軽量なろうリーダー

「あら、ロイド侯爵令嬢様。本日はようこそお越しくださいました」

中庭の喧騒から逃げ出そうとした私の前に、行く手を阻むようにして現れたのは、あのフォックス伯爵令嬢をはじめとする、十五歳の令嬢たちだった。彼女たちは無邪気な笑みを浮かべながらも、その瞳の奥には、私を値踏みし、年上のおばさんと見なすような冷ややかな侮蔑の光を宿している。

「ミッシェル様ったら、本日はずっと上の空でいらしたの。まさか、アナベル様をお待ちになっていたなんて。ねえ、ミッシェル様？」

令嬢たちに促され、いつの間にか私の後ろを必死に追ってきていたミッシェル様が、激しく息を切らせてその場に立ち尽くした。プラチナブロンドの髪が乱れ、湖のような青い瞳が激しい動揺に揺れている。

彼は、私がまたしても傷ついた顔をして自分から逃げようとしたことに、狂いそうなほどの焦りを感じていた。今度こそ引き留めて、あの夜会の暴言を謝らなければ。そのパステルピンクではないシックな紺色のドレスが、世界で一番あなたに似合っていて美しいと、喉を枯らしてでも伝えなければ。

けれど、彼を取り囲む学園の薔薇たちの視線が、十五歳の少年のちっぽけなプライドを雁字搦めに縛り付ける。周囲の男友達や令嬢たちの前で、年上の婚約者にベタ惚れしている姿を見せるのが恥ずかしい、格好悪い。大人の男として見られたいという歪んだ虚勢が、またしても彼の未熟な脳裏を支配した。

「ミッシェル様、アナベル様は私たちの『お姉様』世代ですもの、お労りして差し上げなくては」

「……うるさいな。君たちには関係ないだろう」

ミッシェル様は令嬢たちを冷たくあしらった。しかし、私に向けられた言葉は、焦りと照れ隠しが最悪の形で混ざり合った、突き放すような冷徹な一言だった。

「アナベル嬢。ここは学園です。僕の友人や同級生もたくさん見ているのですから、そんなにオロオロしないで、もう少し『大人の対応』をしてください」

大人の対応。その言葉が、私の胸に最後の一刺しとなって深く突き刺さった。ああ、そうなのね、私は十八歳だものね。ミッシェル様が求めているのは、あの十五歳の少女たちのように無邪気にはしゃぐ私ではなく、どんな陰口を叩かれても、婚約者にどれほど冷遇されても、決して顔色を変えない都合のいい大人の盾なのだ。

「……そう、ですね。申し訳ありません、ミッシェル様」

私は、自分でも驚くほど冷え切った声でそう微笑んだ。ミッシェル様が、ハッとしたように顔を青ざめさせる。彼は自分の言葉が、またしても意図とは真逆の、最悪の刃となって私を傷つけたことに気づいたようだった。けれど、もう遅い。私の心の糸は、いま、完全に断ち切られた。

ポツリ、と頬に冷たいものが当たった。青空を覆い隠すように急速に広がった雨雲から、大粒の雨が激しく降り始める。楽しげだった学園祭の庭から、生徒たちが悲鳴を上げて校舎へと避難していく。私は一人、人影の消えたテラスへと歩を進めていた。激しい雨の音が、周囲の雑音をすべてかき消してくれる。激しい雨風に晒され、せっかく整えた紺色のドレスが濡れて重くなっていくけれど、今の私にはどうでもよかった。

「アナベル嬢……っ！」

激しい雨音を割って、背後から足音が近づいてくる。振り返ると、そこには雨に濡れそぼりながら、必死な形相で私を追いかけてきたミッシェル様が立っていた。いつもはツンと澄ましている彼の顔は、いまや泣き出しそうなほど歪んでいる。

「待ってください。あんなの、違うんです。僕は、あなたにそんなことを言いたくて招待したんじゃ……！」

「ミッシェル様」

私は静かに彼の言葉を遮った。いつもなら、どんな時でも崩さなかった完璧な侯爵令嬢としての仮面が、雨水とともにドロドロと崩れ落ちていくのが分かった。私は、彼の前で、生まれて初めて静かに涙を流した。雨に紛れて、けれど隠しようもなく、目元から溢れ出る絶望の雫。

「もう、いいのです。ごめんなさいね、可愛くない年上の婚約者で」

「あ……」

「あなたに似合うような、十五歳の可愛らしい令嬢になろうと、私なりに必死に足掻いてみたの。でも、無理だったわ。どんなに頑張っても、私は十八歳で、あの子たちのように瑞々しく笑うことも、あなたに素直に甘えることもできない。大人の対応すら満足にできない、みっともない女だわ」

自嘲気味に微笑む私の姿に、ミッシェル様は恐怖に目を見開いた。

「ちがう、ちがうんだ！ 僕はただ、あなたが綺麗すぎて、他の男に見せたくなくて……！」

ミッシェル様が叫びながら、私の濡れた手を掴もうと手を伸ばす。けれど、私はその手を、そっと拒絶するように引き抜いた。

「もう、終わりにしましょう。ロイド侯爵家とゴードン伯爵家の再婚約の件は、私から父に頼んで、白紙に戻していただくよう手配いたします。あなたを、これ以上お下がりのおばさんで縛り付けるような真似はいたしません」

最後の手向けとして、私は完璧な、そして完全に心のこもっていない淑女の礼を捧げた。

「お健やかに、ミッシェル様。さようなら」

「待って。待ってください、アナベル嬢！」

激しい雨の向こうへ、私は今度こそ完全に背を向けて走り去った。あとに残されたのは、激しい雨に打たれながら、差し伸べた己の手を見つめて立ち尽くす、十五歳の少年だけだった。

自分のくだらないプライドのせいで。不器用という言葉では済まされない、自分の幼稚な暴言のせいで。世界で一番愛する人を、完全に絶望させ、永遠に失ってしまった。

「あああああ……っ！」

ミッシェルはその場に崩れ落ち、泥水に塗れながら、届かない名前を呼んで激しく慟哭した。己のあまりの愚かさと、取り返しのつかない喪失の痛みに、ただ引き裂かれながら。