軽量なろうリーダー

その少年は、人を殺すのは今日が初めてだった。

「……うまく、できるかな……？」

少年は恐ろしかった。

この世界の誰にも忌み嫌われる『魔族』という呪われた血を宿す存在でありながら、少年は血を見るのが怖かった。

──血を見ること。

それは、すなわち自分の血を見ることだったから。

生まれてからずっと殴られ、蹴られ『人間』と同じには扱われなかった。

何かを言えば、殴られる。

目が合えば、叩かれる。

何も言わなくてもそこに居るだけで、蹴り飛ばされることは、いつものことだった。

少年は生まれながらにしてそういう存在だった。

時折、不思議に思った。

なぜ自分はこんなに酷いことをされるんだろう。

疑問に思ったことはあった。

でも、絶対に口に出さなかった。

一度、それを口に出したとき、顔の形が変わるぐらいにひどく殴られ、ご飯も三日、水だけになってしまったからだ。

少年は大人たちからひどいことを沢山された。

でも、他人に対してそれをやりたいとは思わなかった。

それをされる痛みがわかるからだ。

少年に特に思いやりがあって、相手の気持ちを察することができる、という訳ではなかった。

そういうのとは根本的に違う。

少年は相手の考えがそれとなく「わかる」のだ。

やろうと思えば、相手の心の内が手に取るように透けて見える。

だからそれが知られると、一層、少年は虐げられた。

──相手の考えていることがわかるなんて。

気持ちがわかられてしまう。

知られてしまう。

秘密が漏れてしまう。

だからあれは不気味だ、恐ろしい、不愉快だと。

──人の姿に似た、とても気持ちの悪い生き物。

これだから『魔族』は……と。

忌避され隔離され、目があっただけでひどく殴られる回数も増えていった。

そうして、少年は憎まれ、事あるごとに殴られた。

理由をつけて殴られること。

理由なく、蹴られ、踏みつけられること。

それが当たり前だった。

何度も何度も、日常的に蹴られ、殴られ。

痛みの感覚は体に染み込んでいった。

だから、少年はそれを他人に対して行うことなど、思いもよらなかった。

自分が殴られることすら嫌なのに、相手にも同じことを味合わせるなんて。

相手のことを「感じる」ことのできる子供にとって、それは二重の苦痛でしかなかった。

だから少年は人を傷つけた事はない。

どんなにひどく殴られても、自分から殴るよりはいい。

そう思って生きてきたからだ。

──でも、今日はそれをしなければならない。

傷つけるだけじゃなく、殺さなければいけない。

でなきゃ、もっと酷い目に遭わされる。

自分だけでなく、他の奴隷の子も、みんな。

──だから、ちゃんと殺さなければならない。

「言うことを聞けば、美味しいご飯を食べさせてあげる」

そう、あの男が言ったからだ。

だから、殺さなければならない。

一人残らず。大人でも、子供でも。みんな。

そうすれば、もう理由なく殴らないでいてくれる。

そして、毎日美味しいご飯を食べさせてあげる。

あの男はそう、約束してくれたからだ。

あの男は、自分を殴る。

みんなを殴る。

でも、今まで約束を守らなかったことはない。

約束を破れば、殴られた。

約束を守れば、褒められた。

だから、殺す。

約束があるから。

あの男の心の中は全く読めなかった。

その為の不思議な道具、魔導具を使っているようだった。

そういうことはよくあった。

でも、男は約束してくれた。

それに、今日はこんな自分だって人の役に立つことができる。

そう思えば誇らしい。

自分は今日、死ぬかもしれないけれど。

でも、国の役に立つらしい。

それはとても、誇らしいこと。

──そう、思いなさい。

そう言われて出発してきた。

自分を、自分たちを、生まれた時から疎み、虐げている魔導皇国という国。

でも、自分の生まれ育った国。

