軽量なろうリーダー

そのままふわりと包み込むように、優しく優しく抱きしめられる。

「……おかえり」

久しぶりのロイドの腕の中。

思わぬ言葉をかけられて、一瞬、レティシアの顔が泣きそうに歪んだ。

「レティ、ずっと会いたかった」

「ロイド……前から思っていたが、お前はいつも平然と口説き文句を口にするな」

しかも、恥ずかしげもなく。

それもあろうことか……人前で。

「口説き文句ではない。本心で言っている」

「……余計タチが悪い」

温かい腕に閉じ込められたまま、レティシアが俯きがちにそう告げる。

「なぜまた幼子の姿に戻ったんだ？」

「魔獣の群れが見えたから、急ぎ召喚の魔法陣を構築したのだが……どうも魔法陣をくぐると、魔力を奪われ、幼女化する体質になったらしい」

「……なんだそれは」

「私が聞きたい」

二人の会話に呆れ、ふわふわと浮いていたヴェリアルが、《まったくだ》と相槌を打つ。

「それよりも、痩せすぎだ。ちゃんと食事をしろ」

「食っている」

「嘘をつくな。やつれてるじゃないか」

「……善処する。やっと食べられるようになってきたんだ」

確かにわずかだが、アリエッタの持ってきた焼き菓子を摘まんでいた。

「仕事がひと段落したら、休暇を取って魔法国まで探しに行くつもりだった」

腕の中のレティシアへ、ロイドはまっすぐに視線を向ける。

まさか敵地まで来るつもりだったとは思わず、レティシアとヴェリアルは思わず顔を見合わせた。

「レティ。なぜ、突然いなくなった？」

聞かれても返答に困る。レティシアは黙った。

そしてヴェリアルも、珍しく何も言わなかった。

「答えろレティ……レティシア・アルヴェーヌ」

「――だって」

レティシア・アルヴェーヌ。魔法帝であるレティシアの名前。

「だってお前は、他に……好きな女性がいるのだろう」

これ以上は誤魔化せず、レティシアは俯いたまま、小声で告げる。

囲む騎士達もまた黙りこくり、二人の間には静寂が落ちた。

「は？」

いつもレティシアには優しいロイドの声が、地を這うように低くなる。

周囲の騎士達が、恐怖でサァッと蒼褪めた。

「幼女姿の私を家に迎えたからと言って、気を遣わずともよい。壁越しに懺悔までしていたじゃないか。気になる女性がいるのだと」

レティシアは相変わらず目を合わせない。

少し口を尖らせながら、「この浮気者め」と言い放つ。

「執務室に遊びに行った時も聞いてしまったんだ。気になる女性がいると……愛人として迎えることもできるって、執事も言っていた」

思い出したら悲しくなってくる。

ぷいっとそっぽを向き、レティシアは洟を啜る。

しょんぼりと項垂れるレティシアを見て取り、ロイドは、はぁぁ……と、盛大にため息を吐いた。

「……お前のことだ」

「？」

きょとんとするレティシアに、ロイドは重ねて言う。

「だから、お前のことだと言っている。大人の姿に戻ったお前が同じ人間だと、気付かなかっただけだ」

「だって何度も会ったって……」

「大人姿で庭園を走っていただろう？ 子供のお前も、ベッドで腕の中にいた女性も、舞踏会の令嬢も――俺が惹かれたのは、全部お前だった」

騎士達が固唾を呑んでいる。

『レティシア・アルヴェーヌ』の名前が気になり過ぎて、今度は二人の会話がまったく頭に入ってこないようだ。

皆、魔法帝と同じ名前の幼女を見つめている。

「姿が変わった君に何度も惚れていただけだ。馬鹿みたいだろう」

まるで当然のことのように、恥ずかしげもなく語るロイド。

嬉しいやら恥ずかしいやらで、レティシアはもう何も言えず黙りこくった。

「魔法国へ去る間際、――お前は、泣きそうな顔をしていた」

「黙れ」

「本当は帰りたくなかったんじゃないのか」

「黙れと言っている……！」

トン、とロイドの胸を推し、その腕からレティシアが逃れる。

カシャ、と乾いた音がした。懐に忍ばせていた魔石を取り出し、レティシアが砕いたのだ。

魔石に内包していた魔力が一気に溢れ出し、小さなレティシアの体が、光の中で急速に大きくなっていく。

勿論、前回同様に風を起こしたヴェリアルが、レティシアをうまいこと隠してくれ、その隙頭からワンピースを被った。

見下ろす大人レティシアの美しさに、騎士達が息を呑む。

そのへんをふわふわ飛んでいた子猫が、今度は光に包まれた。

美しい毛並みは光を帯び、逆立つよう毛とともに体躯が膨れ上がる。

