軽量なろうリーダー

最後の風が静まり、杖の先に宿した魔力が安定したのを確認して、私はそっと息を吐いた。

どうにか、形にはなった。

丘を渡る風は相変わらず吹いているが、もう先ほどのような暴れ方はしない。

四人の杖先に灯る淡い光が、それぞれ確かに風の魔力を捉えている。

「っしゃあ……！ できた、よな？」

真っ先に声を上げたのはオズワルドだった。

肩で息をしながらも、顔にはあからさまな安堵が浮かんでいる。

「途中どうなるかと思ったけど、なんとかなったな！ 俺、あの突風で終わったかと思ったぞ」

大げさなほど笑いながら、隣の一年生女子を見る。

「す、すみません……私、強い流れで少し遅れてしまって」

「いや、謝る必要なんてないって。むしろ俺が押し返しきれなかったんだし……とにかく、無事にできたんだからさ！」

爽やかな笑顔を見せるオズワルドに、女子はほっとしたように小さく頷いた。

「……でも」

彼女は、杖先を見つめたまま、ぽつりと続ける。

「最後のところで、急に……流れが落ち着いたんです。押さえ込んだ、というより……自然に、戻ったみたいに」

不思議そうな声だった。

私は、ほんの一瞬だけ視線を丘の下へ向ける。

あの揺らぎ、あの感覚は……偶然ではない。

「それは僕の制御が効いたからだろう」

静かに、しかしはっきりとした声が割り込んだ。

ローレンス殿下は杖を軽く振り、魔力の残滓を散らす。

「強弱の偏りを均した。干渉が解ければ、流れは安定する。理屈としては当然の帰結だ」

自信に満ちた声音。

間違ってはいない。確かに、殿下の制御は崩壊を食い止める要因の一つだった。

殿下の視線が、私に向けられる。

「そうだろう、カルディナート嬢」

確認するような、期待するような目。

私は、ゆるやかに微笑んだ。

「ええ。殿下の制御がなければ、あのままでは難しかったでしょう」

事実の一部だけをすくい上げる。

殿下は満足げに小さく頷いた。

「役割を分けた判断も悪くなかったが、最終的に整えられなければ意味がない。全体を見る者が必要だということだ」

誇示というほど露骨ではない。だが、自分の働きを位置づける言葉だ。

オズワルドは「おう」と気軽に相槌を打ち、一年生女子は「はい」と素直に頷く。

私は、もう一度だけ丘の下を見る。

リーヴは、籠の中で静かに身じろぎをしている。

うとうとと目を閉じかけているその姿は、先ほどの揺らぎとは結びつかないほど無垢だ。

……あの瞬間。

風は、押さえつけられたのではなく、本来の位置へと戻った。

殿下の制御だけでは、あのようにはならなかったはず。

けれど、ここでそれを口にする理由はない。

「ともあれ、無事に込められて何よりですわ」

私は穏やかに言い、杖先の光を確認する。

「次は回収ですものね」

曖昧に、しかし否定も肯定もせず。

殿下はそれ以上は追及せず、満足したように顎を引いた。

私は内心で、小さく息をつく。

確信には足りない。証明もできない。

それでも、あの揺らぎがリーヴによるものだと──疑いようがなかった。

やがて杖は順に回収され、教師たちの手へと渡っていった。

通常であれば、その場で簡単な講評が入るはずだ。

だが今日に限っては違う。教師陣は互いに目を交わし、何かを確かめるように杖先を覗き込み、落ち着かない様子で小声を交わしている。

やがて代表の教師が咳払いを一つした。

「……本日のフィールドワークは以上とする。各自、転移門へ」

どこか急いた声音だった。

私たちは順に転移門をくぐり、学園の演習棟前へ戻る。

足元の感覚が切り替わると同時に、張りつめていた緊張がわずかにほどけた。

「解散だ」

短い宣言とともに、生徒たちは三々五々散っていく。

「カルディナート嬢」

背後から、落ち着いた声がかかった。

振り返ると、ローレンス殿下がまっすぐこちらを見ている。

「少し時間はあるか。今回の件、振り返りをしておきたい。僕の制御によって食い止められたとはいえ、危ういところだった。役割分担の是非も含めて整理しておくべきだろう」