その役に立てるのなら──もしかしたら、それはいいことなのかもしれない。

これから、人がたくさん死ぬ。

いや、自分が殺すのだ。

この醜悪な魔物、黒死竜を操り、ここにつれてきたのは自分なのだから。

『魔族』には元々、生来こういう力が備わっているらしい。

魔物と意思を交わし、思ったように操ることができる呪われた力。

たまたま出会ったずっと年上の魔族にそう、教えてもらった。

大昔は単に家畜を操るだけの能力だったという。

それを魔物にも使い始め、戦争に使ってたくさん殺した。

だからみんなに忌み嫌われる。

仕方ない事だ、と。

──産まれながらに魔物と意思を通わす外道。

呪われた生き物。

いつもそう言われて育ってきた。

そんな自分でも、人の役に立ちたい。

『魔族』でも、他の存在に役立ったと褒めてもらいたい。

だから、震えながらも、今日は絶対にやり遂げると決心した。

怖くても、嫌でも、やり遂げるんだ──

これが、ボクに出来る唯一のことなのだから。

──だが少年がそう決意した瞬間、突然、身にまとった【隠蔽】が剥がされた。

「……あっ……？」

魔道具で強化しているはずの【隠蔽】がいとも簡単に剥がされたことに驚き、少年は思わず声を上げた。

その瞬間、しまった……と思った。

黒死龍の眼がぎょろりと少年を睨んだ。

今、自分はミスをした。

集中を解いてしまった。

そのせいで、黒死竜への精神操作術が解けた。

今、黒死竜は自分を獲物としてしか見ていない。

この生き物は、既に人を殺すことを──そしてその肉を喰べることを覚えている。

そういう状態で少年の元へと運ばれてきたからだ。

もう一度、精神操作をかけている時間はとてもない──

このまま──自分は死ぬ。

黒死竜が口を大きく開けながら、巨大な爪を高く振り上げるのが見えた。

ああ、あれに切り裂かれて自分は死ぬんだ。

そう悟った瞬間、少年は心の底から思った。

──ああ、ここで死ねて本当によかった、と。

ここで死ねば、自分は誰かを傷つけずに済む。

自分は他人に与える苦痛まで感じずに済むんだ、と。

同時に、そんな考えに罪悪感を感じた。

自分の失敗のせいで、誰か他の子が代わりにひどく殴られるかもしれない。

でも自分は、自分が楽になることだけを喜んだのだ。

──ごめんなさい。

少年は誰にともなく、謝っていた。

ボクはずっとずっと、悪い子だった──

ダメな子には、罰が与えられる──。

そう教わってきたはずなのに。

──最後まで何の役にも立てなくて、ごめんなさい。

ああ、だから、これは罰なのだろう。

何の役にも立たない自分への。

産まれながらに呪われた力を宿す自分への。

そして、他人のことより、自分のことが可愛いと思っている自分への。

──罰なのだ。

呪われた子と言われる自分が、この世界に存在すること自体への。

獰猛な黒死竜の爪が振り下ろされる瞬間──少年は祈っていた。

魔族に神はいない──信仰を持つことも許されない。

でも、死んで生まれ変われば、違う生き方ができるんだ──。

どこかで耳にしたそんな考えを、少年は少しだけ信じていた。

だから、誰にともなく、一心に祈った。

もし、生まれ変わることが出来るなら──次の生では、あまりひどく殴られたりしませんように──と。

そして、少しぐらいは、誰かの役に立てますように──と。

それが少年の願いのほとんどだった。

でも、最後に少し、欲がでた。

あともう一つ、もし願いが叶うなら──

──できれば美味しいご飯というのも、一度ぐらいでいいから、食べられますように──。

それが死を目の前にした少年の願いの全てだった。

少年は目を瞑って、その瞬間を待った。

でも──

その瞬間は来なかった。

黒死竜の爪は、少年を切り裂くことはなかった。

なぜなら──。

「パリイ」

突然現れた見知らぬ人間。

その男が黒い剣を片手に──少年に死をもたらす筈の黒死竜の爪を、高く弾き返していたのだから。