瞬きほどの間に、そこに立ったのは、神々しい白銀の聖獣だった。

どよめき祈る者、膝から崩れ落ちる者――。

本来のヴェリアルの姿を見るのは、ロイドもまた初めてである。

騎士達の間を走るどよめきを背に受けながら、美しい聖獣ヴェリアルを見つめた。

「ロイド、本当にお前は愚か者だな？」

レティシアの声が幼女のそれではなく、国を統べる者の声に変わる。

「御託はそこまでにしておけ。お前達が恐れる魔法帝は、この私だ。そして聖獣ヴェリアルは、私の従属獣だ」

レティシアの周りに魔力が集まっていく。蒼白い光が、周囲を圧するように膨れ上がった。

撃つつもりはない。

気持ちを聞けたことは嬉しかった。

これ以上は望まないのだ。このまま、何事もなかったように退いてくれれば、それで――。

「どんな姿であっても、愛するレティに変わりない」

まだ言うのか、と突っ込みたくなるほどだが、ロイドは一歩も退かなかった。

「魔法帝だろうが、幼女だろうが、大人だろうがどうでもいい」

レティシアの手からは攻撃用の魔力があふれ出している。

だがロイドは一歩踏み出し、距離を開けたはずのレティシアの腕に触れる。

充填された魔力に触れた瞬間、ロイドの皮膚が、音もなく裂けた。

「お前は俺の妻だ」

「……ッ、離れろ、馬鹿！ 腕が――」

「幸せにすると、誓った」

傷付けるつもりなど、なかった。

見開かれたレティシアの目に、血の滲むロイドの腕が映る。

それでもロイドは退くことなく、舞踏会の夜と同じようにレティシアの腕を引き寄せた。

その間も腕の皮膚が裂けていく。

自分の魔力が、ロイドを傷つけている――？

魔力の制御が乱れ、集めた光が散っていく。

「愛している。俺が欲しいのは、いつだってお前だけだ」

ロイドが告げる。

静寂の中、自分の腕が傷つくのも構わず何度も何度も、――レティシアに言い聞かせるように。

「不安にさせてすまなかった」

別にロイドが悪いわけじゃないのに。

謝らなければならないのは、むしろこちらのほうなのに。

力なくロイドを見上げた途端、そのまま引き寄せられて、大人の姿のまま腕の中に包まれた。

さらさらと、手のひらに収束していた魔力が消えていく。

「……ッ」

「君のことが、好きなんだ」

「な、何回言うつもりだ!?」

「君が信じてくれるまで、……何度でも」

「分かった、もう分かったからッ」

真っ赤になって腕の中で藻掻くが、ロイドは真剣な顔で離してはくれなかった。

「でもお前はこの国の将軍で……わ、私は魔法帝で……ッ」

「関係ない」

迷いなく答える。気にしている自分が馬鹿らしくなるほどだ。

「言っただろう？ 俺の妻はお前だけだ」

ついにレティシアは、口を噤んだ。

でもロイドがそう告げた途端、じわりと景色が滲んでしまう。

ロイドは何も言わず、そっとレティシアの顔を自分の胸に押し付ける。

「レティ、本当に会いたかったんだ」

「……馬鹿なやつ」

やっと出てきた憎まれ口は、頭を撫でるロイドの手のせいで、ひどく頼りなく掠れてしまう。

「そうだな」

「本当に、馬鹿だ」

「馬鹿で構わない。だからもう、どこにも行くな」

低く、静かな声で言い聞かせるようにロイドが告げる。

「……君を、幸せにしたいんだ」

そっと耳元に落とされた言葉に、レティシアの喉が詰まった。

ギュッと、ロイドの服を握りしめる。

「うぅ……」

ロイド以外には聞こえないほどの、小さな嗚咽。

ただ子どものレティシアにしたように、落ち着かせるように、ロイドはその背をぽんぽんと叩いた。

やっと止まったのにまた、レティシアの目にうるりと涙が滲んでしまう。

こんな顔、誰にも――ロイドにも、見られたくなかったのに。

どれくらいの時間が経っただろうか。

やがて愛しむように、こつんと額が、合わさった。

「……レティ。護ってくれるのだろう？」

レティシアは、あまりの台詞に思わず顔を上げる。

普段は決して冗談など言わない男が、それも護ってもらう必要など微塵もなさそうな男が、軽口を叩く。

涙に濡れた瞳でロイドを見つめると、いつも無表情で堂々としているはずの男の耳が、ほんのりと朱に染まっていた。

「うん……」

小さく返事をしてみれば、覗き込むようにレティシアに向けられたその目が、柔らかに細められる。

優しいキスが、落ちてきた。

ゆっくりと角度を変えて、何度も。

――何度も。