軽量なろうリーダー

転移門を抜けた瞬間、ひやりとした空気が頬を撫でた。

目の前に広がるのは、荒れた岩肌の山腹だった。

あちこちに削られた跡が残り、斜面にはいくつもの坑道の口が黒く開いている。

──旧鉱山跡。

かつて魔石を採掘していた場所だと聞いている。

採掘そのものはすでに終わって久しいが、地中にはまだ魔力の名残が残っている。低品質の魔石なら、今でも見つかるという。

今日のフィールドワークの目的は、その鉱石の魔力特性を観察し、魔力を取り込むこと。

杖の核を、より安定させるためだ。

強すぎる魔力は、かえって核の流れを乱してしまう。

それに、強い魔力には魔物が引き寄せられる。

その点、この鉱山に残っているのは低品質の魔石ばかりだ。

魔力が弱い分、強い魔物が寄りつくこともない。

なるほど。

確かに、この場所なら適している。

すでに最初のグループは坑道へ入っている。

少し離れた場所では、二番目のグループが出発の準備をしていた。

私たちは、三番目だ。

フィールドワークは二組のペアが合同で行う。

今回は、殿下と私のペアと、ユリウスペアがグループとなる形だった。

「……思ったより広いな」

ローレンス殿下が周囲を見回して呟く。

風が通るたび、乾いた草が擦れる音がした。

人の気配が少ない場所特有の、静かな空気だ。

「採掘は止まっていますが、魔石が完全に枯れたわけではありません。低品質のものなら、まだ普通に残っているはずです」

ユリウスが説明しながら、岩肌を観察している。

「もっとも、入口付近はほとんど掘り尽くされています。奥へ行けば、もう少しだけ魔力の強いものが見つかるかもしれませんが」

「なるほど。奥なら、もう少し魔力のあるものが見つかるかもしれないのか。なら、見てみる価値はありそうだな」

殿下が頷いた。

私はその会話を聞き流しながら、視線を横へ向けた。

ユリウスのペアは、一年生の女子生徒。

確か、子爵家の娘だったはずだ。

背筋は伸びているけれど、肩に少し力が入っている。

「緊張してる？」

声をかけると、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

「い、いえ……」

慌てて首を振る。

それから少し困ったように笑った。

「ただ……殿下やノエリア様とご一緒できるなんて、私には光栄すぎまして……。もし何かありましたら、私が盾になりますので……！」

……まあ。

私は思わずまばたきをした。

「盾に？」

「はい。この中では、私が一番身分が低いですから」

公爵令嬢、王太子、宰相の息子。

そう考えれば、彼女なりの覚悟なのだろう。

「そんなに構えなくても大丈夫よ。魔物は滅多に出ないし、出ても強いものではないと聞いているわ」

それでも、まだ少し緊張は残っているらしい。

私は周囲を見渡した。

少し離れた場所には教師が立っている。

その後ろには公爵家の護衛たち。

彼らが囲む籠の中で、リーヴが静かにこちらを見ていた。

護衛はあくまでリーヴの警護だ。この場全体の安全を守るためではない。

とはいえ、何かあればリーヴに危険のない範囲で彼らも動くだろう。

もっとも、危険な場所ならそもそも教師がフィールドワークを許可しないでしょうけれど。

そのとき、教師の声が響いた。

「三番目のグループ、出発していい」

私たちは顔を上げる。

「行こう」

ローレンス殿下が歩き出した。

私はその後ろに続き、旧鉱山跡へ足を踏み入れた。

入口の内側は思ったより広く、足場もそれほど悪くない。

かつて採掘が行われていた場所らしく、人の出入りを前提に整えられていたのだろう。

壁面にはところどころ鉱石が露出していた。

小さなものばかりだが、淡い光を帯びている。

ユリウスがそれを眺め、岩肌に手をかざす。

「色の出方がはっきりしていますね。魔力の流れも安定しています」

そう言いながら、彼はゆっくりと坑道の奥へ進んでいく。

入口の方を見ると、他のグループはまだ近い場所で立ち止まり、壁の鉱石を観察している。

どうやらそのあたりで試すつもりらしい。

だがユリウスは構わず先へ進む。

坑道は緩やかに曲がり、入口の光が次第に遠ざかっていった。

人の気配も薄れていく。

私は思わず声をかけた。

「ずいぶん奥まで行くのね」

「もう少し先を見ておきたいだけです」

ユリウスは振り返りもせずに応える。

理屈としては、間違っていない。

ただ──気づけば、周囲にはもう他の生徒の姿は見えなかった。

しばらく進んだところで、ローレンス殿下が足を止めた。

壁面に露出している鉱石を見ている。

「……確かにここは違うな」

入口付近のものより、光がわずかに濃い。

魔力の流れも、少しだけ重い。

ユリウスが満足そうに頷く。

「悪くありません。この程度なら、杖の核を整えるには十分でしょう」

そう言いながら、ユリウスはペアの女子生徒に向き直った。

「このあたりで一度、魔力を確かめてみて」

言われた彼女が一歩前に出ようとしたところで、私は口を挟んだ。

「ユリウス・ヴァルドレイン。あなたも一緒にやるのよ」

彼がきょとんとする。

「観察は二人で行うもの。ペアでしょう？」

そう続けると彼は一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく肩をすくめた。

「……そうでしたね」

ようやく壁の鉱石へ近づき、女子生徒と並ぶ。

ローレンス殿下は鉱石に手をかざし、魔力の流れを確かめていた。

入口とは違う。

確かに、ここは魔力が濃い。

どうやら、少し奥まで来すぎたらしい。

そのときだった。

坑道の奥から、低い唸り声が響いた。

私たちは思わず足を止める。

この鉱山に出る魔物は、弱いものばかりだ。

驚かせれば逃げていく程度──そのはずだった。

だが。

闇の奥で、巨大な影が動いた。

岩を引きずるような音とともに、それがゆっくりと姿を現す。

こちらを見ている。

──逃げる気配がない。