軽量なろうリーダー

王子は不眠不休で王都を駆けずり回っていた。

王都に潜伏していた数十箇所の『脅威』は現実のものとなった。

調査部隊の【隠蔽除去】でその中の一体が姿を現したのを皮切りに、次々と強力な魔物が姿を現し、今朝までの静けさが嘘の様に、王都は大きな混乱に陥っていた。

幸い、潜伏箇所の殆どには兵を派遣済みであり、【六聖】率いる【王都六兵団】の面々と王都冒険者ギルドの組織する『冒険者傭兵団』が王都中に散り、出現した魔物達の対処に当たっていた。

各所での戦闘は苦戦を強いられているが、リーンとあの男、ノールのもたらした情報が無ければ、もっと酷い状況になっていただろう。

事前に対策を施したパーティを組んでことに当たれた為、善戦している、と言っていい。

怪我人は大量に出ているが【僧侶】系統職の派遣が間に合い、幸い、死人はまだ出ていない。

目の届く範囲の市民は全て、安全が確認できた王都の端のエリアに避難させた──家に留まろうとする者は、引き剥がしてでも避難させろ──そう指示を出してある。

今はまだ、そう大きな被害は出ていない。

数百の建物が壊れ、城壁が、幾多の教会が崩されようとも──人さえ残れば王都の復興はできる。

損失は大きくはない。

──今はまだ。

「だが、まだだ。まだ、次がある──！」

恐らく、ここまでの襲撃は陽動、次の一手の為の布石──となれば、奴らはここで仕掛けてくる。

こちらの手駒が混乱し、疲弊し、消耗したところで、次の大きな波を仕掛けてくる筈──

──それは分かっている。

問題はそれが何かが一向に見えない、と言うことだ。

「何処だ？ どちらから来る──？」

王子は必死に頭を回転させる。

昨晩から一時の休みもなく部下に指示を出し続け、自らも駆け回り情報を集め続けている。

だが、わからない。

情報がいっこうに集まらない。

今、【隠聖】率いる隠密兵団が血眼になって王都の周囲を捜索している。

彼らはその名に恥じない凄まじい勢いで偵察を行い、もう既に、王都の周辺の土地は殆ど全て、探しきったようだった。

──それでも、何も見つからない──。

奴らは、高い確率で攻めてくる。

だが、一体何処から──？

敵は何処に駒を配置している──！？

王子は途方に暮れ、空を見上げ──その瞬間、何かに気がついた。

「──なんだ、あれは──？」

それはほんの僅かな──違和感。

空の一部が僅かに、揺らいでいる。

その違和感は、見る間に大きくなっている様に見えた。

「──まさか、空から──！？」

──しまった、と思った。

地面を駆けずり回っている場合ではなかったのだ。

空も、可能性としては排除していないつもりだった。

警戒は指示していたつもりだった。

だが、それも可視範囲程度の上空まで。

更にその上となると──

何も──対策はできていない。

敵は警戒範囲の遥か上空から、『何か』を送り込んで来ていた。

「【隠蔽除去】──ッ──！？」

王子は一刻も早く相手の姿を見なければと、【隠蔽除去】でその『何か』を覆っている透明な膜を引き剥がした。

すると──

一瞬にして、王都に巨大な影が落ちた。

「なん、だと……？」

見れば、それは一つの生き物の影だった。

それは誰もが知りつつ──誰も見た事はない──だが、誰も 見てはいけない(・・・・・・・) 種類の生き物だった。

「まさか──あれは……！？ そんな──そんなはずは──！！！」

王子はその目で見たものを、即座に信じられなかった。

否──目の前にあることが現実だと理解していながら、本能が信じることを拒否した。

何故なら、それがそこに在る事は即ち──

──王都の滅亡を意味するものであったから。

「莫迦な──！？ 奴らは一体、何を考えているのだ！？ あんなものを、人の身であんなものを利用するなど！！ 本当に、奴らは正気なのか！？」

王子は混乱の内に叫んでいた。

最早、相手が正気の人間だとはとても思えなかった。

いや──狂っているのだろう。

狂っていなければ、こんなことなどできるはずがない。

「まさか……あんなものを、ぶつけてくるとは──！」

王子は空を見上げながら、力なく地面に膝をついた。

上空に浮かぶ存在が、全身に駆け巡る絶望が──立つ力さえ奪った。

それが何であるか識る者であれば、それは当然の反応だった。

あれは──【厄災の魔竜】。

数千年を生き、数多の伝説で語り継がれる──生ける神話。

だが、紛れも無く現実に在る、超常の生物。

それは確かに現実に存在する──悪夢めいた御伽噺。

数々の抉られた山々が、かつて大都市であったが一夜にして平らに均されたという平原が、抉られ、形を変え湖となった村々が──その歴史の証左となっている。

「──何故、あれが今、起きているのだ──？」

だが、王子は疑問に思った。

記録によれば【厄災の魔竜】は眠りについてから、まだ百五十年ほどしか経っていない筈だ。

本来なら、活動期はまだまだ先で、少なくともあと二百年は眠っているはず。

──という事は、つまり。

「まさか、起こしたのか……人の手で？ 奴らは──何も学んでいないと言うのか、過去に繰り返された悲劇から──」

恐らく、あの竜は目覚めさせられたのだ。

人の手によって。

──なんと、馬鹿な事を……！

──なんと、愚かな事を……！！

「あれは、絶対に人が触れて良い類のものでは無いのだ……！！ 何故、奴らはそんなこともわからない──！？」

数百年前に起こった惨劇。

眠りを邪魔され怒り狂った竜が十年暴れ続け、一帯が焦土と化した。

目撃者は既に生きながらえていないが、数多の伝説──史実としての逸話として語り継がれている為、誰もが知っている筈の歴史。

愚かな行為を繰り返さない為に──。

人々は大切に語り継いだのだ。

それなのに。

──それなのに──！

「たかが、人同士の争いに利用するなど──なんと愚かなことを──！！！」

──あれは、人の手でどうにか出来るものではない。

遭遇、即ち死。

出現が即ち、その一帯の消滅を意味する。

あの巨大な竜は【国崩しの魔竜】の異名を持ち、国ごと滅ぼされた逸話にも事欠かない。

そんな伝説上の存在──人が触れてはならない禁忌中の禁忌が今、王都の上空を悠然と羽ばたき、父の残る王城へと向かっている。

「──終わりだ、何もかも──」

王子の身体に立ち昇った怒りは、すぐに絶望に呑みこまれた。

これで、王都はおわりだ。

もう、手の施しようがない。

こんな状況をなんとか出来る存在など──何処にもいない。

──いるはずがないのだ。

これは現実で、御伽噺ではないのだから。

「いや──駄目だ、冷静になれ──！」

王子は最後に残った意志を振り絞り──なんとか、その場に立ち上がった。

──まだ、全てが駄目だと決まったわけではない。

まだ、出来ることは残っている。

今、この瞬間、やらなければならないことが──。

王子は側に立ち尽くし、硬直していた連絡官に指示を出す。

「今すぐに、避難所に集まっている人間を全て──王都の 外(・) に退避させろ。

留まろうとする者があっても、無理やりにでも引き剥がし、連れ出せ──

いいか、一人も王都に残すな……！！」

「──はッ──！」

命令を受けた連絡官は即座に伝令の為に駆けた。

同時に王子も、自ら指示を出す為──

頭の上の巨大な影を感じながら、全力で駆け出した。

既に、王都を守る為の戦いではなく──

──王都を棄て、生き延びる為の戦いが始まろうとしていた。