軽量なろうリーダー

週末の持ち帰りについて、担当教員から案内があった。

「今週も、希望するペアは鉢を持ち帰って構いません。世話の負担が大きいと感じる場合は、学園に預けても構いませんので、よく相談して決めてください」

育成二週目。芽吹いたシュプラウトたちは、それぞれの環境や魔力に応じて少しずつ個性を見せ始めている。

持ち帰りをどうするかは、そのペアの関係や姿勢が如実に表れる場面だ。

私は周囲を見回す。

まず視線が止まったのは、義弟──エミリオの姿だった。

「今週は私が持ち帰ります」

ペアの女子生徒が落ち着いた声で申し出る。

「じゃ、お願い！」

エミリオは悪びれもなく笑って託した。

へらへらと笑う姿には、無責任さがあふれている。

──愛想を尽かされていることに気づいてもいないようね。おめでたい性格だわ。

次に目に入ったのは、騎士団長の息子オズワルド。

ペアの女子が鉢を抱えようとすると、彼は眉をひそめた。

「……無理してないか？ 本当に平気か？」

心配そうな声音に、相手は少し驚いたように首を振る。

「大丈夫です。それに……オズワルドさまだと、力加減がちょっと……」

「……だよな。ごめん」

「いいんです。その分、得意なところで頑張ってくださっていますから」

柔らかく笑う女子生徒に、私はほっと息をつく。

相性が良いのか、それとも彼女の忍耐強さに支えられているのか……いずれにせよ、私の義弟よりは余程ましね。

続いて、宰相の息子ユリウスが見えた。

ユリウスは、ペアの女子生徒に向かって口を開く。

「今週は僕が持ち帰る」

「え、でも……」

女子生徒が言いかけるが、彼はわずかに視線を逸らして呟く。

「ほら、その……体調の悪い君なんかに任せたら、大変なことになるかもしれないだろう」

……素直じゃないわね。

でも、気遣えるようになったのは大きな進歩だわ。

そして、魔術師団長の息子レオニール。

彼の鉢は、他のどれよりも背丈を伸ばし、葉を茂らせていた。

まるで周囲の空気さえ吸い尽くすように、異様なまでの勢いで成長している。

「今週も、僕が持ち帰る」

当然のように手を伸ばす彼に、ペアの女生徒が恐る恐る口を開いた。

「あの……でも、こんなに早い成長は……」

「余計なことをしようとして煩わせないでくれ」

切り捨てる声は冷ややかで、問答を拒絶する氷壁のようだった。

女生徒は唇を噛みしめ、鉢を抱える腕をすっと下ろす。

……危うい。

彼が見ているのは、ただ自分の理想と結果だけ。

ペアも、シュプラウトさえも、そのための道具にすぎない。

このまま突き進めば、いずれ必ず破綻する。

私は小さく息を吐き、視線を自分たちの鉢へと移した。

深呼吸をするように、芽が淡い光を吐き出している。

真っすぐに伸びた茎と、瑞々しい葉の一枚一枚が、穏やかな脈動に呼応して揺れていた。

「順調ですね」

隣でグレンが囁く。

彼の声には、慎重さと同時に、かすかな安堵が交じっている。

「ええ。今週も私が持ち帰ろうと思うのだけれど……」

私はちらりと彼に視線を向ける。

「グレンも、公爵邸に来ないかしら？」

「……また、お邪魔してよろしいのでしょうか」

遠慮がちに問い返す彼に、私は柔らかく頷いた。

「もちろん。あなたの視点も欲しいもの。それに……」

私は視線をふと別の方向へ移す。

最近のミアは、鉢を抱える腕にぎこちなさがあり、笑顔もこわばっている。

以前よりも、どこか元気がなく見えた。

「……ミアも一緒に誘いたいの。少し様子がおかしいでしょう？」

「……はい。確かに」

グレンも小さく頷き、真剣な表情を見せた。

私は決意した。

このままミアを放ってはおけない。彼女を元気づけるためにも、公爵邸に招いて、一緒に育成を進めよう。

「ミア。今度の週末、よかったら一緒に来ない？ グレンと私の鉢を見ながら、情報交換でもしましょう」

ミアに声をかけると、一瞬ぱっと花が咲いたように表情が明るんだ。

……けれど、それは束の間のこと。すぐに陰が差して、唇をきゅっと噛む。

「で、でも……私なんかが行ってしまっては、きっと邪魔ですから……」

その小さな声に、胸が締めつけられる思いがした。

──やはり、おかしい。

二週目の育成の最中から、薄々気づいていた。

魔力を注ぐ手つきは真面目そのものだし、礼儀も欠かさない。

それなのに、かつてのお日様のような笑顔は、もうほとんど見られない。

称賛や感謝の言葉を受けても、どこか所在なさげに俯いてしまう。

ほんの数日前、あんなに眩しいほどに憧れを向けてきた少女と、同じ人とは思えない。

まるで──自分の存在そのものを、否定しはじめているかのように。

……何があったのかしら。

私は心の中で小さく息を吸い込み、決めた。

このまま引き下がるわけにはいかない。むしろ無理にでも、彼女を連れ出さなくては。

「ミア。邪魔だなんて思う人はいないわ」

きっぱりと告げると、ミアははっとして、小さく瞬きを繰り返した。

隣でグレンも、静かな声を添える。

「……ノエリアさまのお考えに、僕も賛成です。ミアさんも、一緒に行きましょう」

ふたりの言葉に押され、ミアは迷いながらも、ようやく視線を上げかけ──。

「ミア、君は行くな」

不意に差し込まれた声に、空気が凍りついた。

振り向けば、王太子ローレンスがそこに立っていた。

いつものように完璧に着こなした制服姿。

だが、その表情には穏やかさではなく、どこか所有物を見るような光が宿っている。

「そんな場に足を運ぶ必要はない。君は僕の傍にいればいいんだ」

さらりとした口ぶりで告げるが、その声音に逆らう余地はなかった。

ミアはびくりと肩を震わせ、先ほどまでの迷いすら吹き飛ぶように口をつぐむ。

彼女の横顔に、はっきりとした怯えが浮かんだ。

台詞だけなら、ヒロインを溺愛する王子様。

でも、そこには支配欲しか見えなかった。

──まさか。

この子の自信を奪っている原因は……殿下、あなたなの？

でも、どうして……。

乙女ゲームなら、ヒロインが持ち前の元気さで、重圧に苦しむ王太子を癒していくというのが定番のはず。

これではまるで、ヒロインを苦しめる悪役のようだわ。

──いえ、待って。

本来なら、悪役令嬢である私がミアをいじめるはず。

それをローレンスが守る……これが乙女ゲームの構造よ。

きっと彼は「高圧的だけど、ヒロインを守る時だけ優しい」キャラだと思われるわ。

それなのに、私が悪役令嬢の役割から降りてしまった。

だから、本来は私に向けるべき攻撃性が、ミアに転嫁されてしまっている……？

本当にそうだとしたら……。

ぞくりとした不安が背筋を走った。