軽量なろうリーダー

「ま、いつまでも故人を 偲(しの) んでいても意味がないので、過去のニンゲンの事はすっぱり 忘れて(消去して) 建設的な話に戻しましょう。はっはっはっ！」

甲斐甲斐しくお茶のサーブや皿を取り替えたりしながら――気が付いたエレンも立ち上がって手伝います――コッペリアが自分で脱線させた話を、さも正論を語るかのように平常運転に戻しました。

しんみりとした雰囲気が一発で霧散するような、それはもう見事なまでの切り替えの良さです。

「……あの。この場合の“故人”ってヴィクター博士とセラヴィのどちらを指すのかしら？」

椅子に座っている私の膝の上で、ごろんと仰向けになっているフィーアのお腹を撫でながら、空いている方の手を軽く上げて聞いた私の他愛ない疑問に、

「はっはっはっはっ、ニンゲン行きつく先は誰しもが死の別れです。誰がどうだろうとンなもん誤差の範囲内ですよ、クララ様。――つーか、誰ですかソレ？」

達観した風情で明確な回答を避け、 煙(けむ) に巻くコッペリア。即断即決ですでにふたりの存在は流した後の水洗トイレのように、彼女の中ではきれいさっぱりなかったことになっているようです。

「ふむ……。 諸行無常(しょぎょうむじょう) 、 諸法無我(しょほうむが) であるな」

そう呟いて〈 撒かれた者(スパルトイ) 〉謹製の“プルケ”を試しに蒸留したお酒を口に運ぶバルトロメイ。

理論的には“テキーラ”に近い、酒精の強い蒸留酒のはずですが、そこは素人の手探り……。

「…… 習作(しゅうさく) といったところである。 各々(おのおの) 精進せよ」

厳しい評価に気落ちした〈 撒かれた者(スパルトイ) 〉たちの何人かが、その場にバラバラに崩れ落ちて、慌てた仲間たちによって組み立て直されるのでした。

「股間に足をもう一本付けるとアバンギャルドで格好いいと思うのですが」

さらに勝手に（余計な）手を加えようとする 創造主(コッペリア) を、寄ってたかって押さえつける〈 撒かれた者(スパルトイ) 〉たち。

と――。

「――“死”、そして“不死”か」

ジャスミン茶を口に運びながら、 『龍神官』(ドラゴン・プリースト) メレアグロス(グロス) が意味ありげに 独(ひと) り 言(ご) ち、それを受けて 『龍巫女』(ドラゴン・メディウム) テオドシア(シア) がハッとした表情で、私とグロスの顔を見比べます。

「……？ そういえばおふたり――というか、 竜人族(ドラゴニュート) ――が、ロスマリー湖にある聖地を離れられるなんて珍しいですわね？」

基本的に 竜人族(ドラゴニュート) は 妖精族(エルフ) などよりよほど閉鎖的で、広大なロスマリー湖（ちなみに地球のカスピ海よりも遥かに大きいですが、淡水湖なため塩水湖であるカスピ海のように『海』にカウントはされていません）に点在していて、ほとんど外へ出るということがありません。

「狩りっすよ、狩り。色気づいて狩りに出ることを覚えたんですよ、クララ様のお陰で」

すかさずコッペリアが私に耳打ちしますが、地声が大きいので周りに筒抜けです。

「狩り？」

「ぶっちゃければ、『適齢期の娘が狭いコミュニティで花を散らすのはどーなのかしら、世間にはもっといい男がいるかも知れないのよ』というクララ様の思想と実践された生き方に啓蒙され、コイツ 等(ら) もまた男をとっかえひっかえ遊び歩くため、外に 狩(・) り(・) に出る事を覚えたってことですよ」

こ(・) い(・) つ(・) 等(・) のところで、プリュイやノワさん、シア、イレアナさんを指さします。

「「「「「違う（います）っ！！！」」」」」

槍玉に挙げられた四人の乙女に合わせて、私もまた声高にいわれなき汚名を払拭するのでした。

「冗談はさておき、単に旧交を温めに来た――というわけでは、無論の事ありませんよね？」

「…………」

「身共は 前(・) 国(・) 王(・) の息のかかった眷属連中をあらかた潰し終えたので、暇つぶ…… 無聊(ぶりょう) を 託(かこ) つために、ルーカス殿下のご機嫌うかがいに参ったのであるが？」

推し量るようなルークの問いかけにグロスは押し黙り、シアは気まずい表情でそっと目を逸らし、ついでに先ほどコッペリアに指摘されなかった、天然肉食系女子であるヘル公女が堂々と胸を張ってルーク狙いでこの場にいることを公言しました。

身も蓋もない物見遊山宣言にルークの顔に微苦笑が刻まれます。

「一応、帝国も含めた周辺諸国共同で、ユース大公国国境沿いに吸血鬼を寄せ付けない『浄化結界』、並びに三万人規模の駐留軍による、水も漏らさぬ包囲網を敷いているはずなんですけど……」

