり落ち着いた様子だった。

私はその頭を軽く撫でる。

それから、顔を上げた。

「……助かったわ、ユリウス」

そう言って視線を向ける。

ユリウスは肩をすくめるようにして、小さく笑った。

「いえ。状況的に、そのほうが合理的でしたので」

あくまで淡々とした返しだ。

けれど、その判断がなければ、この場はもう少し面倒なことになっていただろう。

私はもう一度、小さく頷いた。

リーヴが腕の中で、満足そうに身じろぎする。

その様子を見ながら、私はわずかに目を細めた。