軽量なろうリーダー

「ろいど、そのてがみは？」

「ん？ ……ああ、これは招待状だ」

お前には関係のない話だと告げられて、レティシアは机の上に無造作に置かれていた『招待状』を、身を乗り出して覗き込んだ。

三日後に王宮で舞踏会が開かれるらしい。

「さすがにまだ連れていけないからな。大きくなるまで、もう少しの我慢だ」

王国中の高位貴族達がこぞって集まる舞踏会。

出席は必須のため、ロイドは一人参加をするらしい。

舞踏会、ねぇ。

レティシアは招待状をしばらく眺めた。

ダンスはそう得意ではないが、最低限踊ることくらいはできる。

ロイドは本当に一人でいくのだろうか。壁越しの懺悔が蘇る。

……ロイドの想い人も、ここに来るのだろうか。

気になって仕方なく、レティシアはそわそわと落ち着きを失くしていく。

「あり、ありえった」

そこで困った時のアリエッタ。

退室するなり招待状の内容をこっそりアリエッタに告げ、どうにかして参加できないか聞いてみた。

「これ、こっそりさんかしたい」

「こっそりですか？ セシリオ辺境伯家としてではなく？」

「こどもはさんかできない。でもおとなになれば、できる」

魔力量が増えてきたため、大人と子どもの行き来を、意図的に調整できるようになってきた。

アリエッタと一緒に、たまに練習もしている。

たぶん、大丈夫なはず。

「……理由を、伺っても？」

「きになることがある」

舞踏会に、ロイドが一人で参加する。

レティシアには、ロイドに内緒で確認したいことがあった。

アリエッタはしばらくレティシアの顔を見つめ、それから小さく頷いた。

「私の実家にお願いすれば、参加できるかもしれません。でもあいにく貧乏男爵家なので、自信はないです。ドレスは私のものだと少し小さいので、買ったほうが良さそうですね」

「うん、おねがい。おかねはじゅんびする」

かくして、レティシアは資金調達に乗り出した。

アテはある。売る物はまだない。

つまりこれから金になる物を作るのだ。

この国が、喉から手が出るほど欲しいもの。

それを売って、国王から金を踏んだくればいいのだ。

《ぎにゃあああああああ》

（うるさい、大人しくしろ。お前の魔力が魔石となり、そして主たる私の糧となるのだ）

《もうほんと、お前は聖獣をもっと敬ったほうがいい！》

（黙れ、さっさと魔力を出せ）

《ぎにゃああああッ》

魔法陣の起動用に準備した魔石は、すべてなくなったと聞いている。

魔石が市場に出回ることは滅多になく、かといって魔獣の死体から見つかることは稀なため、さぞかし頭を抱えていることだろう。

つまり今手持ちで売れる、最も高い素材は『魔石』である！

慰謝料代わりに、せいぜい高価買取りしてもらおうか。

悪女じみた笑みを浮かべながら、レティシアが小瓶に手をかざすと、コトン、コトンと音を立てて小さな魔石が落ちてくる。

（あまり大きすぎると、流通経路を調べられてしまうからな。適度に、だ）

小指の爪ほどの小さな魔石を、二、三個。

これなら誰にも疑われない。

翌朝、レティシアはアリエッタに魔石を手渡した。

「ほうせきしょうに、うりにいこう」

「これ、本当に売れるんですか……？」

「うん。おおきいとこ。これをどれすのおかねにする」

どうみても宝石には見えない石が？

アリエッタは首を傾げながら、それでも「分かりました」と受け取った。

赴いたのは、王都で一番大きい宝石商。

初見であれば入店を断られてしまいそうな、立派な門構えの店だった。

「あの、石を売りたいんですが……」

カウンターに座っていた店番の男が、ギロリとアリエッタを睨みつける。

ひぇ、と小さく声を漏らすが、レティシアに「だいじょうぶ」と励まされ、アリエッタはやっとの思いで手に持っていた布袋をカウンターに置いた。

「なんだ、嬢ちゃん。宝石か？ 最近は質の悪い宝石が出回ってるから、モノによっては買い取り拒否させてもらうからな？」

「あ、ハイ……」

ちらりと一瞥し、店番の男が舌打ち混じりで威嚇する。

それなりの貴族なら丁寧に対応するところだが、小さな宝石を直接持ち込むような、弱小貴族の、それも子どもを連れた若い娘である。

断る前提だろう、男は気だるげに布袋へ手を伸ばした。

「……ん？」

触れた瞬間、目の色が変わる。

魔石を扱ったことがない、モノを知らぬ奴だと困るな。

そんなレティシアの懸念を払拭するように、男は布袋に触れた瞬間、姿勢を正した。

「嬢ちゃん、この袋は実家にあったものか？」

「ええっ、袋!? そうですが……？」

触れただけで、気付いた。

この男、相当出来る。

店選びは正解だった。後でアリエッタをたくさん褒めてやらなければ。

レティシアは様子の変わった男を前に、してやったりとほくそ笑む。

魔力測定器を包む、『防護布』。

魔法国では、魔法師団のローブでふんだんに使われている素材だが、一着作るのにも膨大な魔力を織り込まねばならず、他国では魔石同様、製造する術はない。

たまに出回るものを高額で買い取りする……と言った具合に、その稀少性から大変重宝される布だった。

指先で触れただけで気付くとは。なかなかのものだ。

とすれば中に入っている物が何なのか、予想がつくはず。

「専門の者を呼んできますので、少々お待ちください」

「まて、だめだ」

顔色を失くした男が布袋を手にしたまま席を立ち、奥に下がろうとしたところでレティシアが声を掛けた。

「おいてって。なかみをいれかえるやつ、いる」

こちらが女、子どもなのをよいことに、見えないところで中身を抜き取ったり、すり替える者がいる。

目の前の男がそうだとは限らないが、そんな報告を魔法国で受けたことがある。

少しでも可能性があるなら、お互い注意するに越したことはない。

レティシアの静止に男が固まり、……それから古い呼び鈴を棚から取り、勢いよく鳴らした。

「……失礼しました。改めて、査定いたします」

奥から店主らしき初老の男が現れる。

真っ直ぐに自分を見上げた幼女を目に留め、慇懃に礼をした。