ぶらりお散歩感覚で誰にも見留められることなく、グラウィオール帝国を縦断して 飄々(ひょうひょう) と【 闇の森(テネブラエ・ネムス) 】でお茶をしているのですから、笑うしかないのも当然でしょう。

「ああ、あのザルのような結界と貧相な武器防具を着込んだ有象無象どもか。 下級(レッサー) の者どもであればまだしも、ある程度 齢(よわい) を重ねた 吸血鬼(ヴァンパイア) 相手には気休めにしかならぬぞ。悪いことは言わん、さっさと公式に ユース大公国(我が国) を認めて、無駄な軍備から人員やらを撤収させたほうがお互いの為であると思うのじゃが」

軽く肩をすくめて忠告するヘル公女の言葉に、

「そうしたいのは山々なのですが……」

吸血鬼の国であるユース大公国を潜在的な敵国と認定しているからこそ、ある意味軍事的にバランスがとられている中原情勢や、ガス抜きの役割を果たしている帝国内の武闘派の存在を念頭に置いてでしょう。

ルークは煮え切らない態度で言葉を濁しました。

「ふん、面倒なもんだね。あっちこっちに媚びを売らないとやっていけない。何のための皇帝なんだか！」

聞こえよがしに悪態をつくレジーナに対して、

（（独断専行が過ぎて、安全装置として元老院に権力を移譲する原因になった、 太祖女帝(あなた) にだけは言われたくありません!!!））

すかさず私とルークの声にならないツッコミが、お互いの胸中で木霊します。

「――それはともかく、 竜人族(ドラゴニュート) が この時期(冬場) にロスマリー湖を出て、こんな北の僻地までやってきた理由が気になりますにゃ」

我関せずで黙々とアップルクランブルとミルクファッジを交互に頬張っていたシャトンが、口の周りを舌で舐めとりながら、再び押し黙ってしまったグロスとシアへ質問をぶつけました。

社交性に乏しい 竜人族(ドラゴニュート) は積極的に会話に参加するという意欲に乏しいようですので、こちらから先んじて質問を投げかけるのが一番の近道――とわかっているのか、本能なのか、興味津々と尋ねるシャトンに対して、グロスが 朴訥(ぼくとつ) とした喋りで端的に答えます。

「五大龍王が 討(う) たれた」

「「「「「「「「「はっ！？！？」」」」」」」」」

あっさり告げられたとんでもない爆弾発言に、思わず私たちは聞き間違いかとふたりの 竜人族(ドラゴニュート) を見据え、シアが悲痛な表情で頷いたのを確認して、それが冗談や比喩の 類(たぐい) でないのを理解して、

「「「「「「「「「はあああああああああああっ！？！？！？」」」」」」」」」

信じがたい思いで声を張り上げてしまいました。

動じていない――少なくとも目に見えて動揺していないのはレジーナとバルトロメイ、ついでにマーヤとフィーア、 大根(キンタ) くらいなものです。

「五大龍王って、《 水鎗龍王(すいそうりゅうおう) 》は別にしても、《 地鎚龍王(ちついりゅうおう) 》や《 炎剱龍王(えんけんりゅうおう) 》、《 風錫龍王(ふうしゃくりゅうおう) 》、それに何より【 闇の森(テネブラエ・ネムス) 】の主である《 黄金龍王(ナーガラージャ) 》様に比肩するとまで言われる、大陸最強の《 空真龍王(くうまりゅうおう) 》まで斃されたってことですの!?」

思わず素っ頓狂な声を張り上げて椅子から立ち上がった拍子に、膝の上にいたフィーアがすってんころりんと転げ落ちそうになったのを、半ば無意識に掴んで抱き上げます。

「うむ、信じがたいが事実だ。その確認のために我らは聖地を離れ、各地の聖域を巡って確認をしたのだが……」

沈痛な表情でグロスが頷きました。

「龍王って 〈真龍〉(エンシェントドラゴン) の親玉ですよね。半腐れの《 水鎗龍王(すいそうりゅうおう) 》相手でもクララ様の他ルーカス殿下、 黒妖精族(ダークエルフ) 、 洞矮族(ドワーフ) が総がかりでどーにか斃せたレベルの相手――いや、もっとピチピチした全盛期の龍王を、どこのどいつが斃したってんですか？」

コッペリアの当然とも言える疑問に、

「わからん。だが、痕跡をたどっていくうちにこの地にたどり着いたのだ」

かぶりを振るグロス。

「尋常な勝負で勝てる相手となれば《 黄金龍王(ナーガラージャ) 》様でしょうけれど、基本的に緋雪お姉様以外は鼻も引っかけないあの方が、そんな無駄なことをするとは思えませんし」

私の 忌憚(きたん) のない意見に、グロスが眉間に皺を寄せて考え込みます。

全員が思い思いに考えを巡らせるその時、珍しくシアが私の目を真っ直ぐに見詰めて、問いかけをしてきました。

「聖女様、小耳に挟んだのですが死んだ人間を自在に蘇生させる『龍神教団』というものをご存じでしょうか？」

「――は？ 龍神教団？？？」