作品タイトル不明
８
後宮の手前、皇妃たちの謁見に使われるという貴賓室で、その女性はジルと視線が同じになる高さまでゆるく頭をさげた。フリーダと同じ、柔らかそうな髪が肩からこぼれ落ちる。
「第八皇妃フィーネでございます。フリーダから事情は聞いておりますわ。竜の花冠祭を開催されるため、人手を必要としておられるとか」
「はい。協力していただけませんか」
背筋を精一杯伸ばして、緊張しながら問いかける。成人した子どもがいるとは思えない可憐な顔立ちの女性は、にこやかに応じた。
「おまかせくださいませ。後宮にとっても、竜の花冠祭は大事な行事です。必ず成功させましょう」
フィーネは手際よく、その場で今後の予定をてきぱきと立ててくれた。
ほっとジルは胸をなで下ろす。散々、ナターリエやフリーダに後宮を甘く見るなと脅されていたせいで、警戒しすぎていたらしい。竜妃の騎士としてついてきたジークとカミラも、少し気を緩めたのが気配でわかった。
（優しそうなひとでよかった）
祭りの準備は多岐にわたる。竜の花冠祭は他国から賓客を招くような大きなものではないが、露店が並ぶ中で帝都を巡るパレードも行われ、竜の乙女役が竜帝役から花冠をかぶせてもらう神話由来の儀式もある。露店の許可、パレードに参加する聖歌隊や踊り子たちの手配、花冠や衣装の準備、諸々の警備、根回し、すべきことをあげればキリがない。前回までの開催のノウハウや人脈がある後宮の協力は必須だ。
しかも三百年ぶりに竜妃が主催する『本当の』竜の花冠祭である。去年開催されなかった分を含めても、民の期待は高まっているだろう。祭りの開催告知後、露店の許可申請が殺到したと聞いている。ここで失敗すれば、確実に竜妃の評判は地に墜ちる。
それはすなわち、ハディスの足を引っ張るということだ。絶対に許されない。
しかも、今、ジルには『愛しの竜妃殿下』から始まるあやしげな手紙という厄介な事情もある。今のところ手紙が届いているだけでジークとカミラも警戒してくれているものの、祭りの準備でひとの出入りが増えたため、差出人を捜し出すのは逆に困難になってしまった。内容はさして変わらないものの、気づけば本棚に挟まったりしている。今朝も露店のリストと帝都内の配置図をまとめた資料の中に二つ折りのカードがまざっており、慌ててポケットに突っこむ羽目になった。
いずれ対処はしなければならない。わかっている。
――しかし、正直、こんなに祭りの準備が大変だとは思っていなかった。
「ジルちゃーん、パレードと会場の警備予定、サウス将軍からもらってきたわよ～」
「そこに置いておいてくれカミラ、ジークが戻ってきてから見る」
「動かないでください、竜妃殿下」
「す、すみません！」
「竜妃殿下はお着替え中です。殿方は外ヘ出てください」
ジルだけでなく衝立の向こうにいるカミラにも、女官からの注意が飛ぶ。はぁい、と返事をしてカミラはすぐに出ていった。次の指示を出せなかったことをジルは少々後悔する。待たせてしまうかもしれない。鏡がないので、今、自分がどうなっているのかもよくわからない。黙々と仮縫いのドレスの着付けをしている仕立屋や女官たちは、後宮から派遣された見知らぬ顔ばかりなので、話しかけるのも気が引けた。
（このあとは、陛下と衣装合わせして、そのあとは裾持ちの女の子たちとの顔合わせして、そろそろ花冠のデザインのチェックもくるんじゃないかな）
竜の花冠祭では、竜妃はもちろん皇妃もそれぞれの名前で花冠をデザインし、売りに出すのだそうだ。これは三百年前にもあったとかで、フィーネから見せてもらった資料を元にジルも試作品を作ってもらっている。
ジルにとっては見たこともないお祭りだ。覚えること、準備することが山盛りで、頭がこんがらがりそうである。
「同じ花冠祭でも、クレイトスとはずいぶん違うよな……」
ぴくり、とジルの着付けをしていた周りが固まった気がした。まばたいたジルの前に靴をそろえて置いた人物が、顔をあげる。このドレスをデザインした仕立屋だ。初めて目が合った。
「クレイトスにもあるのですか、花冠祭が」
「あ、はい。とはいえあっちは竜妃とは関係なくて、祭りというより十四歳になった女の子のための成人の日なんですけど。花冠も自分で選んで、洗礼を受けに行くんです。洗礼が終わったら籠にワインと果物をもらえるんですよ。どの街もずっと火を焚いて夜もお祭りが続くので、その日だけは娘が恋人といて遅くなってもお目こぼしされるんです。とはいえ時期が冬なので、朝まで外ですごすのもだいぶ根性がいるんですけど」
かつて十四歳だったときの体験を思い出しながら、悪戯っぽく笑う。既に戦争が始まっていたが、あのときはラーヴェ帝国内での争いが大きくなって休戦状態だったため、ジルも帰国していた。とはいえすぐ動けるよう、王都ではなくサーヴェル家で洗礼を受けたのだが。
（……顔だけ出してくれたんだよな、ジェラルド様。すぐ帰ったけど！）
なお、「フェイリスが行けと言うから」という余計なひとこと付きだった。
ふふ、と昏く笑うジルに手を貸して靴を履かせながら、仕立屋がにこやかに答えた。
「さすが、愛の国。ずいぶんと奔放的な祭りをなさっていたのですね」