もっともらしい提案だ。

だが、その視線の奥には、もう一つの期待が透けて見える。

──僕のおかげだ。僕を褒めろ、と。

いつの間にか、産んだ覚えのない長男のような顔をしている殿下に、私は丁寧に微笑んだ。

「申し訳ありません、殿下。今日は少し疲れてしまいましたので……詳しい整理は、また改めてでもよろしいでしょうか」

ほんのわずかに、殿下の眉が寄せられた。

「……そうか」

短く返す声は平静だが、先ほどよりも温度が下がっている。

「無理はさせられないな」

「ありがとうございます」

礼をして、私はそれ以上は続けずに踵を返した。

向かう先は、丘の下で待機していたリーヴのもとだ。

「カルディナート嬢」

教師がすぐに歩み寄ってくる。先ほどの落ち着かなさを、今も引きずっているようだった。

「今日は、たいへん興味深い現象が起こりました。あの瞬間の波形は──」

言いかけて、ちらりとリーヴを見る。

「できれば、もう少しこちらで観察を……」

その言葉が最後まで続く前に、すっと影が差した。

グレンが、何のためらいもなくリーヴを抱き上げる。

動きは静かで、しかし迷いがない。

「疲れているようですので、休ませます」

穏やかな声だが、きっぱりとしている。

腕の中のリーヴは、実際、うとうとと目を閉じかけていた。小さな手が、グレンの胸元を掴むようにして揺れる。

教師は言葉を失い、口を開きかけて閉じた。

私は一歩前へ出る。

「今日の出来事について、少し思うところがございますわ。簡単にではありますが、レポートにまとめて提出いたします」

教師の表情がぱっと変わった。

「ぜ、ぜひお願いします。記録として残しておきたいので……ええ、ぜひ」

気を取り直したように頷く。

「では、失礼いたしますわ」

私はグレンの隣に並んだ。

リーヴの寝息は、規則正しく静かだ。

今日の揺らぎが、まるで嘘だったかのように。

「行きましょう」

グレンが静かに言う。

「ノエリアさまも、お疲れのようです。今日はお早めにお戻りになったほうがよろしいかと」

その声音は、いつもと変わらない。

過剰でもなく、取り立てて気遣いを強調するわけでもない。

ただ、事実を述べるように自然だった。

けれど、私は小さく瞬きをする。

自分では平静を装っているつもりだった。

姿勢も崩していないし、声も乱していない。

だが、彼はそれでも気づくのだ。

──この人は、本当に私のことを見ている。

立場でも、肩書きでもなく、今ここに立っている私を。

「ええ……そうね」

私は微笑み、頷く。

「帰りながら、今日のことを話しましょう。整理しておきたいこともあるわ」

「承知しました」

グレンは短く答え、腕の中のリーヴを抱き直した。

リーヴはうとうとと目を閉じたまま、安心したようにその胸元へ頬を寄せる。

そのとき。

「君は……」

背後から声がした。

振り向くと、ローレンス殿下が立っている。

言葉は途中で途切れた。

「……いや、何でもない」

いつもの整った声音に戻してはいるが、わずかに硬い。

ほんの少しだけ、視線が逸れた。

──ああ。

私は内心で息をつく。

自分とは語ろうとしなかったのに、グレンとは話すのか──そう言いたいのだろう。

振り返りを断ったのは私だ。理由もきちんと告げた。

それでもなお、納得はしていないらしい。

……そういうところよ。

自分の理屈が正しいということだけで、相手の気持ちの置き所を考えない。

私は軽く会釈だけして、今度こそ歩き出した。

そのとき、不意に視線を感じる。

少し離れた位置に、ユリウスが立っていた。

じっと、こちらを見ている。

一瞬だけ目が合う。冷静で、測るような視線。

だが次の瞬間、彼は何事もなかったかのように踵を返し、別の方向へと歩き去った。

残された違和感だけが、胸に残る。

……私を見ていた、というより。

あの視線は、リーヴを見ていたのではないかしら。