軽量なろうリーダー

「つまり……私がミアさんを公爵邸に招いたのは、あなたの気を引くためだったと？」

問い返すと、ローレンスはさも当たり前といった様子で肩をすくめた。

「そう解釈するのが自然だと思うけど？ 君が平民を公に招くなんて、前例があるわけでもないし」

「……王太子殿下」

私は、ゆっくりと一歩踏み出す。

「もしかして、周囲の誰もが、常にあなたを中心に動いていると……そう、お考えで？」

ローレンスの表情が、ほんのわずかに揺れた。

「私は、他人の意志で動く人形ではありません。誰かのために誰かを招いたり、避けたりする理由にはなりませんわ。私がミアさんを公爵邸にお招きしたのは、友人として、学友として、共に育成を学ぼうと思ったからです」

言葉を選びながらも、明瞭に。

その場にいた誰にでも伝わるように、静かに、けれど確かに告げた。

「……そうした行動すら、あなたを中心とした策略だと見なされるのなら。それは、貴族としてではなく──人として、少し寂しい思考ではありませんか？」

ローレンスの目がわずかに見開かれ、唇が結ばれる。

その瞳に、はっきりとした悔しさがにじんだ。

だが──そこで私は、声の調子を和らげた。

「思い違いをなさったのは、致し方のないことかもしれません。……でも、私はあなたのお言葉を信じて、行動しましたのよ？」

ローレンスがまばたきをする。

戸惑いの色がその表情に広がる。

「『貴族も平民も関係ない。実力と誠実さを重んじる。それが僕の望む学園のあり方だ』──そう、あなたは仰いました。私は、そのお言葉に感銘を受けたのです」

言い終えた瞬間、空気が変わった。

落とされたと思っていた評価が、逆に持ち上げられたことに、ローレンスは戸惑いの中で立ち尽くす。

視線を宙に泳がせ、それでもなんとか言葉を探すように唇を開いた。

「……それは……そうだな。僕が言ったことだ。まさか、そんなふうに受け止められていたとは思わなかったが……」

そこまで口にして、彼は周囲の空気に気づく。

静まり返った教室、視線を注ぐ生徒たち。

ローレンスは私をじっと見つめたまま、わずかに唇を結び──そして一歩、前に出る。

まるで舞台の幕を引くような動作で、彼は深く頭を下げた。

「誤解をしていた。君の行動を、浅はかに決めつけたことを謝る……すまなかった」

その瞬間、教室内にざわめきが走った。

王太子が、公の場でこのように頭を下げる。それは、異例中の異例だ。

けれど私は、彼がなぜそれを選んだのか、すぐに理解した。

民の前に立つ王太子として、『真摯である自分』を演出するための、極めて計算された一手。

人心掌握術。そういうものに長けているのだ、この人は。

それでも──。

たとえ取り繕ったのだとしても、それを選べるというのは、やはり一つの強さだ。

世の中には、どれほど自分が悪くても、形だけの謝罪すらできない人種がいる。

私は、ほんの少しだけ息を吐き、頭を下げ返した。

「謝罪の意は、確かに受け取りましたわ、王太子殿下」

穏やかにそう告げながら、自分の胸の内に浮かぶ感情を言葉にはしなかった。

この行動の裏にある意図がどれほど計算づくであろうと──それでも、真摯に謝罪するという行動を選んだ彼を見て、少しだけ成長を信じたくなってしまった。

それがたとえ、自分の甘さだとしても。

教室の空気がようやく落ち着きを取り戻し始めたとき──

「ノエリアさまっ！」

駆け寄ってきたミアが、両手を胸元で握りしめて、うるんだ瞳でこちらを見上げてきた。

「もう……言葉が出ません。すごく、すっごく……かっこよかったです！」

「……え？」

さすがの私も、ぽかんとした。

「あんな風に、誰にも怯まないで、堂々と自分の信念を語って……！ ああいうの、本物の令嬢っていうんですよね。素敵すぎます！」

「え、いや、そんな大したことは……」

その熱量に押されて、少し怯んだ私は、つい口にしてしまう。

「王太子殿下も、ちゃんと謝ってくださったでしょう？ あれはあれで……立派だったと思うわ」

──なんで私がモラハラ気味の王太子を庇ってるのよ。

内心のツッコミを抑えつつ言い添えれば、ミアは首を振った。

そして、少し声を潜めて、そっと言う。

「でも、あれって、ノエリアさまが道筋を描いてあげたからですよね」

「……道筋？」

「はい。ノエリアさまが、最初にこうあるべきって姿を見せてあげたから、王太子殿下もそれをなぞれたんです。もちろん、殿下も立派でしたけれど……ノエリアさまは、もっと凄いです」

真っ直ぐな眼差し。

尊敬と憧れを惜しみなく注がれた視線に、私は思わず言葉を失った。

「それに……私のこと、『友人』だって言ってくださいましたよね。あの……すごく、嬉しかったんです……」

ミアはもじもじしながら言い、そっと視線を伏せた。

頬まで赤らめて……え、これは恋する乙女の反応じゃない？ 私に対して？

──ちょっと待って。

これ、ヒロインの恋愛ルートを潰してない？

王太子との間にイベントが起きて、ミアが励まして、そこから少しずつ恋が始まる……って流れだったのでは？

なのにその王太子は、私を気にしているような顔をして。

そしてミアは、私を見てうるうると目を輝かせている。

どうしてこうなった……。

悪役令嬢の役からは降りたはずだった。

それなのに、気がつけば攻略対象とヒロインの間に立ちはだかっている。

「……まさか、これって……」

呟きかけた言葉を、私はそっと飲み込んだ。

地雷回避のつもりが、ルート制圧。

自覚のない悪役令嬢っぷりに、少しだけ頭を抱えたくなった。

……せめて、恋路を邪魔する気はないとだけは言っておきたい。