軽量なろうリーダー

四人同時に測定を開始する。

杖の先に集めた魔力が、丘の上の風に触れ、わずかに揺れた。

丘を渡る風は一定のようでいて、どこか落ち着かない。

先ほどから、地面の奥で流れがわずかにざわついているのが感じ取れる。

「……右から、細い流れが二本」

一年生の女子が、息を整えながら告げる。

声は小さいが、迷いがない。

細かな変化を拾うのは、確かに得意なのだろう。

「その奥に、少し強いのが来ます」

視線は真剣だ。

だが、次の瞬間。丘を横切るように、太い流れが走った。

女子の杖先がわずかにぶれる。

強い流れに対しては、まだ体が追いついていない。

「じゃあさ」

オズワルドがすぐに口を挟む。

「強いのが来たら、俺がそれ押し返す。その間、黙ってるのは？ 細かいの読むのは得意なんだろ」

力任せのようでいて、意外と理にかなっている。

「そんなことをせずとも、制御すれば──」

ローレンス殿下が言いかける。

だが。

「まあ、素晴らしい提案ですわね」

私はにこやかに言った。

「強い流れを受け止める役と、細部を読む役。役割を分けるのは合理的ですわ」

ローレンス殿下の言葉が、そこで止まる。

視線だけが、こちらを見た。

不満そうに。

けれど、反論はしない。

あの力任せで無神経だったオズワルドが、ペアと協力しようとしている。

しかも、相手の得意不得意を踏まえたうえで。

──成長している。

本気で、そう思った。

だからこそ、きちんと認める。

「よく考えましたわね、オズワルド・グランシェ。ご自分の強みを、きちんと役割に落とし込んでいますわ」

「お、おう……」

照れたように頭をかく。

その様子を見て。

「……それなら」

ローレンス殿下が、わずかに声を強めた。

「君たちが杖に魔力を込める時、周辺の制御は僕が見てやろう。強弱の偏りが出ないように整える」

少しだけ、殿下の顎が上がる。

褒められたオズワルドを見て、自分だって、と言わんばかりの対抗心に見える。

私は、すぐに頷いた。

「まあ。さすが殿下ですわ。強い流れを受け止めるだけでなく、周囲まで整えてくださるのですね。殿下ほどのお力をお持ちの方が、見ていてくださるなんて……なんと贅沢なことでしょう」

ほとんど目を輝かせるようにして言う。

「やはり、上に立つお方というのは違いますわ。自ら前に出るだけでなく、全体を支えることもお出来になるのですもの。殿下がいてくださるなら、安心して挑めますわね。わたくしたちは、きっと守られておりますわ」

ローレンスが一瞬、言葉を失う。

過剰なまでに持ち上げられていることがわかったのだろうか。

「……当然だ」

そう返す声には、わずかな戸惑いが交じっていた。

釈然としない表情の奥で、しかし確かに口角が上がっている。

ローレンス殿下の気が変わらないうちに、私はさっさと合図を出した。

「では、始めましょう。測定を優先いたしますわ」

間を与えれば、また別の最善を思いつきかねない。そう判断してのことだ。

四人がそれぞれ位置を取り、杖を構える。

丘を渡る風が、一定の方向から吹きつける中、ローレンス殿下の魔力が周囲へと広がった。

確かに、制御は安定している。

強弱を均し、偏りを削り、暴れかけた流れを押さえ込む。

その精度は高い。

殿下の制御は、最適解に近い。だがそれは平均にとっての最適解だ。

豪快に流れを掴むオズワルドの魔力も、細い揺らぎを読む一年生女子の繊細な感覚も、まとめて同じ高さへ揃えられていく。

整ってはいるが、それぞれの呼吸に合わせているわけではない。

殿下自身が扱いやすい形へ、全体を寄せているだけだ。

他人のために動こうとしただけ、進歩とは言えるだろう。

けれど、胸の奥には別の感覚が浮かんでくる。

グレンだったら。

何も言わなくても、合わせてくれたはずだ。

一方だけが寄せるのではなく、どこが最も滑らかか、どこで重なるのがより良いかを探りながら、自然と互いに形を変えていっただろう。

押さえつけるのでも、均すのでもない。溶け合うように。

もしグレンがペアだったなら、どんなに楽だっただろう──そんな思いがよぎった、その瞬間だった。

丘の向こうから、強い突風が吹き抜けた。

四人の杖先が同時に揺れる。

「右から強い流れ！」

一年生女子が声を上げる。

オズワルドが咄嗟に押し返そうとするが、ローレンス殿下の均一な制御と干渉し、流れがわずかにねじれた。

私の杖の中で、魔力の循環が不安定に震える。

しまった、と胸の奥で思う。

現実を見るべきだ。

いくら合わなかろうと、今のペアはローレンス殿下なのだ。

この状況で最善を尽くすしかない。

「四人で合わせますわ。強弱を揃えず、それぞれの幅を保って──」

指示を出しながら、必死に重心を探る。

だが微妙に噛み合わない。

協力しようとしているのに、方向が揃わない。

丘を渡る風が、さらに唸る。

制御が崩れかけた、そのときだった。

丘の下、護衛に守られた位置に、小さな影が見えた。

リーヴだ。

遠くからでも、目を開けてこちらを見つめているのがわかる。

その小さな体が、かすかに揺れた。

風とは違う、しかし風に紛れるような揺らぎが、丘を渡る。

私の杖の中で暴れかけていた流れが、自然な位置へと戻った。

無理に押さえつけられたのではなく、本来あるべき重心へと落ち着いた感覚。

四人の魔力の境界が、ほんのわずかに滑らかになる。

完全ではない。だが、崩壊は免れた。

私は丘の下へ視線を向ける。

リーヴは、もう一度、小さく体を揺らした。

胸元の淡い光が、瞬いたように見えた。

今のは、偶然だろうか。

それとも──。

胸の奥が、静かに波立つ。

未熟なはずの存在が、確かに今──何かを整えた。