軽量なろうリーダー

攻略対象なんて、喜んでヒロインに譲るつもりだった。

けれど……当のヒロインが不幸になるなんて、そんなのは絶対に嫌だ。

ミアには笑顔が似合う。怯えて視線を落とす姿なんて、似合わなさすぎる。

本当に私のせいで彼女が追い詰められているのだとしたら……。

責任は、私にある。

だから私は王太子ローレンスに微笑んでみせた。

「殿下。もしよろしければ、次の公爵邸での集まりにいらっしゃいませんか？」

その瞬間、ローレンスの瞳がきらりと光った。

まるで「ついに来たか！」とでも言いたげに。

「……ふっ、やはりな。君は僕に来てほしかったのだな」

……え？ いや、別にそんなことは言っていませんけれど？

「わかっている。恥ずかしくて素直に言えなかったのだろう。だが安心するといい、ノエリア。君の願いなら、僕が受け入れてやろう」

勝手に話を盛りすぎている。

しかも「受け入れてやろう」とは何。どうして上から目線なの。

「どうしても、どうしても僕に来てほしいと頼むのなら……仕方がない。このローレンス・アークフェルド、君の望みに応えてやる！」

──いや、二回も「どうしても」なんて強調した覚えはない。

勝手に脳内で捏造するのはやめてほしい。

心底イラッとしたけれど、ミアのためだ。

私は淑女の仮面を崩さず、にっこりと笑顔を浮かべるしかなかった。

そして週末。

公爵邸の門前に、二台の馬車が停まった。

一台は前回と同じく、カルディナート公爵家が用意した落ち着いた意匠の馬車。そこからは、少し緊張した面持ちのグレンが降り立つ。

そして、もう一台──王家の紋章を誇らしげに掲げた豪奢な馬車。

扉が開くと、まず王太子ローレンスが颯爽と姿を現し、すぐに隣へと手を差し伸べる。

その手に導かれて降りてきたのは、やや怯えをにじませた表情のミアだった。

……はいはい。「俺の女」アピールね。典型的だわ。

笑わせないで。

ミアから笑顔を奪っておきながら、「俺の女」扱いだなんて。

彼女はあなたの所有物じゃないのよ。

さらに、どうしてその視線がこっちにも飛んでくるのよ。

まさか王太子殿下、ヒロインと悪役令嬢の同時攻略を狙っている？

呆れ果ててしまうわね……。

……ふと視線を横に移すと、先に到着していたグレンが静かに待っていた。

無駄に飾り立てることもなく、ただ礼儀正しく落ち着いた佇まい。

それがかえって誠実さを際立たせていて──先ほどまでの苛立ちを、少し和らげてくれる。

やっぱり、まともなのは彼しかいない。

その事実を、改めて思い知らされた気がした。

挨拶を済ませると、私は三人を温室へと案内した。

結界に包まれた空間は外気を遮り、魔力の流れも穏やかに整っている。

前にも来たことのあるグレンとミアは落ち着いた様子だが、ローレンスだけは「ふむ、悪くないな」といった顔で見回している。

「ここに置いてもらえるかしら」

そう言って、私は机の一角を指し示した。

ミアは両手で大切そうに鉢を抱えていたが、そっと机に置く。

置いた瞬間、芽が小さく揺れて光を放った。

「わぁ……」

ミアの口から自然と感嘆が漏れる。

彼女の表情に、ようやく無垢な輝きが戻った気がして、私はほっとした。

並んだ二つの鉢。

まず、私とグレンの鉢は真っすぐに立ち、淡い緑の光を規則正しく脈打たせている。魔力の循環も安定していて、育成の手応えを感じさせる姿だった。

次に、ミアの鉢へ。

見た目は繊細で、茎も葉もやや白みがかっている。

循環の脈動は確かにあるけれど、どこか弱々しい。

最高級の土を使っているはずなのに、かえって過敏になりすぎているのかもしれない。

「……この子、大丈夫でしょうか」

不安げに問うミアに、ローレンスが即座に口を挟む。

「問題ない。君はただ僕を信じていればいい」

──また出た、根拠のない自信。

そんな曖昧な言葉で、安心できるはずがないでしょう。

思わず言葉を失ったところで、グレンが静かに口を開いた。

「水やりや魔力の注ぎ方、きっとミアさんが真剣に取り組んでいるからこそ、敏感に応えているのかもしれませんね」

グレンの穏やかな言葉に、ミアの表情が少し和らぐ。

──その瞬間、ローレンスの瞳がわずかに揺れた。

一瞬だけムッとしたのが見て取れたが、すぐに余裕の笑みを作り、取り繕うように言葉を紡ぐ。

「……そうだな。君の言う通りだ。ミアは真剣に取り組んでいる。僕もその姿勢には感心しているよ」

だが続いたのは、甘さを装いながらも逃げ道を塞ぐような響きだった。

「だからこそ、ミア。これからも僕を失望させないように。わかっているよね？」

褒め言葉に見せかけた重圧。

ミアの肩が小さくすくみ、俯いた表情からは再び輝きが消えていく。

……やっぱり。彼の言葉は、いつも相手を縛りつける。

思わず口を開きかけたそのとき──。

「殿下」

静かな声が割り込んだ。

グレンだった。

「お二人の鉢は、とても繊細な様子ですね。循環の光も澄んでいて、まるで高貴なお生まれを映しているかのように見えました。これは殿下の魔力の輝きかと存じます」

ローレンスは顎をわずかに上げ、満足げに頷いた。

「ふむ……そうか。やはり僕の魔力がよく反映されているのだな」

──いや、違いますけど。

心の中で即座に突っ込みたくなったが、何も言わずに堪える。

「その光を支えているのは、やはり日々の世話を欠かさず尽くしておられるからこそ。私は、ミアさんが一つ一つ丁寧に取り組んでいる姿を拝見し、殿下のお力と共に、この鉢に映っているのだと思いました」

グレンの言葉の端々に気遣いがにじんでいた。

ローレンスを立てつつ、さりげなくミアを引き上げる。

──やっぱり、この人は。

私なら、もっと辛辣にローレンスをやり込めることはできただろう。

けれど、こうも穏やかに口を挟み、場を丸く収めることはできなかった。

グレンのおかげで、突っかかることなく、この場は整えられたのだ。

「……一鉢ごとに、こうして違いが現れるのは興味深いですわね。じっくり確かめてみましょう」

私は軽やかに声をかけ、空気を切り替える。

ローレンスの自尊心も、ミアがやっとの思いで保っている尊厳も、壊さずに済んだ。