軽量なろうリーダー

ローレンスの口から思いがけない言葉を聞かされ、私は胸の奥が熱くなるのを否定できなかった。

……けれど、その一瞬の揺らぎはすぐに打ち消されることになる。

「きみが僕から離れていったように見せたのは──押しても駄目なら引いてみろ、という深い思慮だったのだろう？」

ローレンスは得意げに言い放った。

まっすぐな瞳は自信に満ちていて、もはや疑いの余地はないとでも言いたげだ。

「実際、僕はここ最近のきみのほうが、かえって気になった。あえて距離を置き、僕の愚かさを気づかせようとしてくれたのだろう？ きみの深い思慮と、未来を思う思いやり……ようやく理解したよ」

……理解？ 何を？

「だが、僕はもう気づいたんだ。やはり正妃にふさわしいのは、きみだ。だから、もうあのように僕から離れようとする素振りを見せる必要はない」

その言葉に、背筋が凍りつく。

驚くほど……嬉しくない。

かつての私は、必死にこの人を追いかけ回していたはずなのに。

今となっては、それが嘘のように遠い。

あの頃だったら、「正妃に」と言われればきっと胸を躍らせたのだろうか。

けれど、今、脳裏にちらりと浮かぶのは──。

……グレンの姿だった。

寡黙で、不器用で、それでも真剣に隣に立とうとしてくれる彼の横顔。

どうして今、こんなときに思い出すのか。

自分でも理解できず、胸がざわついた。

「ミアのことも、愛妾として大切にする。彼女の意思も尊重し、王宮でやりたいことがあれば支援するつもりだ」

……はぁ？

呆れを通り越して、言葉を失う。

やっぱり、この人は変わっていない。

いや、むしろさらに斜め上に突き抜けただけだ。

ほんの少しでも内省したのでは、と期待した私が馬鹿だった。

遠巻きにこちらの様子をうかがっている生徒たちも、思わず顔を見合わせてざわめいた。

「今、愛妾って言った？」

「え、聞き間違いじゃないよね？」

ひそひそ声が風に流れる。

それでもローレンスはまるで気づかぬふりで、堂々と胸を張っていた。

私は扇を握りしめ、口を開いた。

「冗談じゃ──」

私が言い返そうとした、その瞬間。

「す、すみません……聞こえてしまったのですが……」

おずおずとした声が背後から響いた。

振り向けば、ミアが立っていた。

頬は赤く、視線は泳いでいる。けれど、その小さな体は必死に震えを堪えていた。

彼女なりの勇気を振り絞っているのが伝わってくる。

「私は……」

胸の前でぎゅっと両手を握りしめ、ミアは言葉を紡ぐ。

「私は、自分のことだけを見てくれる人と、結婚したいんです」

一拍の沈黙。

風が枝葉を揺らし、その音だけが耳に届く。

「殿下は尊すぎて……私には無理です。ごめんなさい」

その声は小さいのに、不思議と中庭全体に届いた。

……え？

一瞬、時が止まったようだった。

私も、ローレンスも、遠巻きに様子をうかがっていた生徒たちも。

次の瞬間には──ざわめきが爆発する。

「……殿下が、振られた……？」

「ミアさん、すごい……いや、怖いもの知らずすぎるでしょ……」

「でも……よく言ったわね。あんなにはっきり……」

驚愕の声に交じって、どこか敬意を帯びた響きもあった。

王太子相手にここまできっぱりと告げられる勇気に、誰もが圧倒されていたのだ。

誰もが驚きの眼差しを向けながら、ほんのわずかに称えるような色を宿していた。

──ミアが、こんなにもはっきりと。

かつては怯えて言葉を飲み込んでばかりだった彼女が、自分の意思を正面から口にできるようになるなんて。

胸の奥がじんと熱くなる。

立派になったのね……と、思わず目頭が熱くなりそうになった。

ローレンスは息を呑んだまま、しばし硬直していた。

いつもなら氷の宝石のように冷たく澄んでいる碧眼が、大きく揺れて焦点を失っている。

普段の自信に満ちた彼とはまるで別人のようだった。

──王太子が、平民の少女に真正面から拒絶された。

その衝撃に、周囲の生徒たちも息をのむ。

けれど、さすがは王太子。

ほんのわずかな沈黙ののち、表情を整え、落ち着いた声を響かせた。

「そうか……確かに、きみの重圧を思えば、それが正しいのかもしれないな」

揺らぎのない声音。

その瞬間、あたりに広がっていた緊張が和らぎ始める。

「平民であるきみが王宮で輝くことで、民に希望を与えられることを期待した。だが……少々、僕の思いだけで先走りすぎてしまったようだ」

言葉は、まるで演説の一節のようだった。

聞こえのよい美辞麗句を織り交ぜ、周囲に向けて響かせる。

自分の失態さえ「民を思ってのこと」と塗り替える、その器用さに舌を巻く。

「だが、きみを応援したいという気持ちに偽りはない。この想いだけでも、受け取ってもらえるだろうか」

毅然として、微笑みすら浮かべてみせる。

「……さすが殿下」

「立派なお言葉だわ」

遠巻きの生徒たちが、安堵と称賛の入り交じった声を漏らす。

ほんの数息前に「振られた」とざわついていた空気が、見事に持ち直されていく。

──本当に、取り繕うのは上手い。

けれど、私は見逃さなかった。

彼の拳がなおも震えていることを。

立派な言葉の裏で、どれほど大きな衝撃を受けているかを。

……有能は有能なのよね。

それでも、見事なまでに斜め上に迷走しているわ。