ん、と違和感を咀嚼する前に、鏡が運ばれてきた。
「どうぞ、ご覧ください」
うながされるまま、ジルは鏡に視線を映す。そこには見事な青色に染められた生地を重ね、リボンやフリルでごてごてに着飾られたドレス姿の自分がいた。頭の後ろには扇形に広がった大きな襟が立っている。ジルは両目を見開いて、まばたく。
着付けを手伝ってくれた女官が笑顔になった。
「サイズはぴったりですね。デザインも伝統的で威厳があります」
「御髪は結いあげる予定です」
「あ、あの。いいんですか、この色……」
青は、クレイトスの禁色だ。ラーヴェで禁じられている色ではないが、青い竜がいないという逸話になぞらえて、ラーヴェでは忌避されていると思っていた。竜騎士団の見習いが水色の腕章をもらうこと、ライカで見せしめに作られた落第学級が蒼竜学級と呼ばれていたことからも、そういう扱いを受けているのがわかる。
だがジルの遠回しな質問に、仕立屋は淡々と答えた。
「ここはクレイトスとは違います。大丈夫ですよ」
「だ、だとしても、その……このドレスだと、マントは似合わないですよね……？」
今回、ジルは竜の乙女役として、民衆の前でハディスに花冠をかぶせてもらう。その際は、マントを羽織ると聞いていた。裳裾を持ってもらう裾持ちは三人とまできっちり決められている。ドレスの色には決まりはないが、マントに関しては決まりがある――ということは、安易に省略してはいけない伝統的な意味があるはずだ。
ジルが今着ているドレスは肩のあたりがやけに膨らんだ、一昔前のデザインに見えた。威嚇的な襟といい、マントを羽織ると邪魔になるのは明らかだ。もちろん、合っているのならいいのだが。
「マントは今回不要だとの注文でしたので、このようなデザインになりました」
迷いのない仕立屋の返答に、ジルは目を丸くする。
「え……き、聞いてません、わたし。あの、いったい誰がそんなことを？」
「第七皇妃殿下です。私は六皇妃お抱えの仕立屋ですので」
手配したのはフィーネではないのか。困惑するジルの耳に、扉を叩く音が聞こえる。
「せんせー、入るよ。……なんで騎士を部屋の外に出してんの？」
ルティーヤだ。ちょうどいいところにきてくれた。すかさず女官が声をあげる。
「着替え中です。殿方は外に」
「え、今、着替え中!?」
「だ、大丈夫だ、もう着替え終わってるから！ どうしたんだ、ルティーヤ」
ルティーヤは皇弟だ。女官も安易に追い出せない。衝立の向こうで固まったルティーヤを逃がさないよう、ジルは自分から素早く姿を現す。ぎゃっとルティーヤが声をひっくり返した。
「で、出てくんなよ！ き、着替え――え？」
「ど、どうかな、このドレス。竜の花冠祭で着るドレスを仕立ててもらったんだ」
ジルの微妙な笑顔に気づいたのだろう。壁際まで逃げたルティーヤが、目をぱちぱちさせたあとで、神妙に答える。
「……とりあえず公式行事でまずいんじゃないの、青が多いのは……」
「だ、だよな……」
「え、何。仕立ててもらってそれ？ 嫌がらせじゃん。しかもだっさ。誰の指示？」
「そ、それでなんの用事だ!?」
周囲が聞いているのだ。慌てて話題を変えると、ルティーヤが目を細める。
「なんの用事って……先生がハディス兄上との衣装合わせにこないから、迎えに」
「え、衣装合わせって今からだよな？」
ルティーヤが舌打ちしたあと、斜めに視線を落として吐き捨てた。
「……ハディス兄上の予定だと、今から一時間前だよ」
さあっと頭から血の気が引いた。
「ち、遅刻……!? へ、陛下は!? まだ待っててくれてるのか!?」
「会議の予定が入ってたからそっちいった。また時間調整しようって伝言」
ハディスも忙しいのだ。ジルとしては頷くしかない。
「わかった……陛下に謝っておいてくれ」
迷惑をかけてしまった。肩を落とすジルに、ルティーヤが声をひそめる。
「……ナターリエとか、フリーダは？ スフィア先生もいないよな」
スフィアはジルの家庭教師だが、最近はフリーダに続きルティーヤの礼儀作法もみてくれている。周りに聞かれて困る話題でもないが、なんとなくジルも声を小さくした。
「ナターリエ殿下とフリーダ殿下はパレードの衣装チェックとか、踊り子の面接をしてもらってるんだ。スフィア様はベイル侯爵家が祭りで出すバザーの件でなんかトラブルがあったらしくて、まだきてない」
「……わざとじゃね？ 衣装合わせも、今の状況も」
ジルがまばたくと、目の前に真剣なルティーヤの顔があった。
「……ハディス兄上、呼んでこようか」
「陛下、今、会議なんだろう」
「先生が呼べば飛んでくるよ。今だってどうせ仕事が嫌だってごねてるんだろうし」
「――行き違っただけだ、ルティーヤ。思いこみはよくない。お前は陛下が逃げないよう、見張っててくれ。頼んだぞ」
ぽん、と背中を叩いて笑ってみせる。ルティーヤは不満そうに唇を尖らせた。
「……なんかあったら呼べよな。僕は暇だし」
「竜妃殿下、こちらにいらっしゃいます？ 花冠の試作品ができあがって……あら」
ひょっこり顔を出したフィーネがルティーヤを見てまばたく。ルティーヤはぎろりとフィーネをにらみ返し、無言で踵を返した。