軽量なろうリーダー

岩を引きずるような音とともに、それがゆっくりと姿を現す。

灰色の体毛に覆われた、大きなネズミのような魔物だった。

長い尾が床を擦り、黄色い目がこちらをじっと見据えている。

逃げる気配がない。

低く唸りながら、魔物はじり、と前足を進めた。

「……っ」

隣で、小さく息を呑む音がした。

ユリウスのペアの女子生徒だ。

肩が強張り、指先がわずかに震えている。

けれど、その足は確かに前へ出ようとしていた。

出発前に、彼女が口にしていた言葉を思い出す。

もし何かあれば、自分が盾になると。

その覚悟は本物だったのだろう。

だが──彼女の靴先が床を踏むより早く、ローレンス殿下が前に出ていた。

あまりにも自然な動きだった。

気づいたときには、すでにそこに立っている。

迷った様子はない。ただ当たり前のように、私たちと魔物のあいだへ立つ。

「下がれ」

短く、それだけ告げる。

その背中の向こうで、魔物がもう一歩近づいた。

ローレンス殿下が静かに手を上げる。

その動きに応じるように、淡い光が広がった。

私たちの前方に、防御魔法の膜が展開される。

透明な壁のような魔力が、殿下の前で空気を押し広げた。

魔物が低く唸り、床を蹴る。

灰色の巨体が一気に距離を詰め、そのまま防御膜へ突っ込んできた。

次の瞬間、鈍い衝突音が坑道に響く。

見えない壁に叩きつけられ、魔物の体が弾かれたのだ。

勢いを失った体が石床を滑り、長い尾が床を打って大きく揺れる。

それでも魔物はすぐに体勢を立て直し、低く唸りながらこちらを睨みつけた。

だが、防御膜の向こうにいるこちらへ踏み込むことはできない。

私はその横へ半歩進み出る。

坑道の壁は乾いた岩肌で、燃え広がるようなものはない。

威嚇だけなら、炎を使っても問題はない。

指先に魔力を集める。

掌の奥で、熱がゆっくりと膨らんでいく。

「──燃えなさい」

小さく呟いた瞬間、炎が弾けた。

赤い光が坑道を満たし、熱がふわりと広がる。

暗かった岩壁が赤く照らされ、壁に映った影が大きく揺れた。

魔物が鋭く鳴く。

前へ出ようとしていた足が止まり、体がわずかに引く。

炎をもう一度揺らすと、火花がぱちぱちと散った。

洞窟鼠は一歩、二歩と後ずさり、やがて身を翻すと坑道の奥へ駆け去っていった。

石を打つ足音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなる。

坑道には、揺らめく炎の残光と、静かな空気だけが残った。

魔物の足音が完全に消えると、坑道には静けさが戻る。

張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

誰かが小さく息を吐き、それにつられるように周囲にも安堵の気配が広がった。

ローレンス殿下が振り返る。

私たちを順に見渡し、異変がないことを確かめてから、視線を私に向けた。

「……助かった。カルディナート嬢。魔物を追い払ってくれて」

落ち着いた声だった。

私は一歩進み出て、軽く頭を下げる。

「殿下が前に立ってくださったおかげです。とっさの判断といい、とても素晴らしかったです。ありがとうございました」

そう告げると、ローレンス殿下が一瞬だけ目を瞬かせる。

ほんのわずかだが、意外そうな顔だった。

……あら。

風の丘で魔力調整をしたときは、あれほど褒めてほしそうにしていたのに。

あのときはおそらく殿下というより、リーヴの働きによるものだっただろう。

でも、今回は殿下が前に出なければ危なかった。紛れもない殿下の手柄であり、こちらの方がよほど立派な働きではないかしら。

それなのに、褒められて驚くのね。

……なんだか、不思議だわ。

殿下はすぐにいつもの顔に戻り、小さく首を振った。

「当然のことをしたまでだ。」

その言葉だけを残して、もう一度周囲へ視線を巡らせる。

坑道の冷たい空気の中で、先ほどまでの緊張がようやく静かにほどけていった。

「……まさか、あんな魔物がいるとは思わなかった」

ぼそりと呟いたのはユリウスだ。

彼は視線を落とし、わずかに眉を寄せる。

「このあたりに出る魔物は、もっと小型で、驚かせればすぐに逃げるものばかりだと聞いていた。だから、奥まで進んでも問題ないと判断したが……」

一度言葉を切り、静かに息を吐いた。

「結果として、判断を誤った。すまない」

率直な言い方だった。

けれど、それに対して首を横に振ったのは、彼のペアの女子生徒だった。

「い、いえ……」

彼女はぎこちなく言葉を探しながら続ける。

「私も……同じように思っていました。大した魔物はいないって……だから、そのまま進んで……」

そこで言葉が詰まる。

視線が揺れ、足元へ落ちた。

「……それに、私……何かあったら、盾になるって言っていたのに……足がすくんで……殿下に庇っていただいて……」

彼女の声が小さくなる。

「……役に立てませんでした。申し訳ありません」

ローレンス殿下は、わずかに首を傾けた。

「なぜ謝る」

不思議そうな声だった。

女子生徒が顔を上げる。

殿下はそのまま、淡々と続けた。

「臣下を守るのは当然のことだ。気にする必要はない」

言葉に迷いはない。

責める色も、慰める色もない。ただ事実として告げているだけだった。

女子生徒は一瞬言葉を失い、それから小さく頷いた。

「……はい」

その声は、先ほどよりも少しだけ落ち着いていた。

──本来、殿下はこういう人なのではないだろうか。

ふと、そう思う。

乙女ゲームの攻略対象としてふさわしい、王太子殿下の姿だ。

ここ最近見ていたのは、他者を省みず、周囲を振り回すような振る舞いばかりだった。

けれど今の殿下は、上に立つ者としての責務を果たし、それを当然のこととして受け止めている。

どちらが本当の彼なのか。

あるいは、その両方なのか。

──どうにも、ちぐはぐだわ。

そんなことを考えていると、ユリウスがふと顔を上げた。

視線は坑道の奥へ向いている。

「……ところで前回のフィールドワークのとき、リーヴの動きに違和感があったように思う」

その言葉に、私はわずかに目を細めた。

──やはり。

あのときの視線は、見間違いではなかったらしい。

私を見ていたのではなく、リーヴを見ていた。

彼もリーヴの動きに気づいていたのだろう。

ユリウスが、ちらりとこちらを見る。

その視線が一瞬だけ交わる。

確かめるような、探るような目。

だが次の瞬間、彼は小さく息を吐いた。

「……やはり、か」

誰に向けたともつかない声で、そう呟く。

「今回も、何かあるということはないだろうか」

坑道の奥は、変わらず闇に沈んでいる。