軽量なろうリーダー

（っ、冷たい……！！）

反射的に息を止めてしまうが、確かに深さはそれほどでもない。とはいえ、いきなり深くなっている場所があるかもしれないので、慎重に一歩ずつ踏み出した。

（急いで近付くと、マフラーを遠くに流してしまいます。ゆっくり……湖底が段差になっていないか、足の先でちゃんと確かめて……）

そうしてマフラーに辿り着き、震える指先で手を伸ばす。

「！」

「お嬢さん！」

バランスを崩し、倒れ込んでしまいそうになるも、ぐっと踏ん張って持ち直した。

「だ……大丈夫です！ セーフです！」

「ど、どうか早くお戻りくだされ！！」

シャーロットは頷き、水を吸って重くなったマフラーを確保する。来た道をそろそろと戻り、ほとりの方まで来ると、老人が慌てて引っ張ってくれた。

「あなたは、なんという無茶を……！！」

「ほ、本当ですね！？ 冬の湖を甘く見てはいけませんでした！ 寒いです！」

「こちらへ！ 魔術で火を焚きますゆえ！」

老人がそう言うのと同時に、地面に魔法陣が現れる。そこからゆらりと火が上がり、シャーロットはその傍に屈み込んだ。ドレスを濡らさずに済んだお陰で、火の傍にいれば寒さは和らぐ。

「マフラーが無事かのご確認を。どこも傷んでいないと良いのですが……」

心配になりながら、雫の滴るマフラーを広げてみた。けれども老人は、困った顔でシャーロットを見ている。

「お嬢さん。まずは、あなたにお怪我がないかが先です」

「！」

その言葉に、心配を掛けてしまったのだと思い知る。

「……驚かせてしまってごめんなさい。大丈夫です、どこも痛くありません！」

「それなら、ひとまず安心いたしましたが……。何故、見ず知らずの年寄りのために、このようなことを……？」

尋ねられて、シャーロットは答えた。

「おじいさんは、亡くなられた奥さまにいまも恋をしていらっしゃるのでしょう？」

「……それが、一体どのような……」

「実は私もつい先ほど、好きな人が出来たばかりでして」

「！」

オズヴァルトの顔を思い出し、シャーロットはとろりと微笑んだ。

「いまの私にあるものは、どうやらこの恋だけなのです」

なにしろ記憶がひとつもない。

なんにも持たず、神力も空っぽになってしまったシャーロットには、これが唯一の大切なものなのだ。

「恋しい人から贈られたもの。それを落としてしまったと想像すれば、胸が裂けそうに痛みました。胸がきゅうっとなって、泣きそうで」

寝室に残して来た青い外套は、シャーロットにとって大切なものだ。

すぐに返さなくてはならないと分かっていても、絶対に汚したくなどなかった。

老人にとって、このマフラーがそうなのだとすれば、他人事だと思えなかったのである。

「ですが、何も出来ずに泣くよりは、取り戻すためのお手伝いをしたいでしょう？」

「……」

「もっとも私の場合、おじいさんとは違って失恋しているのですけれど！！ ……あら？ ですが失恋って、考えてみれば……」

ぐるぐる考え始めたシャーロットを見て、老人が困ったように笑う。

「……まったく、なんということを……」

その表情は、どこか泣きそうであるようにも見えた。

「危険なことをなさったあなたを、年長者としてはお諫めせねばなりませぬ。しかし、それ以上にいまは、心よりのお礼を申し上げたく」

「わあ！ お、お顔をあげてくださいませ！」

「ありがとうございました。――この御恩はいずれ、必ずや」

深々と頭を下げた老人に、シャーロットはぶんぶんと首を横に振る。

「お気になさらず……あ、で、ですが！ もしよろしければ、あの」

「いかがなさいましたかな？ どうぞ、なんなりと」

「あの！ 実はこのお屋敷にいらっしゃる、オズヴァルトさまという方のことについてお聞きしたく……！ オズヴァルトさま、ご存知ですか？」

「む」

そう言うと、老人は驚いたような顔をする。

「もちろん存じ上げております、この屋敷の主たるお方ですからな。お役に立てるかは自信がありませんが、私めで分かることであれば」

「よろしいのですか！？ とはいえこれはもう、大変に大変に大変に、はしたない質問かもしれないのですが！！」

「……はしたない……」

「差し支えなければで結構ですので、あの！」

シャーロットはもじもじと俯きつつ、思い切って老人に尋ねてみた。

「……オズヴァルトさまのフルネーム、教えてください……っ！！」

「……はしたない……？」

こうしてシャーロットは、恋する相手のフルネームという、大変に重要な情報を入手したのである。

＊＊＊

シャーロットがすっかり温まり、屋敷に戻っていったあと、老人はそれを見送った。

彼女が取り戻してくれたマフラーは、まだ少し濡れた状態だ。

それを見ていると、昔のことがありありと脳裏に浮かんでくる。

若かりし頃、亡き妻が嫁いで来たとある冬に、初めてふたりで街へと出向いたのだ。

初めて見る街の光景に、妻はきらきらと目を輝かせていた。

そして彼女は、「誰かに贈り物をするなんて初めてなの」とはにかみながら、青いマフラーを巻いてくれたのである。

老人は、妻の形見であるそのマフラーを見下ろして、ひとつ溜め息をついた。

（……まったく、本当に無茶をするお嬢さんだ）

湖に入った少女の背中を思い出し、改めて肝が冷える。怪我は無いと笑っていたものの、無事でよかった。

（しかし、『恋をしている』とはな。……これだから人生とは、何が起こるか分からない）

そのとき、庭の向こうから男の声がした。

どうやら見つかってしまったようなので、やれやれと肩を竦めてから火の陣を消す。

現れた赤髪の男は、老人を見てほっと息をつくのだ。

「ああ、こちらにいらっしゃったのですか！ またそのように、庭師のふりをなさって……」

「小うるさいのが来たな。そう毎回探しに来んでも、すぐに戻ると言っているだろう」

「大切な御身です、そのような訳には参りません。なにとぞご理解を」

「わかっとるわい」

週に一度の楽しみも、これで終わった。

老人は杖を握り直しつつ、ふと思い立って、傍らの男に尋ねる。

「のう。お前、『私のためにこの湖に足を浸けろ』と命じれば、迷わずに入るか？」

すると男は、すぐさま青褪めながら湖を見遣った。

「こ……この季節にですか？」

「駄目だ駄目だ。その確認をする時点で、すでに迷いが出ているじゃないか」

「それは……」

男はばつが悪そうな顔をするが、これは正常な反応だろう。何年も仕えている主人のためでも、やりたくないことはあるはずだ。

（ましてや、出会ったばかりの小汚い年寄りのために、あんなことが出来る人間など少ない）

機嫌がいいのを察してか、男が怪訝そうに尋ねてくる。

「どうなさったので？」

「なあに、久しぶりに友人が出来たものでな。やはり、外には定期的に出るべきだと感じたまでよ」

「ご友人……もしや、庭木の話でも？」

「ふふん。聞いて驚け、恋の話じゃ」

「はっ！？」

老人は小さく笑うと、屋敷の方を視線だけで見上げる。

廊下の窓越しに、ひとりの少女の姿が見えた。

彼女はこちらに気付き、笑って手を振ってくる。それに丁寧な一礼を返して、老人は歩き始めるのだった。

＊＊＊